All Chapters of 仮面の裏の百夜: Chapter 61 - Chapter 70

ステファンは一日中、シャンテルの部屋にいた。二人で笑い、冗談を言い合い、他愛のない話をした。アパートの中は、久しぶりに穏やかな空気に包まれていた。シャンテルにとって、それは少し不思議な感覚だった。誰かとこんなふうに過ごすのは、本当に久しぶりだったのだ。出会ったばかりだというのに、ステファンはまるで最初からそこにいたかのように、自然に彼女の生活に溶け込んでいた。その振る舞いも、気取らない態度も、すべてが「元からここにいました」と言っているようだった。夜になり、二人はリビングに腰を下ろした。テレビでは賑やかなコメディ番組が流れ、決まった間隔で笑い声が響いている。ローテーブルの中央には、シャンテルが用意した大きなボウルいっぱいのポップコーンが置かれていた。バターの香ばしい匂いが部屋の暖かさと混ざり合い、心地よい雰囲気を醸し出していた。ステファンの携帯電話が、また鳴った。彼は画面を一瞥し、一瞬だけ顔を曇らせると、迷わず通話を切った。シャンテルはちらりとそれを見て、眉をひそめた。「今日、ずっとそうやって電話切ってるよね……どうして？」好奇心と、ほんの少しの心配が混ざった声だった。「気にするな。大したことじゃない」彼は軽い口調で言い、問題を小さく見せようとした。「ふうん……まさか私、プロの犯罪者を家に上げちゃったんじゃないでしょうね」彼女はわざと疑うような口調で言った。それを聞いて、ステファンは声を出して笑った。その笑い声は部屋中に響いた。「やめろよ。そうしたらお前もこの部屋も、とっくに盗ってるからな」彼の目は悪戯っぽく輝いていた。シャンテルは、笑いと真面目の間のような表情で彼を見つめた。「ねえ、真面目な話……あなた、やることないの？ ほぼ一日中ここにいたじゃない」「いやいや、心配すんなって」彼は手をひらひらと振った。「俺は、朝早く起きて会社に行くような上司でもないし、誰かのために朝から慌てて働くような人間でもないからな」一瞬間を置き、彼の目つきが柔らかくなる。「一日中ここにいたのは、俺がお前のヒーローだからだ。ヒーローってのは、助けた人間をずっと見守るもんなんだよ。今日、俺がいなかったら、お前は一日中ベッドの上で寝込んで、もっと悪くなってたぞ」シャンテルは思わず笑みをこぼした。「ああ、そうなの？ じゃあヒーローは何をしてる人なの？」

ステファンが台所からゆっくりと戻ってきた。手には水の入ったグラスを持っている。それをローテーブルに置き、それからコレンの方を向いて、偽りの敬意を込めたような笑みを浮かべた。 「ウィルカーソンさん……あなたが上司だってことは認めます。さっきの言葉はあまり真に受けしないでください。でも、ひとつだけ言わせてください。昨日の彼女の状態は……ひどいものでした。正直言って、人間としてどうかと思いますよ」 コレンは数秒間、動かなかった。その顎の筋肉がはっきりと引き締まる。 「……あなたは誰です？」 抑えた声だった。 「俺は彼女のヒーローです。俺がいたおかげで、彼女は病院送りにならずに済みました」 ステファンは真面目ぶった口調で、しかしその端に挑発を乗せて答えた。 コレンは深く息を吸い込み、一瞬だけ目を閉じた。表面の下で沸騰する怒りを必死に押さえつけるように。 『たかが雨から救っただけで、全部自分の手柄にするとは……馬鹿げている』 彼は苦々しく心の中で呟いた。 そして背筋を伸ばし、兵士のようにまっすぐな姿勢で、固い声で言った。 「……いいだろう。私は様子を見に来ただけだ。お前が死にかけていると思ったから、休暇をやった」 短い間を置き、その目をシャンテルにまっすぐ向ける。 「どうやら……すこぶる元気そうだな。休暇は今夜で終わりだ。明日の朝、会社に来い。遅れるな」 吐き捨てるように言い、背を向けた。そしてドアを力任せに閉めた。 乾いた音が、その後の静寂に響いた。シャンテルは立ち尽くしたまま、両手を握り締め、閉ざされたドアをじっと見つめていた。その目には、苛立ちと戸惑いが混ざっていた。 「……まるで本当に心配してるみたいに」 彼女は呟いた。 「うまいこと言うな、あの上司」 ステファンがからかうように言った。 「ステファン……あなたのやり方、気に入らなかった。もしあなたのせいで何かあったら、許さないから」 「バカで純情なんだな……あの上司、お前に良い仕事を与えてるって言えるのに」 「もういい！」 彼女は鋭く遮った。その声は鞭のように鋭かった。

夜の八時ちょうど。メガーヌは自分の車をホストホテルの地下駐車場に停めた。エンジンのうなり声が静かな silence の中に消え、彼女はしばらく動かず、ハンドルを握りしめていた。心臓の鼓動が速い。速すぎる。 彼女は深く息を吸い、車を降りた。ヒールが駐車場の滑らかな床を軽く打ち、温かい空気の中に響く。母親が自分でメイクをすると強く主張し、その結果は……まばゆいものだった。カーマインの唇は彼女の繊細な肌の色調と対照的で、繊細な黒のラインで縁取られた彼女の目は、かつてないほど大きく見えた。深い赤のドレスは、彼女の曲線に完璧にフィットしていた。 ホテルのガラス扉をくぐると、ワックスがけされた木材と生花の控えめな香りが彼女を迎えた。黄金色の光に包まれたロビーは、落ち着いた豪華さを醸し出していた。 彼女は確かな足取りでカウンターに近づいたが、その顔は無表情のままだ。 「……私を待っている人がいるはずです。コレン・ウィルカーソンです。どのスイートにいればいいのか教えていただけますか？」 彼女は、笑顔さえ見せずに、はっきりと、ほとんど命令口調で言った。 フロント係はゆっくりと顔を上げ、好奇心と値踏みが混ざった目で彼女を頭のてっぺんから爪先まで見つめた。 「お名前は？」 「メガーヌ・ルモワンヌ」 従業員は素早くキーボードを叩いた。スクリーンの冷たい光が彼女の顔を反射する。彼女は最終的にうなずいた。 「はい……男性があなたのお名前でスイートを予約しています。二階、118号室」 礼の言葉もなく、メガーヌはその場を離れた。甘い香水の香りをわずかに残して。彼女はエレベーターへ歩いていき、そのヒールが磨かれた大理石に響く。中に入り、ドアが金属的なシューという音を立てて静かに閉まると、ロビーの控えめな喧騒から彼女は切り離された。 --- スイートのドアを押し開けたとき、メガーヌはその場所の豪華さに息を呑んだ。大きな窓からは、街の柔らかな灯りが差し込み、きらめく屋上群の素晴らしい眺めが広がっている。クリーム色のベルベットの大きなソファが、黒い大理石のローテーブルに向かい合い、その隣には小さなダイニングがあった。 彼女はバッグをそっと肘掛け椅子の一つに置き、座り、そして優雅に足を組んだ。数分後、ドアが静かにノックされた。 白黒の制服を着たウェイターが入ってきた。 「

「はあ？ 私が頭がおかしいですって？ このスイートを予約したのは私の婚約者です！ もうすぐここに来ますからね！ 正体不明の男たちが部屋に押し入って、私の携帯を持ち去ったんです。あなたたち、彼に言いつけますよ。クビになりたくなければ……自分の携帯を貸しなさい！ 婚約者に電話しますから！」 メガーヌは激昂して吠えた。 「お嬢様……それはできません。従業員がお客様に携帯電話を貸すことは禁止されています。規則は厳守しておりますので」 ウェイターはやや見下すように答えた。 「そんな規則、いつからあるんですか？！」 メガーヌのこめかみが痛んだ。 「ずっと前からですよ、お嬢様。どうやらこちらは初めてのご来店のようですね……だからそんなことが言えるのでしょう。男の一団が部屋に入ってきて、食べ物をひっくり返し、あなたの携帯を持って行った、と。しかしそんなことは一度も起きておりません。あなたは現実を歪めておられます」 彼は冷たく言い放った。 --- メガーヌは一歩後退した。息が詰まり、頭がぐるぐる回る。周りのすべてがぼやけて見えた。彼女はバッグを掴み、ウェイターたちに差し出した。 「このバッグを見てください！ 空っぽです！ 携帯なんて入っていません！」 声は震えていたが、必死だった。 二人のウェイターは素早く目を合わせた。明らかに困惑している。 「彼女、正気を失ってるんじゃないか……」 一人がもう一人に、自分を落ち着かせるように呟いた。 メガーヌは怒りと不当さの奔流が自分を貫くのを感じた。彼女は深く息を吸い、落ち着こうとした。しかしその frustration は消えなかった。 「わかってないんですね！ この部屋に押し入った男たちが、全部めちゃくちゃにしたんです！ 私の携帯を盗んだんです

監視室に入った瞬間、メガーヌはよろめいた。足がほとんど崩れ落ちそうになり、彼女はテーブルの端に掴まらなければならなかった。今までこらえてきた涙が、静かに彼女の頬を伝い始めた。彼女は自分の見ているものが信じられなかった。 彼女は前腕を強くつねった。赤い痕が残るほど強く。これがすべてただの悪夢であってほしいという馬鹿げた願いを込めて。しかし現実の痛みが、これが真実だと――少なくとも、自分に見せられているものが真実だと確認させた。 激怒した彼女は突然背筋を伸ばし、画面を指差した。 「あなたたちが、全部、裏で仕組んでるんでしょ！」 彼女は怒りで壊れた声で叫んだ。 警備員は唖然として彼女を見た。 「私たちが？ お嬢様、私たちがあなたを知っているとお思いですか？」 「違う……違う……そんなはずない……」 彼女は呟き、わずかに後退した。 画面上では、映像が冷たく流れていた。 「カメラに映っているのはあなただけです」 警備員が説明した。 「ご覧ください。あなたがスイートに入り、注文をし、それから……立ち上がってバスルームへ向かう。以上です」 メガーヌは首を振った。信じられない。 「映像はどこに？ あの男たちが入ってきたところはどこにあるんですか？！ 喧嘩はどこに？！ あなたたち、映像を消したんでしょ！」 「お嬢様、あなたの言っていることが私たちにはわかりません。映像をご覧になりたいとあなたが insisted されたので、お見せしているだけです」 警備員はもう一度巻き戻した。彼女が入り、座り、ウェイターと話し、その後は何も不審な点はなかった。 「食べ終わった後、あなたは静かにバスルームへ向かいます。男もいない、騒動もない。あなたの言う襲撃者はど