All Chapters of 仮面の裏の百夜: Chapter 91 - Chapter 100

その夜、仕事の後、すっかり習慣になっていたように、ステファンはシャンテルを家まで送ると主張した。彼女のドアの前で、彼はもう一度中に入れてもらおうとした。しかし彼女は丁寧に断った。無理やり作った小さな笑みを浮かべて、彼は別れを告げ、自分は家に帰った。 ドアが閉まったとたん、シャンテルは深いため息をついた。彼女はまっすぐ寝室へ向かい、その日の服を脱ぎ、シャワーを浴びた。お湯が肌を伝い、溜まった疲れを洗い流した。出てくると、軽いネグリジェを着て、まだ髪の湿ったままベッドの端に座った。 彼女はノートパソコンを取り出し、機械的に開き、それから携帯を脇に置いた。 「やっと、ゆっくり休める。今日は長かった」 彼女は独り言のように呟き、唇に軽い笑みを浮かべた。 数分後、彼女はノートパソコンを閉じた。続けるには疲れすぎていた。ベッドに横たわり、天井をぼんやりと見つめた。部屋の静かな平和が彼女を包み込み始めたとき、枕元のテーブルが震えた。携帯だった。 彼女はそれを手に取り、画面に表示された名前を見て、心臓が飛び上がった。 Ｍｒ．仮面。 彼女の眉がすぐにひそめられた。彼女はメッセージを開き、読んだ。 『今夜21時。遅れる権利はない』 --- 背筋を冷たいものが走った。 「なに？！」 低い声で彼女は言った。苛立ちが募る。 「なんで今になって言うの？」 画面の時計を見た。19時。メッセージは21時と指定している。 「私をからかってるの？！」 彼女は叫んだ。苛立ちと不安が混ざっていた。 携帯をテーブルに乱暴に置き、彼女の心はすでに推測に迷い始めていた。 数分考えた後、彼女は結局折れた。本当に選択肢

彼女はゆっくりとベッドに近づいた。その躊躇いがちな足音が、スイートの重い沈黙に響いた。彼女の視線は床に置かれた物体に固定された。くしゃくしゃのシーツの下にほとんど隠れて。彼女はかがみ込み、指先でそれを摘まんだ。手にした瞬間、それがただの物ではないとわかった。 それはライターだった。珍しいモデルで、重厚で、冷たく重い金属がその重要性を主張していた。よく見ると、端に繊細な、ほとんど目立たない彫刻があるのに気づいた。二つの文字が絡み合い、控えめでありながら、静かな権威を刻んでいた……CL。 「やっぱり彼のものだ……」 彼女はため息をついた。その震える唇が、この苦い確認を紡いだ。 長い震えが彼女の体を走った。この物体が間違いなく彼のものだと理解した。それ以上考えずに、彼女は注意深くそれをバッグに滑り込ませた。 「今度会ったときに返そう」 彼女は呟き、目をそらして、急いでホテルを出た。 家に着くと、彼女はバッグを椅子に放り投げ、ベッドに倒れ込んだ。しかし眠りは訪れなかった。彼女は寝返りを打ち、息は浅く途切れ、自分の考えにとらわれていた。 その夜の光景が絶え間なく戻ってきた。残酷で、耐え難かった。今日、彼女はあの男にレイプされた。信じられなかった。今までのどの日も、彼は彼女に優しく、ほとんど思いやりがあった。なのに今夜、彼は暴君に変わった。なぜ？ そのとき、一つの言葉が苦い反響として彼女の記憶に戻ってきた。 『お前は契約の条項に違反した』 彼女の心臓が一瞬止まった。彼女は突然身を起こし、目を見開いた。 「違う……待って……彼は言った。私が他の男と会っているって……」 彼女は跳ね上がるように息を呑んだ。 凍りつくような疑念が彼女を襲った。 『彼、私を監視しているの？』 彼

シャンテルのその日は、決して快適なものではなかった。動作のひとつひとつに痛みが伴い、頭は昨夜の記憶で曇ったままだった。朝からコレンが帰って休むよう勧めたにもかかわらず、彼女は頑なに留まり続けた。仕事を離れることは疑いを招くことであり、彼の前で弱さを見せるわけにはいかなかった。二人のオフィスを隔てるガラスの向こうから、コレンは密かに彼女を観察していた。彼女が苦しそうに立ち上がるたび、あるいは痛みを和らげるように背中に手をやるたびに、彼の胸は締め付けられた。昼休みの時間になっても、シャンテルは席を立たなかった。書類にうつむいたまま、完全な集中を装った。腹は空腹を訴えていたが、自分の状態に気づくかもしれない同僚たちと会うくらいなら、空腹を無視するほうを選んだ。コレンもまた、外に出なかった。仕事が忙しいからではなかった。彼はメールにほとんど目を通してもいなかった。彼の心は別のところにあり、シャンテルに固定されていた。彼女の一つ一つの仕草が、語られない何かを重く抱えているように思えた。彼は無力なまま、ルールを知らない静かな戦いを目撃しているような気持ちだった。ある時、シャンテルはゆっくりと背筋を伸ばし、バッグを探った。小さな薬のシートを取り出し、水を一口飲んで二錠を飲み込み、それからこっそりとため息をついた。一瞬、その顔が和らいだように見えた。しかしその目はまだ鈍い痛みを裏切っていた。彼女はしばらく迷った後、バッグから小型のポケットミラーを取り出した。開くと、ドレスの襟を少し持ち上げ、首に広がる紫色のあざをじっと見つめた。その瞬間、彼女のオフィスのドアが開いた。コレンが何枚かの書類を手に入ってきたとき、シャンテルはほとんど飛び上がるほど驚いた。急いで襟を直し、小さな鏡を閉じてバッグにしまった。顔は平静を装っていたが、その手は明らかな緊張を露わにしていた。「シャンテル……怪我をしたのか？」コレンは軽く眉をひそめて尋ねた。「いいえ、ただの擦り傷です……大したことじゃありません」彼女は急ぎ足で答えた。コレンは黙って彼女を

ステファンはその視線を揺るがずに受け止め、その笑みはさらに広がった。ほとんど嘲笑のように。「それはこっちのセリフだ。お前は数ヶ月後に彼女の姉と結婚するんじゃなかったのか？ なのに……彼女、お前の秘書を、家まで送らせてくれとほとんど懇願している。教えてくれ、コレン……いつから上司がそんなふうに振る舞うようになった？」コレンの顎が引き締まった。「お前には関係ない。自分のことに専念しろ、ステファン」「自分のこと？ ああ、それはしっかりやっているよ」ステファンは偽りの軽さで言い返した。「お前にとって幸運なことに、彼女は誰の誘いも受けなかったけどな……」コレンの目が暗い輝きを放った。「最後に言う。お前が彼女の周りをうろつくのは見たくない」ステファンは冷笑を漏らした。「それを言う資格はお前にはないだろう。自分の婚約者の面倒を見る時間を作れよ。まさか二人を同時に弄んでいるんじゃないだろうな？ 知ってるぞ、コレン……ウィルカーソンの名声はそんなスキャンダルを耐えられない」「ステファン！」コレンは唸った。その声が駐車場に響いた。「わかったよ、叫ばなくていい」相手は楽しそうに両手を上げた。「行くよ」数歩歩いてから、最後の皮肉な笑みを彼に投げかけ、自分の車に乗り込み、エンジンをかけた。コレンは一人残された。凍りついたまま、鈍い怒りが彼の中で煮えたぎっていた。拳を握りしめ、その目はシャンテルのタクシーが消えた場所に固定されたままだった。---翌朝、シャンテルは数分前から鳴り続けるアラームで目を覚ました。止めようと動こうとしたが、すぐに硬直した。彼女はコレンの腕の中に抱かれていたのだ。『まだ彼はここにいる』彼女は心臓をドキドキさせながら思った。体を起こそうとしたが、コレンは本能的に抱きしめる力を強めた。まるで彼女を逃がすまいとするかの

シャンテルはため息をついたが、何も答えなかった。その嘘に答えることは時間の無駄だとわかっていたからだ。 「それだけ？」 彼女は片眉を上げて尋ねた。 「いいえ、それだけじゃないわ！」 メガーヌは興奮で溢れ出し、その目は焦りで輝いた。 「お買い物をしなくちゃいけないの、だから急がないと！」 その瞬間、リビングのドアが開き、コレンが入ってきた。空気が一変した。何人かは息をのみ、その目は彼の風格と自然なカリスマ性に圧倒されて彼に向けられた。 「ウィルカーソンさん！」 ジェラールが軽く立ち上がりながら叫んだ。 「あら、コレン！」 メガーヌは顔を輝かせ、その目は admiration で輝き、彼に駆け寄って抱きついた。 「私の婚約者、来てくれたのね！」 コレンはかすかな笑みを浮かべたが、その視線は部屋を素早く見渡し、シャンテルに留まった。 「あなたがここにいらっしゃるとは聞いていませんでした」 ジェラールが言った。 「ええ……昨日は急用があったので、今日来ました」 彼は答えた。その探るような視線がシャンテルの視線と交錯した。 シャンテルは眉をひそめた。その貫くような視線に居心地の悪さを感じながら。『なぜ彼は私をそんなふうに見るの？』彼女は心の中で思い、心臓が速く打つのを感じた。 彼女は大きく息を吸い、軽く首を傾げて、敬意を込めて言った。 「こんにちは、ウィルカーソンさん」 コレンは軽くうなずき、その礼儀を認めた。 「ああ……本当に光栄です」 ジェラールが呟いた。 「ようこそいらっしゃいました」 ロンダは付け加え、この機会に乗じて完璧な笑みを浮かべ、みんなの前で良い顔を見せようとした。 「ウィルカーソンさん、あなたがシャンテルを秘書にされたと伺いました」 ロンダは言った。その目は敬意と好奇心が混ざって輝いていた。 「私たちはあなたのご厚意に本当に感謝しています。それはあなたがメガーヌをどれだけ大切に思っているかを示していますね」 「はい、ウィルカーソンさん、その件は本当にありがたく思っています」 ジェラールは軽くうなずきながら付け加えた。 コレンは腕を組み、その顔には固くも安心させるような様子が浮かんでいた。 「ご心配なく。もはや家族ですから」 シャンテ