All Chapters of 稀代の悪女皇后、死に戻って浮き名を流す。: Chapter 11 - Chapter 20

ツェーザルが帰ったあとも、わたくしは結局眠れなかった。ツェーザルの表情や声を思い出しただけで胸が高鳴ってしまう。 しかし、名前を呟いてしまうと、またツェーザルを呼び出すことになる。気をつけなければならない。 今日は、ウーテとの約束があった。 ウーテには、魔法についていろいろ訊きたいことがある。 帝都でも有名なケーキ店に行く約束になっている。いつもよりリボンのついた可愛らしいデザインの服を選んだ。気づいてもらえる程度に顔の隠れる帽子も用意した。密会を演出するためだ。 お兄様の選んだ騎士をひとり、護衛として連れて行く。公爵家の馬車が屋敷の外で待っていたので、一緒に乗り込んだ。 一目で、ローゼンフェルト家の騎士とわかる濃紺の騎士服を着ている。マントには聖杯を模したローゼンフェルトの紋章が刺繍されている。 護衛は焼きたてのパンのような髪色をしている。顔が幼く見えるがお兄様が選んだのだから腕はたつはずだ。 真面目な性格なのがすぐわかった。常に周囲に気を配り、護衛の役目を果たそうとしているのが見て取れる。ベイゼルが公爵家の騎士団に入ったときには、教育係を任せられそうだ。 「お名前をお伺いしても？」「ジェラルド卿から名乗らぬよう言われています」 お兄様も騎士団に所属しているから、上司と部下になるのかもしれない。「なぜですか？」「アナスタシア様から名前を尋ねられたからといって決して勘違いするなと念を押されました」 わたくしは、呆れてしまった。 「お兄様が失礼なことを言ったようで、ごめんなさいね。お兄様との関係もあるでしょうから、これ以上は訊きませんわ。今日は、よろしくお願いいたします。騎士様」 護衛騎士の頬がほんのり赤くなった。「はい、しっかりと護衛を務めます。とくにとある方が来た時には命に変えてもお守りするようにと仰せつかっております」

前回とは違い、目の前にツェーザルが現れるとわかって名前を呼んだ。もう、それほど驚きはしないと思っていたのに……。 ツェーザルがまだシャツの袖の片方しか通していない姿で現れたものだから、わたくしは心臓を掴まれたかと思うくらい、ドキリとした。 数年後には戦争の英雄になるだけあって、鍛えているのがわかる肉体だ。 髪がまだ濡れていて、前髪に滴が光っている。 わたくしはツェーザルから目が離せなかった。 「アナスタシア……嬢……」 名前を呼ばれ、我に返った。 「失礼いたしました」 わたくしは慌てて顔をそらした。頬が熱くなっていたので両手のひらで押さえた。 「すまなかった。今日は報告を受けるのにいつもより時間がかかったせいで、汗を流すのが遅くなったのだ」 ツェーザルが急いでシャツを着ていくのが音でわかる。 「いえ、連日お呼び立てしたわたくしが悪いのです」 「もう、こちらを向いても大丈夫だ」 わたくしがツェーザルの方に顔を向けると、髪まですっかり乾き、整えられていた。 「昨日の今日で呼んでもらえたということは、何か急用ができたのだろう？」 わたくしは頷いたあと「実は、ウーテ様が、わたくしに魔法を使った相手に会いたいとおっしゃっていて……」と用件を伝えた。 「私も、ウーテ・ヘルメルも互いに興味を持ったということだな」 ツェーザルの言葉を聞いて、わたくしは複雑な気分になった。一度目の人生のとき、二人に面識があったかはわからない。会っていたとしても、ウーテが魔塔主に就任して魔塔から出て来た後だろう。 ウーテはお兄様を異性として意識していないけれど、ツェーザルに対しても同じとは限らない。ウーテは自分の魔法に自信を持っていることが、言動や行動の端々に現れている。自分と同等、あるいはそれ以上の魔法が使える相手を目の前にし

マルガレータには、公爵邸に来てもらった。アンを呼んで、庭園を見渡せるテラスにケーキやお茶を用意させた。 アンには、少し離れたところに控えておくよう申しつけた。 お兄様に頼んで、招待客のリストを入手してある。 「相変わらず綺麗なお庭」 マルガレータは嬉しそうだ。アカデミーに通っていた頃は時々家に呼んでいた。卒業してからは、皇太子妃教育が本格化して、なかなか時間がとれなくなったのだ。 成人を迎えた日の舞踏会がひとつの区切りとなったので、しばらくはレッスンが休みなのだ。 おかげでわたくしは、皇太子の婚約者候補から外れるための計画が進められている。 ウーテを公爵家で雇い入れる計画は、具体的になる前になくなった。大公の考えはわからないが、ツェーザルは味方になってくれると信じている。けれど、ベイゼルも逃したくない。 将来、活躍をする者が、全員舞踏会に来ていたわけではない。早めに探し出し、公爵家に有利な状況を作りあげる。 なんとしても、皇室の力を削ぎながら、公爵家の基盤をより強固にする必要がある。マクシミリアンが理由をつけて公爵家を排除できないようにするために、常に目を光らせて先回りする。 わたくしには、皇后として国政に携わった知識と経験がある。 そして、塔にいる間に、アンからもたらされた情報の数々。ほとんどが民衆の噂や、週刊新聞の記事、わたくしを題材にした娯楽小説の内容だったが、そこに、マクシミリアンが世論をどう誘導したかの手がかりがあるに違いない。 わたくしにとっては、辛い内容ばかりなので、男の方はそういう内容には一切触れなかった。その優しさがわたくしを支えてくれたのは変わりないが、今は、配慮を知らなかったアンのくれた情報がわたくしの武器となる。 マルガレータも、わたくしが守りたい対象の一人だ。 テラスに用意されたケーキを見て、マルガレータは歓喜の声をあげた。 「公爵家の菓子職人のケーキがまた食べら

普段は、公爵邸に服飾師を呼ぶため衣装室にはあまり足を運んだことがなかった。 たどり着いたのは、貴族の令嬢たちがこぞって通う『ブラウアー・フォーゲル』という人気の衣装室だった。予約なしでは入れないらしいが、朝一番で公爵家の名を使って無理矢理時間を空けてもらったのだ。わたくしは申し訳なく感じていたが、『傲慢な公女』のイメージを作るのには、有効だった。 店に到着してすぐに、ウーテが馬車の中からいなくなった。御者が扉を開けてくれたので外を見ると「アナスタシア嬢」と、見たこともない男から声をかけられた。 今度のウーテは、栗色の巻き毛を持つ細身の青年に扮していた。整った顔にはまだ少年のあどけなさが残り、灰緑色の瞳がキラリと輝く。唇は花のように色づいていた。薄いベージュのコートがよく似合っている。「ティエリが、アナスタシア様をご案内します」「ティエリ、今日はよろしくね」 ティエリの手を取り、馬車から降りた。御者には公爵邸にもどっておくよう言いつける。 『ブラウアー・フォーゲル』の扉の上には、青い鳥をかたどった繊細な真鍮の看板が掲げられていた。ティエリが扉を押すと、澄んだベルの音が優雅に響いた。甘い香りがあふれ出てきた。 わたくしは、心を躍らせた。ドレスを新調するのは、十年ぶりだった。それに、皇后だったころは自分の好みでは選べなかった。いつでも、皇后らしいドレスを着せられていた。 店内は、驚くほど明るく、開放的だ。床は寄せ木細工で、歩くとヒールが軽やかな音を立てる。クリーム色の壁紙には、うっすらと花模様が浮かんでいる。ドレスのデザインを邪魔しないよう、配慮されているのだろう。 他の令嬢達に目撃してもらえるよう、あえて貸し切りにはしなかった。予約制のため、客はそう多くないが、年頃の令嬢たちは話好きだ。公女が美青年を連れて衣装室を訪れた噂は瞬く間に広がるだろう。 店内のあちこちに、最新のデザインをまとった木製のマネキン人形が置かれていた。胸元を大胆に飾り立てた紫紺のドレス、花飾

「アナスタシア」 ツェーザルの手が肩に触れた。 「顔色が悪い」 「ごめんなさい。皇宮を見て、殿下のことを思い出してしまい……」 「この場所を選んだのは私だ。配慮が足りなかった」 ツェーザルに抱きしめられた。 「震えている……」 ツェーザルの香りと温もりに包まれて、徐々に落ち着いていった。 「ツェーザル様、本当に……湖は美しくて、連れてきてくださったこと、感謝しています」 せっかく楽しかった時間を、マクシミリアンのせいで台無しにしたくなかった。 「湖は他にもある。また一緒に行こう」 わたくしは頷いた。 岸に戻ると、すぐに馬車に乗せられた。 「そなたの負担も考えず、無理な計画を立ててすまなかった」 わたくしはツェーザルのせいではないと、否定した。予定を中断し、帰らされそうになっていた。 「皇太子妃の婚約者に選ばれないために、できることはすべてしておきたいのです」 ツェーザルは受け入れてくれた。 その代わり、次に訪問した大聖堂の回廊では、ずっとわたくしの肩を抱いて、支えながら歩いた。 最後に立ち寄ったカフェでも常にわたくしを気遣ってくれた。 カフェを出ると、マルガレータがちょうど到着した。 ツェーザルとマルガレータは、お互い、初対面として挨拶を交わしていた。 ツェーザルに別れの挨拶をし、マルガレータと馬車に乗り込んだ。 馬車の中でマルガレータは「真っ赤な髪が素敵な方だったわね」と話しかけてきた。