All Chapters of 稀代の悪女皇后、死に戻って浮き名を流す。: Chapter 1 - Chapter 10

「皇后」　男は、わたくしを『皇后』と呼び続けている。わたくしが廃位されたのは10年以上昔のことだ。今のわたくしは、薄暗く狭い部屋に閉じ込められているただの女でしかなかった。　生きながらえるのに最低限必要な家具だけが置かれた部屋は、帝都の北の果てに立つ石造りの塔にある。小さな窓からわずかに差し込む光が、荒削りな石のむき出しになった壁を照らしている。　この10年のあいだ、男は頻繁に塔を訪れた。にもかかわらず、わたくしは男の顔も声も名前も、知らなかった。知らないのではなく、わからないのだ。　一度男に「なにか魔法を使っているのでしょうか」と訊ねた。男は曖昧に微笑んだのを覚えている。実に不思議だった。表情の変化はわかる。目の前にいるときは、顔が見えているはずなのに、いなくなるとどうしても男の顔がどうだったか、思い出せない。　男はいつも正装をしていて身につけている装飾品も一目で高価だとわかる美しい物ばかりだった。男は自分が高貴で裕福であることを見せつけるため着飾っているのではなかった。わたくしを心から皇后として扱っているのだ。　わたくしは男が来るのをいつも待っていた。顔を教えてもくれない男が、この世の中で唯一信じられる相手だったからだ。　男は常に穏やかに話した。不思議なほど、アカデミーに通っていた頃のわたくしについてよく知っていた。なんの科目を選択していたか、誰と仲が良かったか、どんな本を読んでいたか、食堂で何を好んでいたかなど、本人が忘れていたのに、昨日のことのように話した。　男が、わたくしの没落前の話ばかりする理由はわかりきっていた。わたくしの現在や未来に、希望がなにひとつ存在しないからだ。　　かつてわたくしの名は、アナスタシア・ヴィルヘルミナ・フォン・シュヴァルツェンベルクだった。帝国の月、帝国の母、シュヴァルツェンベルク帝国の皇后、それがわたくしだった。　今は廃位され、北の塔に幽閉されている。生家は取りつぶしとなり、姓を持たないただのアナスタシアとなった。　わたくしは、シュヴァルツェンベルク帝国、建国の際の功臣の家門、四大公爵家の一つ、クロイツェンベルク＝ローゼンフェルトの長女として生まれた。　生まれた時から、第一皇子マクシミリアン・ルートヴィヒ・フォン・シュヴァルツェンベルクの婚約者候補に名を連ね、物心ついた時には、妃としての教育を受けていた

　わたくしはツェーザルから、ダンスを申し込まれる覚悟をした。大公家の方が身分が高いため、断りづらい。　しかし、わたくしの予想とは違い、ツェーザルは丁寧なお祝いの言葉をくれただけだった。　ツェーザルはどこか中性的で美しい顔をしている。塔に来ていた男とは体格が違う上に、瞳も予想している色ではない。　しかし、穏やかな話し方があｃ似ている気がした。わたくしは、真偽を確かめたくなり、挨拶だけで立ち去ろうとするツェーザルを引き留め、自らダンスに誘った。誕生日の贈り物としてねだったのだ。　ツェーザルは戸惑いの表情を浮かべながら「私と踊って問題ないのか？」と訊いてきた。　公爵家の政治的立場を案じてくれているのだろう。「この場にいないあの方としか踊れないのであれば、わたくしは自分の誕生を祝う宴で、壁の花になってしまいますわ」「それは、そうだが……」「ダンスがお嫌なのであれば、テラスでご一緒にお話しでも」「いや、踊ろう」　ツェーザルが手を差し出してくれたので、わたくしはその手に手を載せた。　ツェーザルのダンスの腕前は、可もなく不可もないといったところだった。　 一度目の人生で、ツェーザルとは一度も話したことがなかった。マクシミリアンとツェーザルの関係が複雑だったからだ。　マクシミリアンは第一皇子として生まれ、15歳のときには皇太子となった。しかし、貴族の中にはツェーザルを次期皇帝にと画策する派閥があった。　わたくしも皇后となるまで知らなかったが、皇室の財政は酷いものだった。ひとえに、マクシミリアンの父、アウグストの愚策のせいだった。わたくしが成人した頃、皇室の財政が潤っていると思い込んでいたのも、アウグストが頻繁に贅沢な舞踏会を開いていたからだ。　わたくしの生家、ローゼンフェルト公爵家は、帝国で指折りの富豪だった。そのローゼンフェルト公爵家も、レマルク大公家には及ばなかった。　最初の人生で、わたくしは何も知らずに、会場に現れないマクシミリアンを待ち続けた。一度、皇后として国政の一端を担った経験が、当時の無知故の純粋さを奪ってしまった。　わたくしのための舞踏会は、皇室に対して、公爵家の富を見せつける目的で開かれたのではないかと、穿った見方をしてしまう。それだけでなく、舞踏会を使い、皇太子とわたくしとの婚約を進めるよう催促したのではないか。そうでなければ

「愛人だなんて……恋人が欲しいの」 わたくしは恥ずかしげに微笑んで見せた。「公爵様がお許しになるかしら。ジェラルド様も……」 マルガレータの指摘はもっともだった。 お父様は今、集まった皇帝派の貴族たちと密談中のはずだ。もう少し経てば、会場に現れない皇太子を皇宮まで迎えに行く。お父様は、わたくしが『皇太子の婚約者に内定している』と、印象づけたいのだ。 心配せずとも、皇室は公爵家の支援なしに品位を維持できないほどになっている。わたくしと皇太子を結婚させるより、威厳を保つすべがないのだ。 わたくしは、この二度目の人生で皇太子の婚約者にはなりたくない。 塔で最後に会った日に、男が残した言葉の意味が今ならわかる。 男は、自分が皇帝を倒せなかった場合に、私が過去に戻ると知っていたのだ。そう、準備していたのだろう。 わたくしは今までのように『皇太子妃にふさわしい令嬢』でいてはいけない。「せっかく成人したのだから、自由に楽しみたいわ」「あなたの気持ちはわかるけれど……」 マルガレータが心配してくれている。彼女のわたくしに対する友情は本物だと、わたくしは知っている。 塔にいた頃、アンからマルガレータの末路を聞かされた。わたくしの潔白を証明しようと動き、反感を抱いた民衆によって殺されてしまった。マルガレータを殺したのは、本当に民衆だったのか、ずっと疑問に感じていた。 わたくしには何もかもが、マクシミリアンの仕業に思える。 与えられた二度目の人生で、再び皇后となり、未来を変えていく選択肢がないわけではない。注意深く過ごせば、きっと陰謀を阻止できる。そうだとしても、わたくしは、たとえ男から「誰の皇后にもならないでほしい」と言われていなくとも、マクシミリアンの妻には、もう二度となりたくなかった。 塔へ来ていた男がすぐにみつかればそれが一番良い。間違いないと確信が持てる相手が現れてくれれば、迷わず、手を伸ばす。 男は、わたくしのアカデミー時代のことも詳しかった。きっと、今このとき、わたくしのことを憎からず思ってくれているはずだ。 侍従が報告をしに来た。「条件に合う男性が集まりました」「何名かしら？」「四名です」 マクシミリアンが来るまでの時間で、ダンスを踊ってみるのにちょうど良い人数だ。「わたくしがそちらへ行きますわ。お待ちいただくよう伝えてお

テラスから大広間に戻ると、マルガレータが意外な人物と踊っていた。服の色にブローチが合っていなかった男だ。なかなか優雅な踊り方をしている。たしかにダンスが上手いが、塔に来ていた男とはタイプが違う。 マルガレータは男の顔をじっと見つめている。マルガレータにはまだ婚約者がいない。それこそいまのうちに恋愛を楽しむのも悪くはないとは思うけれど、相手は不誠実な男だ。 わたくしは、もう少し会場内にいる男性を確認しておきたかった。 ウーテが『皇太子妃に相応しくない令嬢』になるために協力をしてくれるのはありがたいが、わたくしには探し出したい相手がいる。 舞踏会でいろいろな男性と踊るのが、実は一番確実な方法に思えてきた。 会場を見回す。 お兄様より背が高く、肩幅の広い男性は、それほど多くない。『男』はよく深い青のブローチをつけていたけれど、他の色も持っていた。今日は、別の色をつけているかもしれない。 わたくしは壁際でつまらなそうに立っている背の高い男性をみつけた。栗色の髪をしている。 噂を広めてもらうためにも、わたくしから男に声をかけるのが効果的だろう。 わたくしは、真っ直ぐに、壁際の男を目指し歩いて行く。周囲の視線がわたくしに向いているのを感じた。 壁際の男を間近に見て、わたくしはすぐに誰なのかわかった。 後にソードマスターとなり皇室騎士団の団長にまでのぼりつめるベイゼル・ローゼンハイムだ。 わたくしは、ベイゼルが塔に来ていた男でないとしても、今のうちに公爵家に引き込んでおきたいと考えた。 わたくしが声をかけると、ベイゼルは顔を上げた。大きくてオレンジ色の目が印象的だ。 「今日は、わたくしの成人を祝うために来てくださったのですわね？」 ベイゼルが慌てて姿勢を正した。この頃のベイゼルは男爵家の次男だったはずだ。騎士団長に就任すると同時に本人は伯爵位を叙任される。 「公女様、おめでとうございます」 丁寧に、祝いの言葉もくれた。 「わたくしと、踊ってくださらない」 ベイゼルは「私には、とても公女様のお相手は務まりません」と、言った。 「わたくしの誘いを断るというのですか？」 「いえ、そのような意図はございません」 周囲が、わたくしの傲慢な振る舞いについて囁き合っているのがわかる。 「では、踊ってくださるのね

舞踏会は無事終わり、わたくしは久しぶりに公爵邸の自分の部屋に戻った。 淡いピンクで揃えられた部屋は、お母様の好みだった。幼い頃から、『皇太子妃になる』という家長の決めた使命を背負って生きてきたわたくしの持ち物の中で、この部屋だけが『夢見がちな少女』を模倣していた。 そこで、アンと再会した。くせのある赤毛と、少し焼けた肌の色は変わらないが、塔にいた頃よりも随分若い。 「お嬢様、お疲れでしょう」 わたくしにとっては数日ぶりで、アンにとっては数時間ぶりだ。 アンに訊きたいことがある。しかし、今目の前にいるアンは何も知らない。 大きなバスタブに並々と注がれた湯から湯気が立ちのぼる。わたくしが昔好きだった香油の香りが満ちていた。 塔の中では、タライの湯で体を流すのが精一杯だった。 「今日は楽しめましたか？」 マクシミリアンが遅れてきたことは、使用人の間にまだ広まっていないようだ。わたくしとしては、遅れてくれたおかげで楽しめた。「とても楽しかったわよ」 湯につかると、体から自然に力が抜けていく。 塔の中で眠りについたはずが、きらびやかな大広間に立っていたのだ。その後は、緊張の連続だった。 アンに入浴を手伝ってもらいながら、皇后になったことも塔で暮らしていたことも、すべてがわたくしの夢なのではないかと考えてみた。 それにしては痛みも寒さも飢えもすべてが鮮明に思い出せた。 男が反乱へ向かったあの日から、アンは来なくなった。死んでしまったのだろうかと、心配もした。主を失って逃げ出したのなら良いと思ってもいた。 なぜ、アンだったのだろう。塔に通ってわたくしの世話をするのは、決して楽しい仕事ではない。 アンの雇い主が誰だったのか、ある意味、重要な点ではあるが、わたくしには他に、もっと考えるべきことが