All Chapters of 최상의 포식자의 장난감: Chapter 101 - Chapter 110

지안의 소리침에 시끌했던 분위기는 단숨에 정적만이 흘렀고 이내 둔탁한 파동과 함께 온수 풀 수영장에 빠져버린 별이었다. 갑작스러운 사고에 별이는 물속에서 허우적거렸다. 폐로 스며드는 차가운 물에 정신을 차릴 수 없었고 수면 위 조명들은 일렁이며 멀어졌다. 반대편에서 그 모습을 바라보던 강륜은 별이를 구하기 위해 순식간에 물속으로 뛰어들었다. 찰나의 망설임도 없는 도약이었다. 이를 본 지안조차 비명을 삼키며 물속으로 자신의 몸을 내던졌다. 비참한 2인자 강륜과 꺾이지 않는 1인자 지안은 마치 광활한 바다에서 물고기가 헤엄치듯 재빠르게 별이에게 다가가기 시작했다. 거칠게 갈라지는 물살 사이로 두 남자의 지독한 승부욕과 절박함이 교차했다. ‘오늘은 내가 1인자야. 천 지안.’ 강륜은 터져 나갈 듯 차오르는 숨에도 별이에게 시선을 떼지 않았다. 이번만큼은, 적어도 이 순간만큼은 지안의 뒤가 아닌 가장 앞자리에 서겠다는 집념이 그를 움직였다. ‘넌 영원히 2인자여야만 해. 문 강륜.’ 지안 역시 거친 숨을 몰아쉬며 별에게 거침없이 다가갔다. 별이를 잃을 수 없다는 공포보다 더 깊은 곳에 자리 잡은 결코 자리를 내어줄 수 없다는 포식자의 본능이 지안의 팔다리에 힘을 불어넣었다. 두 남자가 가르는 서슬 퍼런 물길 사이에서 별이의 의식은 점점 희미해져 갔다. '도와줘요… 지안 선배…’ 의식이 흐려지는 순간 별이의 머릿속에 어린 시절 읽었던

그의 낮은 목소리가 공기를 진동시키자 그녀의 두 볼에 투명한 눈물이 주르륵 흘러내렸다. 남자는 갑작스러운 별이의 눈물에 당황할 법도 한데 제법 침착함을 유지하며 그녀를 지긋이 바라보았다. 별이가 자리에서 일어나 떨리는 입술을 열었다. “저…” “네??” “믿지 못하시겠지만… 저… 우리의 미래를 본 것 같아요…” 별이의 엉뚱하면서도 간절한 고백에 남자는 아무 말 없이 옅은 미소를 내비쳤다. 그 미소는 마치 이 모든 상황을 이미 알고 있었다는 듯 따뜻했다. 이윽고 그가 입을 열었다. “제 이름은… 천 지안입니다. 한 별 씨.” # 7개월 전. 물속에 빠진 별이를 구하기 위해 온수풀 수영장으로 뛰어든 지안과 강륜은 한참 동안 물속에서 나오지 않았다. 파티에 초대된 사람들도 숨을 죽인 채 온수풀 수영장만을 주시하며 긴장된 마음으로 그들이 나오길 기다렸다. “어떻게!!!” 소식을 듣고 달려온 지안의 일행도 초조하게 기다릴 뿐이었다. “어떻게… 우리 별이…” “걱정 마. 지안이랑 꼭 같이 나올 거니까.” 율의 다독임도 잠시 지안과 강륜이 별이를 데리고 물속을 헤엄치기 시작했다. 물에 홀딱 젖은 몸을 이끌고 별이를 데리고 나오는 그들의 모습에 사람들은 안도의 환호를 지르기 시작했다.

# 3년 전. 그날도 오늘처럼 공기 중에 긴장감이 감돌았다. 소개팅 장소에 앉아 있던 별이는 문을 열고 들어오는 흑발의 남자를 보며 심장이 멎는 듯한 기분을 느꼈다. “저…” “네??” “믿지 못하시겠지만… 저… 우리의 미래를 본 것 같아요… 혹시 실례가 안 된다면 성함을 좀 여쭈어봐도 될까요?” 꿈속에서 보았던 실루엣, 그리고 코끝을 스치던 그 익숙한 향기. 별이는 홀린 듯 물었다. 지안은 별이의 엉뚱한 첫인사에도 당황하지 않고 피식 웃음을 내비쳤다. 그 미소 뒤에는 드디어 다시 만났다는 안도감이 숨겨져 있었다. 그는 부드러운 말투로 천천히 입을 열었다. “제 이름은… 천 지안입니다.” “천… 지안?” 이름을 듣는 순간 별이의 고개가 미세하게 갸웃거려졌다. 혀끝에 맴도는 듯한 익숙함, 하지만 머릿속에선 떠오르지 않는 흐릿한 기억. 지안은 그녀가 혹여라도 과거의 파편을 떠올리며 고통스러워할까 봐 다급하게 말을 돌렸다. “그런데… 한 별 씨. 저 언제까지 이렇게 세워둘 건가요? 다리가 좀 아픈데.” “앗! 죄송해요!! 앉으세요!!” 별이가 당황하며 자신의 앞자리를 가리키자 지안은 조심스레 그녀의 앞에 자리를 잡고 앉았다. 그는 별이를 빤히 응시하며 나지막이 말했다.

별장 마당에서는 바비큐 준비가 막바지에 다다랐다. 율이 숯불의 온도를 체크하며 조직원들을 독려했다. “자, 바비큐 준비도 이만하면 된 것 같고 이제 애들 오면 먹기만 하면 되겠네? 오늘 다 같이 고생했는데 즐겁게 즐겨 보자고!!” “네!! 형님!!” 율의 말에 조직원들이 기운차게 대답하는 순간 별장 진입로에 익숙한 차량 한 대가 들어섰다. “어? 율 오빠!! 저기 해달 언니랑 초롬이 오빠 온다!!” 보롬이 반갑게 달려나갔다. 차에서 내린 초롬과 해달은 여전히 다정한 모습이었다. 율이 그들에게 다가가 인사를 건넸다. “오랜만이네? 강초롬, 정해달.” “그러게? 우리 율이도 여전하네.” 초롬과 해달이 웃으며 대답했고 율은 그들 사이에서 멀뚱멀뚱 큰 눈을 깜빡이며 자신을 바라보는 4살 배기 꼬마 숙녀에게 시선을 고정했다. “우리 조카님은 잘 지내셨어요? 고모부 기억나?” “와! 유리 고모부다!! 유이 고모부 안녀엉하세요!” 초롬의 딸 초해가 율을 보고 방긋 웃으며 인사하자 율의 얼굴에 아빠 미소가 가득 찼다. 율은 초롬을 슬쩍 바라보며 얄궂게 말했다. “부럽다, 강초롬. 이렇게 예쁜 꼬마 숙녀가 네 아이라니. 나도 이런 딸 하나 있었으면 좋겠네.” “부러우면 지는 거다. 너희 부부도

다시 별장. 모닥불이 타오르는 소리와 함께 흥겨운 바비큐 파티가 무르익어갔다. 노릇하게 익어가는 고기 향기가 가득한 가운데 율이 입을 뗐다. “그래서, 난 그때 유니랑 신호랑 잘될 줄 알았다니까?” 과거 이야기를 꺼내는 율의 말에 유니와 신호의 얼굴이 동시에 붉어졌다. 율이 지안을 힐끗 보며 덧붙였다. “물론, 천지안 저 자식은 반대했었지만?” “… 아직 허락한 것도 아닌데?” 지안이 옆에서 고기를 씹으며 무심하게 대꾸하자 신호가 억울한 듯 되물었다. “내 여자를 왜 형이 반대를 하는데?!” 그때 보롬이 지안의 편을 들 듯 입을 열었다. “그건 뭐, 나도 마찬가지였는데?” 신호가 황망한 표정을 짓자 보롬이 옅은 미소를 지으며 말을 이었다. “그런데 알고 보니까 유니 언니 꽤 잔정이 많더라고. 마음도 여리고. 신호 씨랑 잘 어울려.” “아무래도 연예계에서 버티려면 독해졌어야 하니까…” 연예계 생활의 고충을 털어놓는 유니의 목소리가 이어지자 조용히 있던 석이가 잔을 들며 분위기를 전환했다. “아, 됐어. 지난 이야기는 해서 뭐 해. 지금 잘 만나면 됐지. 아무튼 다시 한번 축하한다! 별아!!” “고마워요, 석이 오빠. 오빠랑 시우 선배도 강원도 리조트 건으로 바쁘