Semua Bab 최상의 포식자의 장난감: Bab 111 - Bab 120

천 회장의 저택. 저택의 무거운 공기 속에서 천 회장은 책상 위에 두 개의 임명장을 나란히 내려놓았다. 한쪽에는 이미 호텔을 장악한 조카 준휘가 다른 한쪽에는 성실하게 경영 수업을 마친 아들 지안이 서 있었다. “내일부터 지안이는 천지 호텔 부총지배인으로 취임한다. 준휘, 네가 옆에서 많이 가르쳐주거라.” “...알겠습니다, 회장님.” 준휘의 대답은 짧고 차가웠다. 천 회장은 두 사람을 번갈아 보며 묘한 미소를 지었다. “공평하게 기회를 주마. 앞으로 1년, 천지 호텔의 연 매출을 30% 이상 상향시키는 놈에게 경영권을 맡기겠다. 내 조카든 아들이든, 난 오직 실력으로만 판단할 생각이다.” 경영권이라는 거대한 미끼가 던져지자 두 남자의 눈빛이 동시에 날카로워졌다. “아, 그리고 지안아. 네 비서로는 이번 공채에서 수석한 아주 유능한 인재를 붙여뒀다. 내일 로비에서 직접 대면해 보거라.” “수석 합격자요? 누군지 미리 알려주시면 안 돼요?” 지안이 짐짓 모르는 척 묻자 천 회장은 그저 허허 웃으며 손사래를 쳤다. “가서 직접 확인해. 아주 깜짝 놀랄 거다.” 집무실을 나오는 지안의 입가에 감출 수 없는 미소가 번졌다. 엊그제 별이의 합격 축하 파티까지 성대하게 마쳤는데 아버지가 말한 깜짝 놀랄 수석이 별이가 아니면 누구겠는가. 지안은 속으로 쾌재를 불렀다. 다음날 호텔 로비.

“한 별 비서, 네가 함부로 입에 올릴 사람 아니야. 한 번만 더 내 앞에서 선 넘으면 강 의원님하고 진행 중인 투자 건… 전면 재검토할 줄 알아. 내가 손해 좀 보더라도 너랑 엮이는 건 여기까지라는 소리야.” 준휘의 입에서 나온 강 의원이라는 이름에 서희의 안색이 창백하게 질렸다. 강 의원은 서희의 아버지이자 천지그룹에서 차기 대권 후보로 지지하는 정계의 거물이었다. 또한, 현재 준휘가 사활을 걸고 추진 중인 해외 카지노 복합 단지 유치와 면세점 사업권 승인에 결정적인 영향력을 행사할 수 있는 인물이기도 했다. 이 사업이 무산된다면 준휘는 천 회장이 내건 매출 30% 상향이라는 목표 달성은커녕 총지배인 자리를 유지하기조차 힘들어진다. 그런데도 준휘는 지금, 고작 비서 한 명을 모욕했다는 이유로 자신의 야망과 직결된 사업을 판돈으로 올린 것이다. 서희가 충격에 휩싸여 굳어버린 사이 준휘는 서희가 옆에 있다는 사실조차 잊은 듯 책상 서랍 깊숙한 곳에서 낡은 사진 한 장을 꺼내 들었다. 5년 전부터 그가 남몰래 간직해온 기록이었다. 서희는 숨을 멈춘 채 준휘의 손에 들린 사진을 훔쳐보았다. 사실 서희에게 준휘는 단순한 정략결혼의 파트너가 아니었다. 10대 시절, 양가 어른들의 만남에서 처음 본 순간부터 준휘는 서희에게 유일한 동경이자 목표였다. 오만하고 차가운 준휘의 곁에 설 수 있는 여자는 자신뿐이라고 믿으며 그의 취향과 걸음걸이 하나까지 맞추려 노력해온 시간만 10년이 훌쩍 넘었다. 비즈니스를 핑계로 그의 곁을 맴돌며 언젠가는 그 무심한 눈에 자신이 담길 날만을 기다려왔는데. 그런데 사진 속에는 지금보다 훨씬 앳된 얼굴의 그녀가

준휘의 집무실을 가득 채웠던 서늘한 기류는 복도까지 이어졌다. 준휘는 제 곁에서 분노를 삭이는 서희를 눈길 한 번 주지 않은 채 앞서 걸었다. 그가 향한 곳은 전용 엘리베이터 앞이었다. “…오빠, 정말 이대로 갈 거야? 우리 아빠 사업을 정말 그런 식으로.” 서희가 다급하게 말을 붙였지만 준휘는 대답 대신 무심하게 30층 버튼을 눌렀다. 30층. 부총지배인실과 대회의실 그리고 호텔의 핵심 전략을 담당하는 기획실이 모여 있는 곳.표면적으로는 곧 있을 기획 회의 동선을 체크한다는 명분이었으나 준휘의 발걸음은 이미 명확한 목적지를 향하고 있었다. 숫자가 30를 가리키며 가벼운 기계음과 함께 문이 열렸다. 딩- 찰나의 순간, 준휘의 눈동자가 차갑게 가라앉았다. 조명등이 길게 내려앉은 30층 복도 끝 부총지배인실 문 앞의 풍경은 준휘의 이성을 단번에 끊어놓기에 충분했다. 그곳엔 지안이 있었다. 그리고 그의 품에는 방금 전 제 집무실에서 겁에 질린 채 도망치듯 나갔던 별이가 안겨 있었다. 30살의 준휘는 그 장면 위로 12년 전의 잔상을 덧씌웠다. 바닥에 굴러다니던 동강 난 만년필 조각, 그리고 제 소중한 유품을 깨뜨리고도 당당하게 서 있던 어린 지안의 모습, 그때의 파편이 다시금 심장을 찔러오는 통증에 준휘의 목소리는 평소보다 더 낮고 서늘하게 깔렸다. “공적인 공간이야. 사적인 행동은 삼가해주시죠.” 그의 목소리는 작은아버지 밑에서 살아남기 위해 매 순간 감정을 난도질하며 죽여야 했던 고3 시절보다 훨씬 더 압도적이었다.

바의 조명은 위스키 잔 속에 담긴 얼음보다도 차갑게 빛났다. 서희의 제안을 들은 준휘의 눈동자가 깊게 일렁였다. “너와 생각이 같은 거 아니냐고?” 준휘는 피식, 자조 섞인 웃음을 흘리며 남은 술을 단숨에 들이켰다. 빈 잔이 대리석 테이블 위로 날카로운 소리를 내며 놓였다. 그는 붉게 충혈된 눈으로 서희를 빤히 바라보았다. 지안에 대한 분노와 별이를 향한 뒤틀린 갈망이 뒤섞여 터지기 일보 직전의 화약고 같았다. “그래, 서희야. 지금 내 머릿속이 얼마나 지옥 같은지… 네가 그렇게 잘 안다면.” 준휘가 거칠게 자리에서 일어났다. 중심을 잃고 비틀거리는 그의 팔을 서희가 재빨리 붙들어 지탱했다. 두 사람의 몸이 밀착되자 서희의 진한 향수 냄새가 준휘의 흐릿한 이성을 더욱 어지럽혔다. “오빠, 너무 취했어. 일단 위로 올라가서 눈 좀 붙여. 나머지는 일어나서 얘기해도 되잖아.” 서희는 준휘의 팔을 제 어깨에 두르며 은근하게 속삭였다. 준휘는 제 어깨에 닿는 서희의 부드러운 살결과 온기를 거부하지 않았다. 아니, 지금의 그는 누구라도 좋으니 자신을 이 지옥 같은 생각 속에서 꺼내줄 자극이 절실했다. 준휘는 서희의 허리를 거칠게 감싸 쥐며 그녀를 제 쪽으로 바짝 끌어당겼다. 두 사람의 시선이 공중에서 엉켰고 그곳엔 이미 이성적인 대화 따위가 들어설 자리는 없었다. “… 올라가지.”

별푸드 본사의 회의실 안에는 팽팽한 긴장감 대신 묘한 고조감이 감돌고 있었다. 창밖으로 내리쬐는 오후의 햇살이 테이블 위에 놓인 시제품 패키지의 금박 로고를 따라 번뜩였다. 천지호텔이라는 네 글자가 박힌 샘플은 단순한 밀키트 그 이상의 의미 즉, 중소기업인 별푸드가 마침내 주류 시장으로 진입하는 열쇠와도 같았다. 별이의 아버지, 한 대표는 연신 땀이 배어 나오는 손바닥을 바지에 문지르며 지안의 눈치를 살폈다. 지안은 미동도 없이 샘플을 하나하나 뜯어보며 검토에 집중했다. 그 옆에서 서류를 정리하던 별이 역시 비서로서의 평정심을 유지하려 애썼지만 가늘게 떨리는 손끝까지 감출 수는 없었다. “이게 우리 디자인팀에서 새로 뽑아본 최종 샘플입니다. 호텔의 고급스러운 톤을 맞추느라 애 좀 먹었는데 강 부총지배인님 보시기엔 어떻습니까?” 별이의 아버지 한 대표가 긴장 섞인 미소를 지으며 샘플을 내밀었다. 지안은 진지한 눈으로 패키지를 살피다 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다. “훌륭합니다, 대표님. 이 정도 퀄리티면 우리 호텔 라운지에서 판매해도 손색없겠어요. 고객들이 집에서도 우리 호텔 맛을 경험하고 싶어 하는 니즈가 큰데 매출 상향에 큰 기폭제가 될 것 같습니다.” 지안의 확신에 찬 평가에 곁에서 묵묵히 결과를 기다리던 별이가 옅게 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 그녀는 신이 나서 떠들기보다는 지안의 말 한마디를 마음속에 조용히 새기는 편이었다. “…부총지배인님께서 그렇게 말해주니까 이제야 마음이 좀 놓이네요. 아빠랑 저랑 정말 고심해서 준비했거든요.”