Semua Bab 최상의 포식자의 장난감: Bab 121 - Bab 130

지안은 최대한 평정심을 유지하며 자리에서 일어났다. 문을 닫고 복도로 나서는 그의 등 뒤로 여전히 아무것도 모른 채 웃고 있는 한 대표와 별이의 목소리가 멀어져 갔다. 복도 끝, 인적이 드문 곳에 멈춰 선 지안이 전화를 받았다. 수신기 너머로 들려오는 준휘의 목소리는 서늘하기 짝이 없었다. “점심 식사 중인가? 목소리가 아주 여유롭군.” 지안은 감정을 죽인 채 차갑게 대꾸했다. “본론만 말해. 식사 중인 거 뻔히 알면서 전화한 의도가 뭐야.” 수화기 너머로 준휘의 짧은 비웃음이 새어 나왔다. “별푸드 한 대표랑 같이 있다지? 호텔 일 하랬더니 비서 집안 뒤처리나 해주고 다니고. 네가 요즘 공사를 구별 못 한다는 소문이 이사회까지 들릴까 봐 걱정돼서 전화했다.” 지안의 미간이 깊게 패였다. 준휘가 자신의 행방은 물론 한 대표와 함께 있다는 사실까지 정확히 파악하고 있다는 점에 등줄기가 서늘해졌다. “호텔의 수익성을 보고 추진하는 정당한 사업이야. 이사회 보고도 마쳤고.” “글쎄. 그 정당한 사업이 비서 아버지 회사라는 걸 알면 이사들이 참 좋아하겠어. 지안아, 내가 어설프게 버티지 말라고 경고했을 텐데.” 준휘의 낮은 목소리가 지안의 귓가를 긁었다. “그 사업, 당장 중단해. 아니면

다음 날 오전 같은 시각, 서울의 대조적인 두 곳이 동시에 끓어오르고 있었다. 강남의 한 대형 호텔 컨퍼런스 홀 앞은 이른 아침부터 몰려든 취재진으로 그야말로 인산인해를 이뤘다. 대한민국을 대표하는 월드스타 유니의 스캔들, 그것도 호텔 직원과의 스폰설이라는 자극적인 소재는 하이에나 같은 기자들을 흥분시키기에 충분했다. “야, 자리 확보했어? 삼각대 뒤로 안 밀리게 꽉 잡아!” “유니 측에서 공식 입장 낸다더니 결국 기자회견까지 하는 거 보면 이거 보통 일이 아닌데?” “내 말이, 어차피 스폰 인정 아니면 은퇴 선언 아니겠어? 이번 건만 제대로 다면 우리 대박이다.” 기자회견장 입구는 명단을 확인하려는 기자들과 좋은 자리를 선점하려는 카메라맨들이 뒤엉켜 아수라장이었다. 여기저기서 고함과 항의가 터져 나왔고 노트북을 두드리는 타자 소리가 마치 총성처럼 사방에서 울려 퍼졌다. “근데 그 남자, 진짜 그냥 호텔 직원 맞대? 일각에서는 천지그룹이랑 연관 있다는 소문도 돌던데.” “에이, 설마. 재벌가 자제가 왜 호텔 바닥에서 서빙을 해? 그냥 잘생긴 모델 지망생이거나 스폰 관계겠지. 오늘 유니 커리어 작살나는 거 직관하겠네.” 기자들은 서로 정보를 교환하면서도 실시간으로 자극적인 헤드라인을 뽑아내느라 혈안이 되어 있었다. 스마트폰 중계 채널을 켠 유튜버들은 시청자들에게 현장의 혼란을 생중계하며 분위기를 더욱 고조시켰다. [속보] 유니, 긴급 기자회견... '스폰설' 정면 돌파하나?

[속보] 천지그룹 외가 자제 유신호, 월드스타 유니와 ‘진지한 만남’ 인정… 스폰설은 명백한 허위[사회] 천지호텔 보안의 승리, “고객 보호가 최우선” 지안 부총지배인의 정면 돌파 통했다[연예] 강이현, 과거 폭행 미수 영상 공개… 바람꽃 엔터, 사실상 파산 절차 돌입 스마트폰 화면 위로 쉴 새 없이 올라오는 기사들은 어제와는 전혀 다른 온도의 댓글들로 뒤덮여 있었다.ㄴ 와, 유신호가 천지그룹 쪽 사람이었어? 스폰이 아니라 그냥 '찐사랑'이었네.ㄴ 강이현 저럴 줄 알았다. 천지안 부총지배인 카리스마 미쳤음. 영상 깔 때 소름...ㄴ 유니 흑기사 서사 실화냐? 드라마 한 편 다 봤다. “…이 정도면 여론은 완전히 돌아섰네요.” 별이가 태블릿 PC를 내리며 나직하게 입을 열었다.지안의 집무실 소파에 나란히 앉은 두 사람 사이로 안도의 숨결이 섞였다.지안은 화면 속 자신의 차가운 얼굴을 무심하게 훑어보고는 별이의 손을 조용히 끌어당겨 맞잡았다. “네가 서사를 잘 짜준 덕분이지. 유니쪽 상황은 어때?” “신호 씨랑 같이 호텔 보안팀 보호 아래에 있어요. 아까 통화했는데 유니 언니 목소리가 그렇게 밝은 건 처음 들어봐요. 신호 씨가 아주 옆에서 떨어지질 않는다더라고요.” 별이의 말에 지안이 짧게 실소를 터뜨렸다.그 사고뭉치 녀석이 드디어 제 몫을 하고 있다는 사실이 퍽 대견하면서도 묘한 기분이었다.지안은 별이의 손등을 가볍게 쓸어내리며 창밖의 밤풍경으로 시선을 옮겼다.이제야 커다란 불 하나를 끈 참이었다. ***

시우의 돌직구에 테이블 위의 소음이 진공상태처럼 사라졌다.석은 입에 넣으려던 쌈을 든 채 멈춰 섰고 은수의 친구 미나 역시 눈을 동그랗게 떴다.희대의 사기꾼이었던 아버지의 피를 물려받아 본능적으로 사람의 심리를 읽는데 능한 시우였다. 그는 지금 자신의 말이 은수에게 어떤 파장을 일으켰는지 그녀의 짧은 침묵이 무엇을 의미하는지 동물적으로 감각하고 있었다.은수는 당황하는 기색 없이 가만히 시우의 눈을 마주하다 이내 잔을 내려놓으며 나직하게 물었다. “…내일도 보면 그다음엔요?” 예상보다 더 직설적인 은수의 반문에 시우의 눈매가 가늘어졌다.머릿속에선 이미 수십 가지의 세련된 답변이 스쳐 지나갔지만 시우는 기교를 부리는 대신 은수의 시선을 피하지 않고 정면으로 받아냈다. “그다음은, 그때 가서 제가 다시 묻겠습니다. 그럼 대답 들을 기회는 주시는 걸로 알고.” 시우의 확신에 찬 어조에 은수의 입가에 묘한 미소가 번졌다.밀고 당기는 지루한 탐색전 대신 서로의 패를 단번에 확인한 듯한 팽팽한 텐션이 두 사람 사이에 감돌았다. “좋아요. 내일도 이 시간에 여기로 올게요. 대신 그때는 제가 궁금한 거 다 대답해 주셔야 해요.” 은수가 시원하게 잔을 비워내며 답하자 시우의 입가에도 아주 옅은 미소가 걸렸다.그 광경을 지켜보던 석이 참지 못하고 꽥 소리를 질렀다. “아니~~ 야, 나랑 미나 씨는 지금 투명 인간이냐? 야! 윤시우! 너 언제부터 이렇게 진도가 빨랐어?” 석이 분위기를 깨며 호들갑을 떨자 가만히 듣고 있던 미나가 갑자기 석의 팔뚝을 낚아채듯 제 쪽으로 당겨 팔짱을 꼈다.

가볍게 감탄하는 대신 상황의 본질을 짚어내는 은수의 말에 시우가 슬그머니 고개를 들었다. 은수의 눈동자엔 장난스러운 호기심 대신 시우가 처한 난처함을 이해한다는 듯한 깊은 온기가 담겨 있었다. “멋있네요. 시우 씨 곁에 이렇게 든든한 사람들이 많다는 거.” 은수는 율의 재력에 감탄한 것이 아니라 시우를 위해 기꺼이 소란을 피우는 그들의 진심을 읽어준 것이었다.그 순간, 옆 테이블에서 지안의 잔을 채워주던 별이가 고개를 돌려 은수와 눈을 맞췄다.기억을 잃었어도 몸에 배어있는 별이의 우아함과 처음 보는 상황에서도 평정심을 유지하는 은수의 단단함이 허공에서 묘하게 부딪혔다. “시우 선배, 고기 좀 타는 것 같아요.” 별이가 조용히 웃음을 터뜨리며 건넨 한마디에 시우의 손이 움찔거렸다.멍하니 석쇠 위를 떠돌던 집게가 갈 곳을 잃고 멈춰 섰다.아무렇지 않게 미소 짓는 별이의 얼굴을 마주하자 시우의 심장 뒷벽이 서늘하게 긁히는 기분이 들었다.그녀는 시우가 인생에서 유일하게 자신의 모든 현실과 비밀을 남김없이 공유하고 싶었던 여자였다.캄캄한 어둠 속에서 오직 그녀만은 자신을 온전히 이해해 줄 거라 믿으며 그 품으로 도망치고 싶었던 밤이 얼마나 많았던가.하지만 지금 별이는 지안의 곁에서 그의 보호 아래 가장 평온한 빛을 내고 있었다.시우가 그토록 그리워하고 지켜내고 싶었던 그 눈부신 그림 속에 이제 시우의 자리는 없었다.쓰라린 잔상이 시야를 흐리던 찰나 시우의 시선이 앞에 앉은 은수에게 닿았다.별이가 지나간 과거의 선명한 흉터라면 은수는 지금 이 순간 시우의 무채색 일상에 무섭도록 짙은 색채를 들이붓고 있는 현실이었다.지안의 품에서 안