All Chapters of 최상의 포식자의 장난감: Chapter 131 - Chapter 140

미나는 밝고 활기찬 에너지로 석이의 팽팽한 긴장을 유쾌하게 풀어주었다.비정한 조직의 생활 속에서 평생을 칼날 위에 선 듯 살아온 정 석에게 미나는 그의 일상에 유일하게 허락된 따뜻한 빛이었다.두 남자는 각기 다른 결의 사랑을 받으며 차가운 겨울바람을 견뎌내고 있었다.시우에게는 은수의 정적인 위로가 석이에게는 미나의 동적인 응원이 세상 그 무엇보다 든든한 버팀목이 되어주었다.통화를 마친 두 남자의 눈빛은 다시 현장의 냉혹한 현실로 돌아왔다.하지만 은수와 미나의 목소리가 남긴 잔상은 그들이 짊어진 조직의 그림자를 잠시나마 잊게 만들었다.시우와 석이는 짧은 휴식을 뒤로하고 각자의 연인이 기다리는 서울로 돌아갈 그날을 위해 다시 차가운 금속음이 난무하는 현장 깊숙이 발을 들였다. ***신호와 유니의 세상은 이제 완벽히 바뀌어 있었다.더 이상 선글라스와 마스크로 얼굴을 가린 채 사람들의 눈을 피해 골목길을 헤매는 데이트는 없었다.신호는 유니와의 연애를 세상 앞에 당당히 공개했고 사랑에 솔직한 그의 정면 돌파는오히려 대중의 폭발적인 지지를 이끌어내는 반전을 불러왔다.천지호텔 로비를 가로지르는 신호의 걸음걸이에는 감출 수 없는 여유가 묻어났다.누군가의 시선을 피해 숨어들던 과거의 긴장감은 사라진 지 오래였다.이제는 투숙객들의 호기심 어린 시선이나 직원들의 선망 가득한 눈빛을 여유로운 미소로 받아낼 만큼 그는 유니와의 관계에서도, 자신의 위치에서도 당당해져 있었다.그는 단순히 스타의 연인에 머물지 않았다.혹독한 현장 실무 경험을 완벽하게 마친 신호는 마침내 실력을 인정받아 천지호텔 F&B 총괄 지배인 자리에 올랐다.빳빳하게 다려진 수트와 가슴에 달린 금

평일 오후의 백화점은 화사한 조명과 은은한 향수 냄새, 그리고 쇼핑객들의 여유로운 소음으로 가득했다.그 평화로운 풍경을 깨뜨린 건 명품관 한복판에 나타난 검은 무리였다.칼같이 각 잡힌 검은 정장 차림에 험악한 인상을 풍기는 사내 셋, 그리고 그 중심에서 범접할 수 없는 서늘한 살기를 내뿜는 율.그들의 등장은 마치 순백의 캔버스 위에 튄 새카만 먹물 같았다.주변 사람들은 본능적으로 길을 터주며 수군거렸고 그 살벌한 시선 끝에는 잔뜩 뿔이 난 보롬이 서 있었다. “오빠, 지금 여기서 뭐 하는 거야? 오빠만 오라고 했지, 누가 이렇게 요란하게 오라고 했어?” 보롬의 날카로운 타박에 율의 기세가 순식간에 꺾였다.방금 전까지 조직 업무를 처리하느라 잔뜩 날 서 있던 안광은 간데없고 율은 뒷머리를 긁적이며 뻘쭘한 표정을 지었다.그는 제 뒤에 버티고 선 부하들을 힐끗 보더니 보롬의 눈치를 보며 어색하게 입꼬리를 올렸다. “아니… 근처에서 일이 좀 늦게 끝나서 바로 오느라. 얘네도 금방 보낼 거야.” “보내긴 뭘 보내, 이미 다 쳐다보는데!” 보롬의 핀잔에 율은 그저 허허실실 웃으며 덩치 큰 사내들에게 눈짓을 보냈다.율의 손가락 하나에 사람을 묻을 것 같던 남자들이 고분고분 보롬의 핑크색 쇼핑백들을 양손 가득 들었다.그 기괴하고도 웃픈 광경을 뒤로한 채 두 사람은 카페 안쪽 구석진 자리로 옮겨 앉았다.보롬은 얼음 띄운 차를 한 모금 마시며 한숨을 내쉬었다.그제야 율도 조금 전의 어색한 웃음을 지우고 보롬의 표정을 살폈다. “근데 오빠, 별이가 좀 이상해.”

“그 손 치워, 천준휘.” 지안의 목소리는 낮았지만, 그 안에 담긴 무게는 3805호실 전체를 짓눌렀다.준휘는 뻗으려던 손을 멈추고 느릿하게 고개를 돌렸다.문턱에 선 지안의 처참한 몰골을 확인한 준휘의 입가에 비릿한 미소가 번졌다. “결국 여기까지 왔구나. 뭐가 궁금해서? 뭘 막고 싶어서 온 건데?” 지안은 대답하지 않았다.아니, 대답할 가치조차 느끼지 못하는 듯했다.그는 준휘를 지나쳐 바닥에 주저앉아 있는 별이에게로 달려갔다. “별아, 한별…!” 지안이 떨리는 손으로 별이의 어깨를 감싸 안았다.3년 전 차가운 수영장에서 그녀를 안았을 때처럼 지안의 온몸이 눈에 띄게 떨리고 있었다.별이는 멍한 눈으로 자신을 안고 있는 지안을 바라보았다.기억 속에서 처절하게 자신을 부르던 그 남자와 지금 제 앞에 땀에 젖어 서 있는 남자가 겹쳐졌다. “…지안 선배.” 별이의 입술에서 흘러나온 그 한마디에 지안의 심장이 덜컥 내려앉았다.기억을 잃은 별이가 줄곧 자신을 불러왔던 그 담백한 호칭.하지만 지금 별이의 음성에는 이전에는 없던 깊은 슬픔과 원망, 그리고 말로 다 할 수 없는 그리움이 무겁게 가라앉아 있었다.지안은 그 짧은 부름만으로도 단번에 깨달았다.별이가 모든 것을 알아버렸다는 것을.자신이 그토록 처절하게 가려왔던 3년 전의 진실이 마침내 수면 위로 드러났음을.지안은 별이를 품에 더 세게 끌어안으며 고개를 깊게 숙였다.모든 것이 끝났다는 절망감과 그럼에도 그녀를 다시 품에

별이가 대문 안으로 완전히 사라진 뒤에도 지안은 한참 동안 그 자리에 서 있었다.젖은 정원의 흙 내음이 코끝을 스쳤고 손바닥엔 방금 전까지 맞잡았던 별이의 온기가 남아 화끈거렸다.3년 동안 차가운 얼음장 같았던 그의 가슴에 처음으로 뜨거운 피가 도는 기분이었다.그때, 어둠 속에서 규칙적인 구두 소리와 함께 검은 우산 하나가 지안의 머리 위를 덮었다. 쏟아지던 빗줄기가 멎자 지안은 그제야 정신이 든 듯 고개를 들었다.그곳엔 언제부터 기다린 건지 채율이 무심한 얼굴로 서 있었다.지안은 젖은 머리칼을 거칠게 쓸어 넘기며 툭 내뱉었다. “…안 가고 여기 있었냐?” “표정 보니까 죽다 살아난 얼굴은 아니네. 사람 걱정시킨 보람도 없게.” 채율의 비아냥거리는 말에 지안은 대문 쪽을 한 번 힐끗 보더니 마른침을 삼키며 낮게 읊조렸다. “…이제야 좀 살 것 같다.” 거창한 고백 대신 3년 동안 짓눌렸던 가슴이 이제야 뚫렸다는 짧은 안도였다.지안의 반응을 확인한 채율이 피식 웃으며 지안의 젖은 어깨를 툭 쳤다. “가서 한잔할까?” 지안은 말없이 고개를 끄덕였다.3년 만에 처음으로 그의 눈에서 살기가 아닌 무언가를 제대로 해보겠다는 생기가 돌았다.두 사람은 각자의 차를 몰아 외곽의 한적한 위스키 바로 향했다.가라앉은 조명과 잔잔한 재즈가 흐르는 구석진 자리 지안이 잔 속의 얼음을 흔들며 먼저 침묵을 깼다. “준휘 형이랑 서희 기획전략실장, 둘이 제대로 짰더라. 유통 라인부터 막아버릴 생각인가 봐.”

지안은 별이의 어깨를 단단히 감싸 안은 채 에스코트하며 전용 엘리베이터가 아닌 직원들과 투숙객들이 북적이는 메인 로비로 향했다.3년이라는 긴 시간 동안 단 한 번도 남들 앞에서 내보이지 못했던 연인의 온기가 지안의 팔을 타고 전해졌다.어제 준휘의 폭언을 목격했던 직원들의 시선이 두 사람에게 꽂혔다.수군거림이 파도처럼 번졌지만 지안은 그 어느 때보다 오만하고 당당한 걸음으로 로비를 가로질렀다. 그때, 로비 한가운데서 서희 기획전략실장과 대화를 나누던 준휘와 정면으로 마주쳤다.준휘는 지안이 대놓고 별이를 옆에 끼고 들어오는 모습에 눈썹을 미세하게 까닥였다.그는 비릿한 미소를 머금은 채 천천히 다가와 지안의 앞을 막아섰다. “좋은 아침이네, 천지안 부총지배인. 어제 그렇게 급하게 가더니 오늘은 컨디션이 아주 좋아 보여?” 준휘의 목소리가 대리석 바닥을 타고 미끄러지듯 다가왔다.그의 시선은 지안의 어깨 너머, 그 품에 반쯤 가려진 별이에게 꽂혔다. 마치 먹잇감을 감상하는 포식자처럼, 불쾌할 정도로 끈적하고 여유로운 시선이었다. “근데, 아무리 사적인 감정이 앞서도 그렇지. 호텔 로비에서 비서랑 이런 그림은 좀 곤란하지 않나? 보는 눈들이 많은데 우리 천지호텔 품격도 좀 생각해야지.” 준휘는 짐짓 충고하는 척, 낮게 깐 목소리로 지안을 압박하며 주변 직원들의 눈치를 살폈다. 옆에 서 있던 서희 역시 잘 다듬어진 손톱을 매만지며 입가에 가느다란 비소를 띠었다.. “그러게요. 한 비서도 참 대단해. 어제 그런 일을 겪고도 하루 만에 이렇게 본부장님 옆을 꿰차고 나타날 정도면 보통 멘탈은 아닌 것 같네요. 역시 비서실 에이스다워요.”