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Die Pressekonferenz war nicht angesetzt.Das war das Erste, was Isabella bemerkte, als ihr Handy unaufhörlich und mit einer Dringlichkeit vibrierte, die verriet, dass etwas in der Welt aus den Fugen geraten war – nicht nur ein Rinnsal, sondern eine Flut. Sie saß in der Ecke von Marcs beengtem provisorischen Büro, die Knie an die Brust gezogen, in dem Ledersessel, den er für sie hereingeschleppt hatte, da die Ermittlungen seinen Konferenzraum völlig in Beschlag genommen hatten. Das Nachmittagslicht, das durch das Milchglas fiel, hatte die Farbe alter Knochen.„Isabella.“ Marcs Stimme kam aus der Tür, vorsichtig, was ihr ein flaues Gefühl im Magen bereitete. Er hielt sein Tablet wie ein Opfer dar. „Das musst du sehen.“Die Übertragung lief bereits.Étienne stand an einem Podium, das sie nicht kannte – nicht im Atelier Maison Valcourt, nicht im prunkvollen Marmorfoyer seines Pariser Hauptsitzes, sondern draußen. Auf den Stufen der Chambre Syndicale de la Haute Couture, jener Institution,

Dieser Gedanke war neuer und hatte Biss. Alexandre presste die Fingerspitzen zusammen, die Stirn hochgezogen, und dachte mit der methodischen Sorgfalt darüber nach, die er allen ernsten Problemen entgegenbrachte. Étiennes Pressekonferenz war in Alexandres Augen ein Akt katastrophalen Egoismus gewesen, getarnt als Schutz. Der Mann hatte Isabella ins Rampenlicht gerückt. Er hatte sie in den Mittelpunkt gerückt und dann die Aufmerksamkeit auf diese Umrandungen gelenkt – genau das, was man nicht tat, wenn jemand bereits belagert wurde. Es war die Handlung eines Mannes, der an seine eigenen Gefühle dachte – an sein eigenes Verlangen, sich zu behaupten, gesehen zu werden –, anstatt wirklich zu überlegen, was sie brauchte.Isabella brauchte Ruhe. Sie brauchte Abstand von dem Spektakel. Sie brauchte jemanden, der den Unterschied zwischen dem Posieren vor Kameras und dem tatsächlichen Beschützen eines Menschen verstand.Sie brauchte ihn.Auf dem Schreibtisch neben seiner rechten Hand, ordentli

Auf dem Anwesen der Dubois war die Spannung zum Greifen nah.Eloi stand mitten im Wohnzimmer, die Hände auf die Stuhllehne gestützt, die Knöchel weiß.Der Fernseher lief noch, leise, aber hörbar. Die Stimme des Nachrichtensprechers dröhnte über Étienne Beaumonts öffentliche Unterstützung für Isabella Rousseau, über die Spekulationen um ihre Beziehung und über die Fragen, auf die niemand eine Antwort zu haben schien.„Beaumont Industries hat die Art der Beziehung zwischen Herrn Beaumont und Frau Rousseau noch nicht aufgeklärt. Quellen aus dem Familienumfeld deuten an …“Eloi schaltete den Fernseher mit einem schnellen Druck auf die Fernbedienung aus. Stille breitete sich im Raum aus.Vivienne saß auf dem Sofa, die Arme um sich geschlungen, das Gesicht blass. Linda stand am Fenster, ihr Gesichtsausdruck angespannt. Solane, Elois Schwester, saß im Sessel gegenüber von Vivienne, ihr Blick huschte zwischen ihrer Nichte und ihrem Bruder hin und her.Eloi wandte sich Vivienne zu, sein Gesic

Isabellas Körper prallte hart auf die erste Stufe.Der Aufprall durchfuhr ihre Schulter, scharf und brutal, und dann stürzte sie.Instinktiv griffen ihre Hände nach dem Geländer, nach irgendetwas, das den Sturz stoppen könnte, doch ihre Finger streiften nur das kalte Metall, bevor sie abrutschten.Ihr Kopf schlug gegen die Kante einer Treppe. Ihre Rippen prallten gegen eine andere. Ihr Knöchel verdrehte sich unter ihr, als die Schwerkraft sie nach unten zog.Sie konnte nicht schreien. Konnte nicht atmen. Konnte nur fallen.Das Treppenhaus verschwamm vor ihren Augen, eine schwindelerregende Spirale aus weißen Wänden und grauem Beton, und das grelle Neonlicht über ihr flackerte wie Stroboskopblitze.Dann endlich erreichte sie den Boden.Ihr Körper schlug mit einem widerlichen Aufprall auf dem Treppenabsatz auf, und alles wurde still. Isabella lag regungslos da, ihre Gliedmaßen in unnatürlichen Winkeln ausgestreckt, ihr Haar wie ein dunkler Heiligenschein um ihren Kopf.Blut sickerte au

Marc blickte ihn mit versteinertem Gesicht an. „Was hast du ihr gesagt?“Étiennes Kehle schnürte sich zu. Die Worte fühlten sich zu schwer an, zu unmöglich, sie auszusprechen.Wie sollte er es erklären? Wie sollte er Marc beichten, dass er fünfzehn Jahre lang nach einem Mädchen gesucht hatte, von dem er überzeugt war, es sei Vivienne, nur um dann herauszufinden, dass es die ganze Zeit Isabella gewesen war?Wie sollte er zugeben, dass er sieben Jahre damit verschwendet hatte, die Frau zu ignorieren, die er hätte lieben sollen?Étiennes Kiefer bewegte sich, aber kein Laut kam heraus.Marcs Augen verengten sich. „Was hast du ihr gesagt, Étienne?“Étienne wandte den Blick ab, seine Hände ballten sich zu Fäusten. Die Stille dehnte sich aus, dann platzte Marc der Kragen.Er stand abrupt auf, packte Étienne am Kragen und riss ihn zu sich.„Sprich schon, du Narr!“ Marcs Stimme war ein Gebrüll, rau und verzweifelt. „Sag mir, was zum Teufel du ihr gesagt hast!“Étiennes Hände schnellten instink