All Chapters of その恋は、気付かぬ間に失われ: Chapter 11 - Chapter 20

削除済みフォルダの中には、取引相手からのメールがいくつも入っていた。それは昨夜、自分がスマホを見ることができなかった時間帯のものだった。その時間帯にスマホを触った人間は、一人しかいない。真白だ。怒りがこみ上げてくる。真白は何も分かっていないくせに、勝手な判断で仕事のメールを消した。この契約を逃したら、会社の利益は少なくとも1割は減ってしまうというのに。しかも、今日の大事な会議だって、佳奈からの連絡はなかった。普段なら、たとえメールが来ていたとしても、佳奈が朝には全てを完璧に準備してくれていたのだ。もし今回、あいつがちゃんとしていれば、こんな簡単に契約を逃したりはしなかったはずなのに。問いただすために英樹は佳奈に電話をかけたが、その電話は繋がらなかった。何度かけ直しても、同じ無機質な音声が流れるだけ。突然、胸騒ぎがした。はっとし、もう一度削除済みフォルダを確認する。すると、そこには確かに昨日、佳奈から届いていたメッセージがあった。そのメッセージ内容が目に突き刺さる。【8年の片思い、そして4年の愚かな日々。もう全部終わりにします。これからは、もうあなたの秘書でもなければ、あなたを愛することもないですので。お互い別々の道を歩みましょう。この人生で、二度と会うことはありません】本来ならこのメッセージを見て、安心するはずなのだ。なぜなら、佳奈がようやく自分のことを諦めてくれたのだから。前に言った通り、もう自分のせいで人生を台無しにしなくていいのだ。しかし、佳奈がいなくなったという現実を突きつけられた瞬間、心臓が締め付けられるような窒息感を覚えた。まるで、何が一番大事だったのかを気付かされるかのように……思わず、佳奈との過去を思い出していた。4年前、ある出来事がきっかけで佳奈とは関係を持った。そのとき、英樹の心の中には真白のことしかなく、妹の友達を金で追い払おうと思っただけで、まさかこんな始まりになるとは思ってもいなかった。だが、佳奈の瞳は澄んでいて、しかも慎重で、小さな動物のような愛らしさがあり、彼はどうしても拒めず、ただ黙ってその全てを受け入れるしかなかった。二人は行く先々で身体を重ね、どこへ行こうと二人の痕跡を残した。この4年間、佳奈は最高の秘書であり、夜の相性も最高だったのだ。決して何かを要求してくることはなく

「英樹？」英樹が自分に向ける視線が信じられなく、真白はもう一度彼の名前を呼ぶ。しかし、英樹の表情は硬いままで、真白に向けられる言葉は冷たかった。突然のことに、真白は動揺する。「なぜあんなことをしたんだ？」真白は何のことか分からなかった。「英樹、何のこと？」だが次の瞬間、英樹は怒り狂ったように大声を上げた。「なぜ小野さんにあんなことをしたのかって聞いてるんだ！」真白は英樹の様子に驚いたものの、佳奈の名が出てきたことに納得がいかなかった。「ただの秘書でしょ？なのに、どうしてそんなに怒ってるの？あなただって、たかが秘書一人ぐらいどうでもいいって言ってたじゃない」そんな真白の言葉を聞いた瞬間、英樹の身体からは力が抜けた。確かにその通りだ。佳奈を辞めさせようとしていたのは自分なのに、どうしてこんなにも怒りが込み上げてくるのだろう？真白が抱きつこうと近づいてくる。「もう怒らないでよ。ご飯でも食べに行こう？」だが、真白の甘える声を聞けば聞くほど、胸のイライラは募るばかり。頭の中は、傷ついた佳奈の顔で一杯だった。自分は彼女を信じるどころか、毎回傷つけてしまっていたのだ……あの時、佳奈はどんなに辛かったことだろう。考えれば考えるほど息苦しくなり、真白を突き飛ばしてしまった。「一人で行け。そんな気分じゃないんだ」押す力が強かったたわけではない。それでも、真白は信じられないといった顔で立ち尽くした。いつだって自分を甘やかしてくれた英樹が、他の誰かのために自分を突き放したのだ。それも、退職した秘書の佳奈のために。真白の中で何かが爆発する。「英樹、何するのよ！たかが一人の秘書が理由で、私を突き飛ばすなんて！もしかして小野さんを連れ戻すつもり？」真白の言葉に、英樹は複雑な気持ちになった。自分でもなぜこれほど辛く、悲しいのか分からない。佳奈がいなくなったのだから、自分は喜ぶべきではないのか？こんな関係、始めるべきではなかった……英樹は拳を握りしめ、必死に感情を抑え込む。「今はちょっと疲れているんだ。先に食べててくれ」真白は鼻で笑うと、背を向けて出て行った。荒れ果てた社長室を見つめ、英樹は頭を抱えた。食事もせず、仕事に没頭することで思考を遮断しようとした。それから夜までかかったが、英樹は会社で起きて

英樹の瞳は氷のように冷たく、これまで真白に向けられていた愛情は微塵も残っていなかった。今の英樹にとって、真白の存在はただただ忌々しいものにすぎないのだ。そして、佳奈を傷つけていた真白のために、これほど尽くしてきた自分が許せなかった。英樹の拳が固く握りしめられる。そのあまりの冷徹さに真白は身を震わせた。自分のために何でもしてくれた優しい英樹は、もうどこにもいない。これは……全て、佳奈のせいだ！真白の瞳には佳奈に対する憎悪が渦巻いていた。しかし、そんな真白を、英樹は見逃さなかった。自分自身に対する憤りがこみ上げる。佳奈にこれほどの我慢を強いていたことに、今さらながら気づかされた。英樹はゾクりとするほど冷たい笑みを浮かべた。「小野さんにすべてを返さなきゃな」そう言うや否や、英樹は真白の腕を掴んだ。真白は、なりふり構わず抵抗したが、英樹の力には敵わなかった。社長室の外に引きずり出されると、待機していたボディーガードたちに両肩を抑え込まれた。「他人に土下座させるのが好きなんだろ？なら、明日までずっとそこで地面に頭を擦り付けておけ」ボディーガードに真白を任せ、泣き叫ぶ声を背に受けながら英樹はその場を去った。今や心には佳奈しかいなかった。佳奈を愛していると認めた途端、それまでの自分の行動がいかに愚かだったか痛感したのだ。4年間ずっと一緒にて、もう離れられない関係になっていたはずなのに、自分が意地を張っていたせいで……すべてを失った今、ようやく自分の過ちに気づいたのだ。車の中で英樹はハンドルを何度も殴りつけた。それから、狂ったように真白が残した車内の飾りをすべて投げ捨てる。どれもこれも、佳奈が嫌がっていたものばかり。目に入るだけで、腹が立ってくる。ぬいぐるみにクッション、真白のために用意したお菓子。すべてを社外に放り出す。しかし、どれだけ探しても、自分と佳奈が過ごした思い出の欠片は見つからなかった。あれほど車内で熱い時間を過ごしたはずなのに。佳奈の面影は何ひとつ残っていない。その瞬間、英樹は胸が引き裂かれるような痛みを感じた。もう耐えられずに車から離れ、別の車で家へと戻ったのだった。家の中も同じだった。すべてが真白の好みの空間に塗り替えられている。たった1ヶ月真白が戻ってきただけで、佳奈との4年間が全て消された

追い詰められた真白は、もうやけになっていた。「あなたの車の中に何があったか知ってる？小野さんのストッキングだよ。どうせ、あの車で何回もしてたんでしょ。でも、あの女は馬鹿だよね。4年間も公にされない愛人として耐えていたなんてさ。英樹、あの女の言葉を信じなかったのはあなた。彼女が傷つけられているのを放置して、私を選んだのは誰？私？違うよね。全部、あなたのせいなんだよ」真白が言葉を発するたびに英樹の表情は険しくなり、拳に力がこもる。「まだ反省が足りないようだな」そう吐き捨てると、英樹はボディーガードに命じて真白を地下室まで連れて行かせた。叫び声が響く。家に戻った英樹は、真白を地下室に監禁した。佳奈が受けてきた屈辱を真白自身にも味わせ、自分がしてきたことの罪深さを身をもって分からせるために。真白は熱湯の入った器を持つことを強制され、手に赤い水ぶくれを作った。跪かされるのも日常で、気を失っても起こされるので、跪き続けるしかなかった。その間、英樹は一度も真白の様子を見に行かなかった。彼にはもっとやるべき重要なことがあったから。自分の本当の気持ちに気づいてから、英樹は誓っていた。絶対に佳奈を連れ戻す、と。英樹は、胡桃が帰国後から住んでいるマンションの扉を叩いた。胡桃は急いでドアを開けたが、訪ねてきたのが英樹だと気づいた瞬間、表情を凍りつかせ、あからさまな嫌悪感を示す。「なんの用？」自分の立場を理解していた英樹は、手土産をぶら下げ、必死に愛想笑いを浮かべた。「お前が帰国してから、ちゃんと会えていなかっただろ？だからこれ、差し入れだ」胡桃は受け取りたくなかったが、佳奈が言っていた通り、自分たちが兄妹であることに変わりない。胡桃は険しい表情のまま、英樹を家の中に通した。「どうせ佳奈の居場所が聞きたいだけなんでしょ？でも、絶対に教えないから。諦めて」部屋に入り、プレゼントを机に置いた英樹が声を低める。「胡桃、俺が間違ってたことに気づいたんだ。だから、どうしても佳奈に謝りたい。頼むよ……教えてくれないか？もう二度と真白に佳奈を傷つけさせたりなんかしない。佳奈とやり直したいんだ。お前たちは親友だろ？俺たちが一緒にいれれば、お前もまた毎日佳奈に会えるようになるんだぞ」胡桃は遮るように言った。「私と佳奈が親友なことに

約束の場所はカフェだった。英樹がドアを開けると、鈴の音が鳴る。中へ進むと、隅の席に座る佳奈の姿をすぐに見つけた。離れ離れになっていた時間は、たった１ヶ月だったが、それはまるで1年もの歳月が過ぎたように長く感じられた。だからか、いざ佳奈の姿を目の前にすると、どこか不思議な感じがする。佳奈は大きく変わっていた。秘書として自分の側にいた頃、佳奈はいつもスーツを着ていた。たまに自宅で英樹を楽しませるような格好をすることが会っても、基本的にはフォーマルな服装だった。しかし、今の佳奈はカジュアルな装いで、髪を束ねて、白い首筋を露わにしている。そんな彼女を見ていると、関係が始まったばかりの、ひたむきに自分を思ってくれていた頃の佳奈の姿が重なった。英樹は数秒立ち尽くした後、歩み寄り、笑顔で声をかけた。「佳奈、久しぶり」今すぐにでも抱きしめたい衝動を必死に抑え、恋い焦がれるように佳奈の表情を見つめる。「ええ。手短に言いますね。今日会うことにしたのは、私たちの関係をきっちり終わらせるためです」佳奈は世間話をする気などなかったので、コーヒーを一口飲み、話を続けようとする。しかし、英樹は遮るように口を開いた。「君の言いたいことはわかる。本当に反省してるんだ。自分の気持ちに気づくのが遅くて、真白に君を傷つけさせてしまった。でも、ようやくわかったんだ……愛してるのは君だけなんだよ」言いたかったことを一気に吐き出し、期待に満ちた目で佳奈の反応を待つ。英樹は当然、佳奈は自分を許してくれ、一緒に帰ってくれると信じていた。だが佳奈の表情は何一つ変わらず、口元が歪んだだけだった。「もう遅いです。謝罪も愛の告白も。用が済んだなら帰りますね。あなたと話す必要なんてありませんので」英樹は青ざめ、とっさに佳奈の手を掴むと、すがりつくような目で言った。「そんなことない！佳奈、俺たちはこれからいくらだってやり直せる。真白にはもう罰を与えた。君が戻ってきてくれれば、何だってしてする。4年も一緒にいたのに、たったひと月離れただけで、気持ちがなくなるものなのか？怒ったっていい、殴ったっていい。お願いだよ……戻ってきてくれ」佳奈はその手を振り払い、淡々と突き放した。「この1ヶ月で、あなたという人がどういう人かよく分かったので。あなたのことなんて、もうどうで