Lahat ng Kabanata ng 捧げた想いは、届かなくて: Kabanata 1 - Kabanata 10

私はタクシーで、恒一と暮らすはずだった新居へ戻った。道中ずっとこらえていた涙は、玄関の扉を開けた瞬間、堰を切ったようにあふれ出した。耳の奥によみがえったのは、恒一が初めて私をここへ連れてきた日の言葉だった。「美咲、鍵も通帳も、これからは全部君に預ける。この家のことは、これから先ずっと君が決めていい。どんな雰囲気にするかも、どんな家具を置くかも、全部好きにしていい。君が喜んでくれるなら、それでいいんだ」けれど今、私が心を尽くして整えたこの部屋を見渡すと、何もかもが滑稽に思えた。私は結局、誰かのために嫁入り支度をしていたようなものだ。六年のあいだ注いできた想いも、待ち続けた時間も、返ってきたのはこんな結末だった。涙を拭い、私は手早く荷物をまとめた。ちょうど玄関を出ようとしたときだった。扉が開き、恒一が入ってくる。その後ろには、優月の姿もあった。「美咲、何をしてるんだ？」私は顔を上げ、淡々と答えた。「別れたんでしょう？だったら、出ていくしかないじゃない。小林さんに場所を空けてあげないと」すると恒一は私の腕をつかみ、そのままベランダへ引っ張っていった。そして、気が気でないといった顔で私を見つめた。「さっき、ちゃんと説明しただろう？優月だって、今日になって急に俺を訪ねてきたんだ。俺もあの人たちとは、ずっと連絡を取っていなかった。小林教授には、本当に世話になったんだ。今はもう、奥様に残された時間が少ない。心残りを抱えたまま逝かせるなんて、そんなことできるわけがないだろう。なあ、美咲。頼むから、これ以上騒がないでくれ」小林家が彼を助けてきた。そんなこと、私だってわかっている。でも、彼を支えてきたのは小林家だけではない。身の回りの世話をし、生活を支え、彼が二年間海外へ留学しているあいだも、私は必死に働いてお金を工面した。それすら彼には、当たり前のことに思えているのだろうか。しかも、彼がその留学の機会を手に入れられたのも、もとはといえば私が奔走したからだった。ただ、それを口にしなかっただけだ。感謝を盾にして、二人の関係をつなぎとめたくはなかったから。私が黙っていると、恒一は手を伸ばし、私の髪に触れようとした。以前なら、私が少し意地を張ったとき、彼がこうしてくれさえすれば、それだけで機嫌を直していた。けれど今回は、

「まさか、このままで終わらせるわけないでしょう？今の私は、もう恒一の知っている高梨美咲じゃない。御影（みかげ）市の名家、高梨家の令嬢なのよ」「わかった。何か手伝えることがあれば、ひと言ちょうだい」彼女は病院で働いている。私は優月の母親の病状が本当なのか、調べてほしいと頼んだ。それからどれくらい時間が経ったのだろう。私はふらつく頭のまま立ち上がり、外へ向かった。だが、廊下で足元がもつれ、よろけた拍子にひとりの男の胸へぶつかってしまう。「ごめんなさい……あつ」慌てて顔を上げると、整った目鼻立ちの男が目に入った。――うそ。今どきのホストって、こんなに格好いいの？顔立ちがいいだけじゃない。この体つきも、この雰囲気も、文句のつけようがない。ここ数年、自分を閉じ込めすぎていたのかもしれない。ほんの狭い世界しか見えていなかったのだ。私は手を上げ、彼の頬から胸元へと指先を滑らせ、軽くつつく。そして、英語で話しかけてみた。「ねえ、イケメン。一晩いくら？あなたを一晩、買いたいの」「二十万だ」男は深い眼差しのまま答えた。「いいわ。二十万で」そう言うなり、私は彼の首に腕を回し、その唇へ顔を寄せた。男は私の腰を抱き寄せ、そのキスをさらに深くした。翌朝、目を覚ますと、隣には見知らぬ男が寝ていた。驚いて、ベッドから転げ落ちそうになる。昨夜の記憶が、途切れ途切れによみがえってきた。――嘘でしょ。完全に、酒の勢いでやらかしたじゃない。私、まさか……ホストと寝てしまった……？あまりにも無茶苦茶すぎる。だめ、早くここを出ないと。昨夜、いくらで話をつけたのかも思い出せない。私は仕方なく、手持ちの現金を全部置いて、その場をあとにした。ホテルに戻ると、すぐに護衛へ連絡し、帰国の便を手配させた。予定より早く帰ってきた私を見て、兄は驚いた顔をした。理由を聞かれ、私はしどろもどろになりながら答える。「ひとりで海外にいても、ちっとも楽しくなかったの。それに、もう気持ちの整理もついたし」「それならよかった。うちの美咲は、見切りをつけるときは早いからな」兄は笑いながら私を見て、こう続けた。「ちょうどいい。実はじいちゃんがお前の見合いを決めていてな。明日はちゃんと身支度して行けよ」――は？いくらなんでも、展開

恒一は、私が玲司と関わるのを止めたいのだろう。だったら、なおさら彼の思いどおりになんてしてやるものか。三か月待てと言われたからって、どうして私が従わなければならないの？私はもう、以前の高梨美咲じゃない。私たちはもう別れたのだ。私が誰と付き合おうと、彼にとやかく言われる筋合いはない。それなのに、どうしてあんな傷つくことまで言われなければならないのか。六年間一緒にいて、彼はずっと穏やかで落ち着いた人だと思っていた。あんなふうに毒舌な一面があるなんて、今まで一度も気づかなかった。今日は何かおかしかったのだろうか。「さっき言ってたホテル、どこですか？ナビに入れますよ」不意に響いた玲司の声に、私ははっと我に返った。いつの間にか、私は彼の車の助手席に座っていた。視線を落とすと、彼のスマホの画面には地図アプリが表示されている。「え？本当に行くの……？」情けないことに、私の声は蚊の鳴くように小さかった。玲司は真顔のまま、わずかに口元を歪めた。「あなたが自分でそう言ったんでしょう。まさか高梨さん、利用するだけ利用して、あとは知らないふりをするつもりじゃないですよね？」「い、いや、私は……」私は言葉に詰まった。さっきは恒一を怒らせることしか頭になくて、そのあとの収め方まで考えていなかった。まさか、この人が本気にするなんて。私は唇を軽く噛みしめ、しどろもどろになりながら弁解した。「榊原さん、さっきのことは本当にごめん。巻き込んでしまって……申し訳ないわ。あの二人が急に現れるなんて、私も思っていなかったの。お見合いに乗り気じゃなかったのは事実だけど、榊原さんの人柄を疑ったわけではないわ。よかったら……別のところで食事でもご馳走させて。お詫びの代わりに」玲司はしばらく黙って私を見つめ、それから口を開いた。「前の彼氏に後をつけられるかもしれない、とは思わないんですか？だったら、もう少し芝居はそれらしく続けたほうがいいんじゃないですか」「まさか。彼には、あのか弱い後輩を守るので手一杯でしょうし。私のことまで構っている暇なんてないわ」私はきっぱりと言い切った。けれど玲司の目には、一瞬だけ疑うような色がよぎり、次の瞬間にはふっと笑みがこぼれた。「冗談ですよ。とはいえ、今回は両家の顔合わせみたいなものですしね。初対面で

「二股って、何のことだ？俺はもう何年も優月とは連絡を取っていなかった。君だって知っているだろう」恒一はそう弁解したが、その目にははっきりと動揺が走っていた。「君の誕生日の日に、あいつがたまたま――」私はぴしゃりと彼の言葉を遮った。「そう？恒一、もうこれ以上の茶番はやめて。私の誕生日の半月ほど前から、あなたのシャツに何度も香水の匂いがついていた。しかも、その香りは優月が纏っていたものとまったく同じだった」恒一は軽い潔癖症で、私以外の女とは決して親しく触れ合おうとしなかった。――少なくとも、あのときまでは。私が彼について小林家を訪ねたあの日、初めて知ったのだ。私以外にも、彼が特別に接する女がいることを。その頃、優月はまだ高校生だった。恒一の姿を見るなり、彼女はまっすぐその胸に飛び込み、「恒一さん」と甘えるように呼んだ。恒一もまた、親しげに彼女の頭を撫でた。そこに私がいることなど、まるで意に介していない様子で。食事の席でも、優月はひっきりなしに恒一の皿へ料理を取り分けていた。彼はそのたびに笑って口へ運んでいた。帰り道、私はわざと探るように言ってみた。「あなたの後輩、なんだかあなたに気があるみたいね」すると恒一は、何でもないことのように答えた。「まさか。あいつは俺を兄みたいに思っているだけだよ。君が嫌なら、もうあの家には行かない」案の定、それから彼は小林家へほとんど足を運ばなくなった。小林教授が亡くなったときだけ、わざわざ留学先から戻ってきて弔問し、数日間あの家のことを手伝っていた。恒一は呆けたように私を見つめ、しばらくしてからようやく口を開いた。「違う。研究室にも香水をつけている女の子くらいいる」私はすぐに言い返した。「そんなに近くで触れ合ってもいないのに、どうしてあなたのシャツに香水が移るのよ」彼は一瞬言葉に詰まった。私はそのまま続ける。「それに、あの日が帰国後初めて優月に会った日だって言っていたわよね。だったら、どうして彼女は最初からウェディングドレスなんて着て、あなたの前に現れたの？あなたが引き受けるって、最初からわかっていたんじゃないの？」恒一は返す言葉を失い、額に汗をにじませた。きっと彼は、ずっと私を何も考えていない、お人よしの女だとでも思っていたのだろう。私がこ

会社に着くころには、親友からさらに別の報告が入っていた。小林家の母娘が、恒一のことをネットで暴露し始めたというのだ。昔、自分たちがどれほど彼の面倒を見てきたか。それなのに彼は今や恩を仇で返す薄情者だ、と。その直後、一本の動画まで上がった。タイトルは――本市最年少教授のDV疑惑。義母が大学に直談判。私はそれをしばらく見つめ、それから秘書を呼んだ。「前に調べるよう頼んでおいた資料、全部持ってきて。せっかくだから、向こうの騒ぎに少し加勢してあげましょう」御影大学の廊下に足を踏み入れた瞬間、優月の母親・藤原絢香（ふじわら あやか）の声が耳に飛び込んできた。「学長、柏木恒一は恩知らずの薄情者です！亡くなった主人が、あの子のためにどれほど手を尽くしてきたか、あなたもご存じでしょう。留学の枠だって、あの人が必死に骨を折って取ってやったんです。それなのに、うちの娘と結婚してまだ半月しか経っていないのに別れると言い出したあげく、暴力まで振るったんですよ。こんな品性のない人間を、大学に置いておくわけにはいきません。必ず解雇すべきです！」恒一は言い返した。「違います。先に俺を騙したのはそっちだ。俺はただ、はずみで手が当たっただけです」学長が板挟みになっている、そのとき。私は扉を押して中へ入った。「藤原さん。恒一って、あなたが丹精込めて選んだ婿候補だったんじゃありませんでした？それなのに、学長に解雇まで求めるなんて、随分と思い切ったことをなさるのですね」私の姿を見た瞬間、恒一の目にぱっと光が差した。おそらく、私が助けに来たとでも思ったのだろう。けれど絢香は、悔しさをにじませながら私へ詰め寄ってきた。「あなた、何しに来たの？全部あなたのせいよ！あなたさえいなければ、優月と恒一君はとっくにうまくいっていたのに！」すぐに秘書と二人のボディガードが前へ出て、彼女の行く手を遮った。「何をするつもりですか」「こちらは高梨グループのお嬢様です」その場にいた全員の視線が、一斉に私へ向いた。とりわけ恒一の目には、隠しきれない驚愕が浮かんでいた。私は落ち着き払ったまま、小林家の母娘を見やった。「私が来たのはもちろん、あなたたちの化けの皮を剥がすためよ」そう言って秘書へ目配せする。秘書はすぐに手にしていた資料を学長へ差し出し