月は沈み、夜明けを抱く のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

佑紀子は執事が持ってきたランチボックスを開け、特製のサンドイッチを慎一に差し出した。「少しでもいいから食べて。体を壊してしまったら、元も子もないわ」慎一は頷き、佑紀子に付き添われながら少しだけ食事を取った。佑紀子は何か考え込むように伏し目がちになり、尋ねた。「純佳さん、本当に子供を堕ろしてしまったの？」慎一はサンドイッチを置き、沈痛な面持ちで静かに頷いた。佑紀子の瞳の奥には、一瞬だけ忌々しい後悔の色がよぎった。純佳が妊娠していると知っていれば、階段から突き落とされたように装う狂言など、わざわざ演じなかったのに。いくら段数が少なく、うまく受け身をとったとはいえ、一歩間違えれば命に関わる危険な賭けだったのだから。むしろ、彼女が子供を産むのを待ち、それを引き取って悠々と育てた方がよほど手っ取り早かった。一時の痛快さで終わらせるよりも、真綿で首を絞めるようにじわじわと苦しめ続けるほうが、よほど佑紀子の性に合っていた。純佳専用に誂えられた早川家の掟のごとく、影のようにまとわりつき、生きた心地を奪い去ってやる。慎一の憔悴しきった顔を見つめ、まだ入院中の桃香のことを思い出し、咄嗟に悪知恵を働かせた。ひどく不安そうな顔を作り、言葉を濁しながらすがるように言う。「慎一……純佳さんが離婚裁判を起こすなら、桃香は奪われてしまうんじゃないかしら。そしたら私、一生桃香のお母さんにはなれないのね」そう言いながら、佑紀子は目尻から一粒の涙をこぼした。赤く潤んだその可憐で弱々しい姿は、慎一の深い瞳に真っ直ぐに映り込んだ。手を伸ばして佑紀子の手を固く握りしめ、優しく慰めた。「心配しなくていい。たとえ純佳が離婚訴訟を起こそうとも、この東都市で早川家を敵に回してまで、あいつの代理人を引き受ける命知らずな弁護士など存在しない。桃香は、お前への二十七歳の誕生日プレゼントだ。これは誰にも変えられない事実だ」たとえ桃香の実の母親であろうと、慎一の決定を覆すことなどできはしない。元々、この時期を見計らって純佳に離婚を切り出すつもりだったが、まさか先を越され、しかも裁判所にまで持ち込まれるとは。あの気弱な純佳が、ここまで決断力のある行動に出るとは思ってもみなかった。慎一はそう思いながら、普段の気弱で自分の言いなりになっていた純佳の姿

慎一はハッと我に返った。事が起きてからというもの、純佳の行方を探らせることにばかり気を取られ、彼女本人に電話をかけることすら完全に忘れていた。慌てて連絡先を開き、純佳の番号を探し出した。普段、彼から純佳に電話をかけることはほとんどなく、必要なやり取りはすべて家の中だけで済んでいた。通話履歴をかなり下までスクロールして、ようやく純佳の番号を見つけた。最後に通話した日付は、一ヶ月も前のことだった。番号の横に表示されたその日付を見つめるうち、慎一は眉をひそめた。何か重要なことを忘れているような、不快な感覚がつきまとった。躊躇う間もなく、指先が番号をタップして発信する。しかし三秒も経たないうちに、相手の電源が入っていないことを告げる、無機質なアナウンスが返ってきた。慎一は忌々しげに眉を深くひそめ、通話を切った。その様子を見ていた佑紀子は、重苦しい空気を和ませようと口を開いた。「おば様、ご心配なさらないで。慎一がすでに手配しておりますから、必ず桃香を取り戻してくれますわ」慎一は頷き、佑紀子を庇うように少し前へ出て、千春の探るような冷たい視線を遮った。「母さん、佑紀子の言う通りだ」千春は顔を背けて深くため息をつき、複雑な視線を息子に向けながら尋ねた。「もし、この離婚裁判に負けたら、どうするつもりなの？」慎一は力強く断言した。「俺は負けない」傍らにいた佑紀子が彼の背中から顔を覗かせ、保証するように千春へと言葉を添えた。「慎一がすでに手を回しておりますから。この東都市で、純佳さんの代理人を引き受ける命知らずな弁護士など一人もおりませんわ。この裁判は、間違いなく私たちの勝ちです」千春は答えなかった。必ず勝つと信じて疑わない、その傲慢な慎一の表情は、かつての彼の父親、早川賢造（はやかわ けんぞう）と瓜二つだった。その瞬間、千春は胸の奥が冷たく粟立つのを感じた。「……なら、いいわ」彼女は静かにそうこぼした。慎一と佑紀子を病室から追い払うと、千春は執事やボディガードたちも下がらせた。一人になったことを確認してからスマートフォンを取り出し、純佳が早川家に嫁ぐ前に使っていた古い番号へと発信した。呼び出し音がしばらく鳴った後、電話の向こうから、ひどく静かで落ち着いた女性の声が聞こえてきた。

開廷の二時間前、純佳は一足先に裁判所に到着した。控室で準備をしていると、折悪く佑紀子がドアを押し開けて入ってきた。純佳の後ろに誰もいないことを確かめ、ドアの外をちらりと見てから、あからさまな冷笑を浮かべた。「純佳さん、まさかたった一人で法廷に立つおつもり？弁護士も立てられないなんて。早川家を出てから、雇うお金すら底をついたのかしら？」早川家を出た直後、純佳が以前使っていた家族カードはすべて慎一によって止められ、一銭も使えなくなっていた。だが幸いなことに、彼女には万が一に備える危機管理の意識があり、ずっと前に自分名義の資金をすべて安全な口座へ移し替えていたのだ。佑紀子の勝ち誇った顔を見つめ、純佳は静かに服の裾を整えながら平然と答える。「私が弁護士を雇えないなんて、誰が言ったの？ただ、あなたが私の弁護士にお目にかかる身分じゃないだけよ」佑紀子は体を揺らして甲高い声で笑い出した。「雇えないなら素直にそう認めればいいのに。私の前でつまらない見栄を張っても無駄よ。昨日今日の付き合いじゃないんだから」彼女はさも愉快そうに目を細める。「慎一はすでに手を回しているわ。この東都で、あなたの弁護を引き受ける命知らずなんて一人もいないのよ。今更強がって誰に見せるつもり？」その得意げな顔には、開廷後に純佳が敗北する惨めな姿を期待する、どす黒い歓喜が張り付いていた。純佳がいかに思い通りにならないかを確認することが、彼女にとって無上の喜びなのだ。似たような境遇の女は、自分と同じように泥水をすすればいい。そう本気で思っている。「私が東都の弁護士を雇ったなんて、一言でも言ったかしら？」純佳は冷ややかな声で挑発するように言い返した。もちろん、慎一のやり口は知っている。絶大な権力で人を抑えつけるのは彼の常套手段だ。だが今回ばかりは、その手は空振りに終わるはずだ。佑紀子は吹き出した。「東都の弁護士じゃないなら、まさか風津の弁護士だとでも言うの？いっそのこと、あの『不敗の三上』を雇ったって言えばいいじゃない！あなたのその身分で、一体どんな弁護士が雇えるっていうのよ。笑わせないで。ここは演劇コンクールじゃないのよ、誰もあなたにトロフィーなんてくれないわ。後で原告席にポツンと一人で座っていることにならないといいわね。そ

雅紀の冷徹な法廷陳述と、その横で一切怯むことなく座る純佳の姿を見て、慎一は驚愕に目を剥いた。その陰鬱な顔には、「これが本当に自分の知っているあの気弱な純佳なのか」という戸惑いがはっきりと浮かんでいた。慎一を真っ直ぐに見据える純佳の瞳に、かつての怯えた色など微塵もない。原告席で堂々と構え、時折雅紀と的確な視線を交わすその姿は、決して無知な主婦などではなく、まるで熟練した法曹関係者そのものだった。その瞬間、慎一の脳裏に埃を被っていた記憶が爆発するように蘇る。純佳は早川家に嫁ぐ前、たしか法科大学院をトップの成績で修了した、優秀な法学修士だったではないか！早川家で見せていたあの従順で無能な姿は、すべて家庭の和を保つための仮面であり、目の前にいる彼女こそが本来の姿なのだ。驚愕から冷めやらぬまま、慎一はスマートフォンに絶え間なく届く振動を反射的に切った。雅紀の完璧な立証により、裁判所は慎一の婚姻中の不貞行為を事実と認めた。しかし、「慰謝料的財産分与」として慎一の持ち分をすべて放棄させるという原告側の要求は退けられた。理由は明確だ。国の法原則において、いかに被告に有責事由があろうと、相手の持ち分まで完全にゼロにすることは「過大な請求」として認められにくいからだ。だが、これも純佳たちの想定内だった。雅紀はすかさず次善の策に切り替え、共有財産の最大限の分割と、高額な慰謝料を要求した。慎一が定めたあの分厚い掟が、法的な証拠能力を持たなかったのが悔やまれる。そうでなければ、ここまで譲歩することはなかった。慎一は我に返り、冷ややかに拒絶の姿勢を見せた。沈黙を保っていた彼の代理人弁護士がようやく動き出し、早川家の資産状況と慎一の個人的な財産目録を速やかに提示し始める。「これらはすべて早川家から代々受け継いだ『特有財産』であり、婚姻中の『共有財産』には該当しません。したがって、原告が望むほどの財産分与は不可能です」だが、相手側がその目録を提示した瞬間、純佳と雅紀は顔を見合わせて密かに微笑んだ。雅紀は間髪入れず、慎一が婚姻中の共有財産を佑紀子へ無断で不正送金していた決定的な証拠を裁判官に突きつけた。二人が詳細な口座の取引明細を提示したのを見て、慎一は忌々しげに眉をひそめた。極秘裏に進めていたはずの資金移動を、なぜ純佳が把握し

スマートフォンを開くと、千春からメッセージが届いていた。【おめでとう。自由の身ね】たったこれだけの、短い言葉だった。一瞬、純佳は千春が何を考えているのか測りかねた。それでも、「ありがとうございます」とだけ返信した。法廷で雅紀が提出したあの決定的な口座の取引明細は、密かに千春が提供してくれたものだからだ。メッセージを送信するとすぐに「既読」はついたが、それ以上の反応はなかった。画面を閉じる。深く考えるのはやめよう。彼女が手を貸してくれたのは、単に純佳の存在が目障りであり、さっさと慎一と佑紀子の障害を取り除いてやりたかっただけなのかもしれない。そうでなければ、古い価値観に染まりきっているあの早川夫人が、これまで見下していた無能な元嫁を助ける理由など、純佳には到底思いつかなかった。何しろ、究極の「息子至上主義」である彼女は、愛息である慎一の望むことなら何でも従うのだから。数日後。風津市の法律事務所で、雅紀が発行されたばかりの弁護士バッジと雇用契約書を持ってきて、純佳の手に渡した。「純佳、おかえり」雅紀は心の底からの、誠実で温かい声で言った。その言葉は、何年も前からずっと口にしたかったものなのだろう。伝える機会がなかったその心残りを、今、ようやく埋め合わせることができた。純佳はそのバッジを両手で大切に受け取る。この小さな輝きをどれほど夢見ていたことか。今日、ついに念願が叶った。「雅紀さん、行きましょう。今日は私のおごりよ」込み上げてくる涙をぐっと堪え、純佳は努めて明るく振る舞った。今日は祝杯をあげるべき最高の日だ。泣いている場合ではない。「ああ、その言葉をずっと待ってたんだよ」雅紀は優しく微笑んだ。予約していた料亭の個室のドアを開けると、そこには懐かしい顔ぶれが揃っていた。純佳と同じ門下で学んだ、事務所の先輩や同期たちだ。部屋に入った途端、一斉にクラッカーが鳴り響く。「純佳、離婚成立と弁護士復帰、本当におめでとう！」皆が歓声を上げ、恩師である俊明も涙ぐみながら立ち上がった。「純佳、本当によく頑張ったな……おめでとう」先生の言葉に、不意に胸の奥が熱くなるのを感じた。純佳は俊明が学生時代からずっと見守り、実の娘のように可愛がってきた教え子なのだ。愛弟子が早