月は沈み、夜明けを抱く のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 26

佑紀子は悪びれる様子もなく、残酷な真実を次々と打ち明けた。これまでの出来事すべてが、自身の計画に過ぎなかったと嗤う。彼女は、かつての飛行機事故の真相までもあっさりと口にした。「このことは純佳にも話したわ。信じられないなら彼女に聞いてみなさいよ。私、あなたのことなんて一度も愛したことないの。早川家にいた数年間、あなたに媚びへつらっていたのは、少しでもいい思いをしたかったからよ。孤児だとか、早川家の血を吸う寄生虫だとか、後ろ指を指されたくなかっただけ。それなのに、私と結婚して子供を産ませようとまで妄想するなんて。あんな息の詰まる地獄みたいな生活に戻るくらいなら、死んだ方がマシだわ！」早川家で過ごした日々の記憶が、再び彼女の脳裏に押し寄せてきた。両親を亡くして早川家に引き取られてからというもの、寄生虫だと罵られ続けたのは、ただ自分の両親が、早川家に仕える使用人だったからとでも言うのだろうか。「慎一、あなたのことなんて一度も愛したことない」佑紀子は念を押すように言い放った。相手の瞳の奥に走る絶望と苦痛を見て、彼女の顔には歓喜の笑みが浮かんでいた。少し間を置き、角を上げて自身のふっくらとした下腹部を撫でる。「秘密を教えてあげる。私、今妊娠しているのよ。不妊になったなんて、全部嘘。ただ、あなたみたいな男に子供を産んであげたくなかっただけよ」子供の話に触れた瞬間、彼女の顔つきは途端に和らいだ。慎一は再び驚愕に打ちのめされた。まさか、今まで信じてきたことがすべて嘘だったというのか。純佳を完全に誤解していた。佑紀子のことは、最初から最後まで純佳には何の関係もなかったのに、自分は無実の妻にあんな酷い仕打ちを……「じゃあ、純佳がお前を突き落としたというのは……」慎一は重い口を開き、やっとの思いで掠れた声を絞り出した。「それも嘘よ。全部嘘。純佳は私に何一つ悪いことなんてしてないわ。ただ、彼女が皆にチヤホヤされているのが気に入らなくて、嫉妬して陥れただけよ」佑紀子は全く意に介さずに、あっけらかんと答える。慎一が自分のためにわざと純佳を虐め、あろうことか妻の血を抜いて自分へのダシに使わせたことを思い出したのか、佑紀子は腹を抱えて笑い出した。「本当にあなたを愛していたのは純佳よ。でも、その彼女を一番深く傷つけ、壊

震える指でそう返信し、純佳がスマートフォンを伏せて考えを巡らせていると、雅紀が気遣うようにホットコーヒーを差し出してくれた。しかし、カップ越しに伝わる予想以上の熱さに、思わず彼女の手がビクッと反応してしまう。「気が進まないなら、この案件は断ってもいい。俺がついているんだ、桃香のミルク代くらい、いくらでも稼いでみせるさ」雅紀は真剣な眼差しで言った。相手の深い瞳を見つめていると、純佳の脳裏に彼が海外へ旅立つ前のあの夏の日が蘇った。自分がアルバイトのしすぎで熱を出して倒れた時、「このままじゃ、将来子供の粉ミルク代も稼げなくなっちゃうよ」と、冗談めかして笑った時のことだ。まさかあんな何気ない冗談を、彼が今までずっと覚えていたとは。「もう何年も前のことなのに、まだ覚えていたの？」純佳は気まずさを隠しながら笑った。「四年と七ヶ月、そして十二日だ」雅紀は純佳の手から熱すぎるカップをそっと取り上げ、適温の別のコーヒーとすり替えながら、温かい声でゆっくりと告げた。「純佳に関することなら、俺は一から十まですべて鮮明に覚えているよ」真っ直ぐな言葉だった。純佳は思わず息を呑み、冗談なのか本気なのか尋ねようとしたが、彼のあまりに真摯な目に射すくめられ、言葉が喉に詰まってしまった。この奇妙な沈黙は、伏せていたスマートフォンが着信音を鳴らすまで続いた。純佳は逃げるようにスマートフォンを掴み取った。心臓が口から飛び出しそうなくらい激しく打っている。胸を押さえ、深く深呼吸をした。動悸を鎮め、着信が切れる直前に通話ボタンを押す。「純佳、考えてくれたかしら？」千春の憂いを帯びた声が響く。純佳はもう一度深呼吸をし、落ち着いて答えた。「分かりました。引き受けます。でも、一つ条件があります。当時、父が早川家と交わした『念書』を返してください」千春は一瞬言葉に詰まった。「……分かったわ、約束する」少し間を置いて、彼女は探るように尋ねた。「まさか、まだ慎一に未練があるの？彼と佑紀子はもう……」言い終わる前に、純佳は間髪入れずに遮った。「彼のためじゃありません。父のためです」あの念書は燃やして、慎一や早川家との繋がりを物理的にも精神的にも完全に断ち切るつもりだった。離婚が成立したというのに、あんな呪い

相手の用件を聞いて、千春がなぜあれほど怯えていたのか純佳には合点がいった。「お断りします。相手方の代理人を買収しようとする行為は『弁護士法』に違反します。職業倫理を持つ弁護士として、金のために自らの原則を曲げるような真似は決していたしません」純佳は電話の向こうの賢造からの申し出を毅然と拒絶し、スピーカーフォンをオンにして、はっきりと自分の考えを伝えた。「法の理念に基づき、私の依頼人の正当な権利を必ずお守りします。それが弁護士としての職務であり、何人たりともそれを揺るがすことはできません」言い終えると同時に通話を切り、純佳はすぐさまその番号を着信拒否に設定した。千春の表情を見て、純佳もある程度の事情は察していた。以前の離婚の試みも、おそらく賢造のこの手口によって前途を絶たれたのだろう。その後の裁判で、賢造の代理人弁護士は、純佳が次々と突きつける証拠と追及の前にみるみるうちに言葉を失っていった。裁判官は確たる証拠を前に、純佳の依頼人の訴えを全面的に認めた。裁判長から「原告と被告を離婚とする」という判決主文が言い渡され、閉廷が宣告された瞬間、純佳はついに安堵の息を長く吐き出した。隣を見ると、千春はすでに顔を涙で濡らしていた。ついに、自分を縛り付けてきた早川家と何の関わりもなくなった。「純佳……私、自由になったわ」千春は声を詰まらせながらそう言った。頬を伝う涙が受け取ったばかりの判決書に落ちて、離婚を認めるという文字を滲ませた。純佳も彼女のために、心の底から喜びを感じていた。「おめでとうございます。これで自由の身ですね」その言葉に、二人は顔を見合わせて静かに微笑んだ。裁判所を出た後、千春は今後の計画を打ち明けてくれた。これからは世界一周旅行に出るという。「あなたは？このまま風津へ帰るの？」千春は探るように尋ねた。彼女の背後、少し離れた場所に、見覚えのあるロールスロイスが停まっている。「ええ。桃香には人がついていないといけないから、戻らなくちゃ」純佳はわざと大きな声で答えた。少し離れた場所にいた慎一が、無意識に弄んでいた金属ライターの蓋を弾く手を不意に止めた。千春はそれに気づき、複雑な表情を浮かべながら口を開いた。「……佑紀子は今、早川家に留め置かれている。彼女が過去に