All Chapters of お粥をくれた夫にさようなら: Chapter 11 - Chapter 20

「何だと？」研人はここが病室の中だということも忘れ、声が鋭くなり、その口調には信じられないという思いが満ちていた。「退職？彼女が退職するわけないだろう？なぜ退職した？誰が許可した？」研人は矢継ぎ早に三つの質問を浴びせ、人事部の社員は頭が混乱してしまったが、それでも全て正直に答えた。最初の二つの質問はどちらもわからないという答えだった。そして最後の質問については、しばらく言い淀んだ後、真実を口にした。「社長ご自身がおっしゃったのです」「僕がいつ……」研人が怒り出そうとしたその時、ふと先日、愛雲が恒一に怪我をさせられた時のことを思い出した。彼は愛雲に付き添って病院へ行き、薬を塗っていた時、確かに一本の電話があった。彼はその時、承諾した。しかし彼は、その時退職しようとしていたのが安奈だったとは知らなかったのだ。「お前は誰だかはっきり言わなかったから、僕が普通の社員だと思っていたんだ。あれは須藤安奈、僕の妻だぞ。それに会社のトップセールスだ。お前にどういう権限があって彼女をクビにできるのか！」研人は怒鳴り散らし、その言葉で全ての怒りを人事部の社員にぶつけた。畳み掛けるような怒号に、社員は言葉を失った。電話を切った後も、研人の怒りは収まらなかった。愛雲は自分が仮病を使っても誰も構ってくれないと気づくと、すぐに起き上がり、事の次第を尋ねた。研人は正直に話し、それから荷物をまとめて立ち去ろうとした。「安奈はきっと家にいる。すぐに戻って彼女に会い、なぜ退職したのか、なぜ僕をブロックしたのかを問いただす」愛雲は眉をひそめ、研人に安奈に会いに行かせたくないと思い、すぐに腹を押さえ、悲鳴をあげてその場にしゃがみ込んだ。またもや――演技を始めたのだ。これまでの数日間、研人が安奈に会いに行こうとするたびに、彼女は仮病を使って彼を引き止めていた。しかし今回ばかりは、これまで一度も失敗したことのない仮病の手口が全く効かなかった。研人は冷淡な表情で言った。「病気なら医者を呼べ。僕には急用がある」研人があっという間に姿を消したのを見て、愛雲は仕方なく後を追いかけた。研人は何も尋ねず、ただアクセルを踏み込み、家に向かって急いだ。彼は緊張してドアのパスワードを間違え、三度目にようやくドアを開け

彼がまさにその紙切れに手を伸ばそうとした時、横からスッと手が伸びてきて、彼の手を上からしっかりと押さえた。研人は不満そうに顔を向け、その人物を見た――彼の手を掴んでいるのは、愛雲だった。愛雲は優しい眼差しで彼を見つめた。「研人、ゴミ箱の中は汚いわ。ここは私が調べるから、あなたは部屋の他の場所を探してみて」研人はまだ安心できず、ためらいながら言った。「しかし……」愛雲はすぐに言葉を遮った。「ただ物を探すだけよ。私はあなたの命の恩人でもあるのに、これくらいの信頼もないの？それなら傷つくわ」彼女は数回咳をした。研人はすぐに心配そうに彼女を見つめ、最終的に折れて言った。「わかった。では探してくれ。ペアの……マグカップだ」そう言って彼は振り返り、部屋に戻って探し続けた。彼が去ると――愛雲の優しい目つきは一瞬で冷たくなった。愛雲は紙くずを繋ぎ合わせた。それは紛れもなく安奈が破り捨てた日記だった。日記の内容を見て、愛雲は目を凝らした。――なるほど、本当に研人を救ったのは須藤安奈、あのアマだったのか。彼女が何も言わずに去っていくのなら、この手柄を私が永久にいただいてしまうのも、悪くはないわ。彼女は紙くずをポケットに押し込み、探し物をしているふりをしてしばらく過ごした。それから部屋に入り、研人と合流した。彼女は首を横に振った。「マグカップは見つからなかったわ」研人も満面に失望の色を浮かべ、彼はたくさんの宝石類の前に座っていたが、目は伏せられていた。「安奈は、何着か服を持っていっただけで、何も持って行かなかった」彼の認識では、安奈は彼の金目当てで一緒になったのだ。だから彼は安奈にことさら警戒し、彼女の金遣いを厳しく管理していた。そうするのはいつか、安奈が欲しいものを手に入れたら、完全に自分から去ってしまうのが怖かったからだ。そして今、彼は部屋いっぱいにきらめく高価な装飾品を見つめながら、心は虚しかった。安奈は高価なものは何一つ持って行かなかった。どうやら彼は長年にわたり、彼女を誤解していたようだ。研人が感傷に浸っているのを見て、愛雲はすぐに不快そうに眉をひそめた。「持って行かなかったということは、彼女は本当に去るつもりはないのよ。今回姿を消したのは、ただあなたを脅かし

市役所の玄関には強い日差しが照りつけ、多くの男女が嬉しそうに行き交っていた。皆、結婚届を提出しに来た新婚夫婦たちだった。愛雲はその雰囲気に気分をよくしていたが、研人に拒絶されたその瞬間、彼女の表情も次第に暗くなっていった。「あなたが私のことを好きじゃないなら、どうしてあんなに優しくしてくれたの？私はそれがただの感謝だなんて信じない。きっと私に気持ちがあるはずでしょ？わかってるわ、あなたは安奈さんの前触れのない一方的な絶縁や、彼女との喧嘩であなたが言われたことを気にして、今すぐに私と一緒になるのは、自分が悪いように感じているだけなんでしょ。それは違うわ。私たちは確かにこれまで一線を越えるようなことはなかった。でもあなたはもう離婚したし、私も独身よ。どうして私たちは一緒になれないの？」愛雲にはこれが理解できなかった。彼女の考えでは、自分が告白すれば研人はすぐに承諾するはずだった。この間の観察から、研人の安奈に対する感情は利用だけで、夫婦としての情愛はないと思っていたからだ。それなら安奈が去ったことで研人は喜び、むしろ楽になるはずなのに――なぜ彼の反応は自分の予想と全く違うのだろう。まさか未練があるというのか？まさか彼は本当に安奈に愛情を持っていたというのか？彼女には理解できなかった。研人が本当に安奈を好きなら、なぜあんな態度で自分に接していたのか？愛雲が考え続ける暇もなく、研人は苛立たしげに手を振った。その目には未練が溢れていたが、口では強がって見せた。「誰が安奈のせいだと言った？僕は彼女なんて全く好きじゃない。彼女がどこに行こうと、僕に何の関係がある？離婚してよかった。彼女は元々僕に寄生していた金目当ての女だ。彼女がいなくても、僕はもっと良い相手を見つければいい。それに彼女はもうあんなに歳だ。僕が特別に寛大な対応をしてやったから良かったものの、他の会社で誰が彼女を雇うというんだ。これからは足手まといの母親を連れて、介護をしながらあちこち仕事を探すんだろうな。そう長くは持たずに、這ってでも戻ってきて僕にすがるさ」研人は腕を組み、勝ち誇ったような表情を浮かべた。しかし彼自身にも、心の中では少し自信がないことを認めていた。ただ自分にそう言い聞かせるしかなかった。文子の認知症は元々治療が難しく、専門の療養施設

研人はこれらの噂話を聞いて、最初は飛び込んで行って社員たちを叱りつけようと思った。しかし聞いているうちに、彼も次第に目を伏せ、自己反省を始めた。――僕は本当に間違っていたのかもしれない。以前は、安奈は僕の妻だから、ボーナスを払っても払わなくても構わないと思っていた。それに会社の業績も最近少し落ち込んでいたので、お金は他の社員に回そうと考えた。だから安奈の埋め合わせに、自ら粥の炊き方を覚えに行ったのだ。初めて料理をした時、うっかり手にいくつもの水ぶくれができるほど火傷したが、それも安奈には言わなかった。僕の真心がボーナスを補えると思っていた――しかし安奈が本当に必要としているものを軽視していたようだ。さらに何度も約束を破り、安奈に完全に失望させてしまった。研人はその場に長く立ち尽くしていた。社員たちが彼の横を通り過ぎ、会釈して挨拶しても、彼は耳に入らなかった。愛雲が現れて、ぼんやりとしている研人に声をかけた。「何してるの？ご飯食べに行こうよ」研人は首を横に振り、彼女の誘いを断った。愛雲の目の奥に失望が一瞬よぎった。しばらくして彼女は口をとがらせ、冗談めかした口調で言った。「どうしたの？告白に失敗したから、友達にもなれないっていうの？」これまでなら彼女の二言三言で機嫌を直していた研人だったが、今は顔色が非常に厳しいままで、再び口を開いて断った。「行かない。まだ用事があるから、自分で先に行ってくれ」研人はそう言うと、後ろで呼び止める愛雲を気にすることもなく、勝手に立ち去った。彼は車を運転し、何かに取り憑かれたように警察署へと向かった。警察に届け出て、安奈を見つけようと思ったのだ。もちろん、彼は安奈に会いたいから探しているとは認めなかった。ただ安奈が急ぎすぎて去ったため、仕事上のことをきちんと処理せず、会社のプロジェクトに多くの不具合が生じていると思っただけだ。だから安奈を連れ戻し、これらの不備を処理させるのだ。――そうだ、それだけだ。彼は心の中で何度も自分に言い聞かせ、警察署へ足を踏み入れ、捜索の依頼をした。警察官は「須藤安奈」という名前を呼び、彼女の個人番号を繰り返し、何度も確認した。「この方を探しているのですね？」研人はうなずき、その目は期待に満ちていた。その時、手

「ご依頼が急でしたので、現時点では一部しか判明しておりません。まずはそちらをご報告し、残りは引き続き調査します。何しろずいぶん昔のことですから、お約束した通りに進められるかは保証できません。ただ、いくつかの内容については、確かに愛雲さんが話されていたこととは異なる点があります。しかし、このことだけをもって彼女が嘘をついていると決めつけるのは早計かもしれません。長い年月が経ち、彼女の記憶に混乱が生じている可能性も考えられますから。まあ、これ以上は言いません。ご自身でご判断ください。全てお送りしましたので」電話が切れた。研人は緊張して荒い息を吐いた。彼の目は黒いUSBメモリに注がれ、心の中は計り知れない不安で満たされていた。しかしそれでも、彼はそれを開いた。真実が何であれ、知らなければならない。どんな結果になろうと、全てを受け入れるつもりだ。……研人の家。愛雲はそっと半開きのドアを押し開け、一束の花を手に、ゆっくりと入ってきた。その顔にはほのかな喜びが浮かんでいる。「研人、私を呼んだの？」研人は一言も発さず、まるで棒のようにその場に立っていた。彼の手には、何枚も印刷された写真が握られていた。冷えた指先が写真の中の女性の負傷した部位に触れる。彼の心臓が早鐘を打つように激しく鳴り、その高鳴りは長い間収まらなかった。研人は薄着だった。夜風は格別に冷たいが、彼には感じられなかった。全身がこの上ない悲しみに包まれていた。愛雲がゆっくりと近づき、研人がぼんやりとしていることに気づいた。彼女はソファから上着を取り、そっと彼の肩にかけた。「研人、寒くなってきたわ。どうしてもっと着込まないの？風邪をひいたら、私が心配するわよ」愛雲のその仕草で、研人は思い出から我に返った。しかし彼は振り返らず、淡々と尋ねた。「愛雲、最後にもう一度聞く。あの年、学校の外の湖で、僕を助けたのは、本当に君なのか？」その声は恐ろしいほど静かで、嵐の前の静けさのようだった。愛雲は足を止め、顔の笑みも次第に硬直していった。すぐに彼女は我に返り、腕を広げて彼の肩を抱こうとし、笑いながら言った。「私じゃなかったら、誰が助けたっていうの？研人、どうしてまたそんなことを聞くの？また悪夢でも見たの？怖がらないで。あのことはもう済んだ