All Chapters of お粥をくれた夫にさようなら: Chapter 21 - Chapter 30

彼女は袖をまくり上げ、腕を露にした。そこには恐ろしい傷跡があり、思わず目を背けたくなるほど痛々しかった。愛雲は哀しみの色を浮かべて言った。「あの時、あなたを助けた人は確かに怪我をしました。でも背中じゃない、腕よ。誰から真相を聞いたのかは知らないけど、私が言いたいのはただ一つ。安奈さんはあなたと何年も結婚していたのよ。あなたの周りに彼女のために回し者がいないと、どうして言い切れるの？もしかしたら、彼女の離脱はただの策略かもしれない。彼女がやりたかったのは、私の手柄を横取りすることよ」研人はその傷跡を見て、頭の中が完全に混乱した。――偶然なのか？しかし安奈の方の真相も、不可解な点ばかりだった。研人は完全に分からなくなった。彼はまだ調べ続けようとしていた。「僕が間違っていたのかもしれない。君を誤解したようだ。今日はもう遅いから、もう帰っていいよ」研人は心が乱れ、彼女を追い出した。愛雲もそれ以上は言わなかった。「わかったわ。邪魔しないでおくわ。私は帰るね。言いたいのは一つだけ、狡猾な人間に騙されないで」愛雲はゆっくりと立ち去った。暗い小道を歩きながら、彼女の服はすでに汗で濡れていた。冷たい風が吹くと、冷たさが心の底まで届いた。彼女は自分の腕を握りしめ、服の上からそっとその傷跡を撫でた。その目の奥は、愛から次第に恨みと決意へと変わっていった。彼女はスマホを取り出し、一行のメッセージを送信した。「研人が疑い始めた。行動を前倒しして」……研人がまだ調べ続けようとしていた時、会社のプロジェクトが次々と問題を抱え始め、彼はもはや他のことに気を割く暇がなくなった。彼は仕事に没頭した。会社の明かりは毎晩灯っていたが、問題はまるで解決しきれないかのように、次から次へと現れた。研人は頭を抱えていた。会議中に、彼は父親の宗像宗一郎（むなかた そういちろう）に呼び戻された。研人は宗像家の年長者たちの前に跪き、彼らの叱責を待った。宗一郎はただ淡々とお茶をすすると、穏やかな口調で、まるで取るに足らないことを言うように告げた。「宗像グループを君が上手く管理できないのなら、後継者の座は君の兄に返してもらおう。元々この座は君が兄から奪ったものだ。正当性もない」恒一は笑いが止まらなかった。「お

研人の唇は震え、ついに涙がほとばしり出たが、そこには冷たい憎しみが込められていた。「やはり貴様は騙していたのだな。あの時、僕を助けたのは安奈だ。貴様は彼女の恩を騙り、僕の恩返しの気持ちを利用して、悪だくみを巡らせて、僕に安奈を誤解させ、彼女を僕のそばから追い出した……紀野愛雲、なんて恥知らずなんだ！」愛雲は彼の目の奥にある徹底的な憎しみを見つめ、そっと息を吐き出し、淡々と言った。「人はまず自分が大事ってことさ。でなきゃ、この世は生きていけない。それに須藤安奈を追い出したのは、あなた自身じゃない？私が彼女にしたことは、口先で彼女を陥れただけ。あなたが本当に彼女を信じていたら、私の言葉なんて聞いて、彼女を遠ざけたりしなかったでしょう。私はただ、彼女が600万のボーナスをもらうのは多すぎるから、減らしてほしいと言っただけよ。あなたならせめて数十万くらいは渡すと思っていたのに、まさか一碗のお粥であの600万を踏み倒すなんてね。あなたの心は私の口よりもずっと残酷よ。本当に彼女を傷つけたのはあなたであって、私には関係ないわ。それに、地震の時だって、私に助けろとあなたに頼んだわけじゃない。あなたが自ら彼女たち母娘を見捨てて、私を連れて行ったんでしょ。献血だって、あなたが強引に彼女の母親にさせたことよ。これらの一つ一つ全部、私には少しも関係ないわ。時々、私でも須藤安奈の身になると心が冷めるわ。彼女はあなたに全てを捧げたのに、結果として得たのはこんな結末なんだからね。あなたがかつて私に良くしてくれた恩に免じて、もう一つだけ教えてあげるわ」愛雲は彼の側に歩み寄り、耳元でそっとささやいた。しかしその言葉は、研人を全身震わせた。「あの時、私と恒一さんが策を巡らして、須藤安奈をわざと彼に会わせたのよ。恒一さんは金額の書かれていない小切手を彼女に差し出して、私たちと組んであなたを陥れるよう協力させようとしたの。でも彼女は断ったのよ。お金があっても取らないなんて、彼女は馬鹿だと思わない？それに、私の母は病気なんかじゃなかったの。ただ私の演技に付き合っていただけよ。それなのにあなたはいいように騙されていた。あなたも馬鹿ね」この言葉を言い終えると、愛雲は小切手を手に、研人に向かって手を振り、颯爽と立ち去った。研人だけがその場に崩

安奈との出会いは、ただの普通の集まりでのことだった。研人はきらきらと輝く安奈を目にし、最初に浮かんだ考えはこれだった。――この人物は自分の力になり得る、と。研人は即座に決断し、グラスを手に持って挨拶に赴いた。二人は会話を楽しんだ。自然と互いに認め合う友人となった。かつて、研人は常に不思議に思っていた――自分は安奈に会ったことがなかったのに、なぜ自分の好みを彼女が隅々まで知っているのか、と。彼女と食事をするたびに、注文されるのは自分の一番好きな料理で、話題も自分の一番好きなものばかりだった。安奈と一緒にいると、偏食の自分でも何杯もご飯をおかわりできた。その頃の研人は冷静だった。彼は束の間の陶酔の後、瞬時に別の可能性を考えた。目の前のこの人物は自分の過去を全て調べ上げ、必死に機嫌を取っている。おそらく背後には宗像家の利益を狙う何かがあるのだろう。――でも構わない。彼が必要なのは安奈の才能だ。二人はただ互いを利用し合っているだけだ。彼らは順調に愛し合い、結婚した。全ては非常に順調に進んだ。研人自身も次第にこの安らぎの世界に浸かっていった。彼も変わりたいと思った。安奈を愛そうと試み、彼女と長く一緒にいたいと願った。しかし天は思うように運ばず、研人が安奈にサプライズを用意しようとしていた時、彼はドアの外で、安奈と彼女の母親の会話を立ち聞きしてしまった。「あなたはあれこれ苦労して、ようやくこの金のなる木と結婚したんだから、しっかり利用しないと……」研人の足が止まった。この言葉はまるで冷水のごとく、彼の全ての情熱を消し去った。彼は中に入って対峙する勇気すらなく、逃げるようにその場を離れた。その日、雨は激しく降っていた。彼はまるで馬鹿のように、雨の中に一晩中立っていた。彼は何度も何度も自分に言い聞かせた――冷静になれ、誰かが仕掛けた罠に陥ってはいけない、と。僕は恒一とは違う。誰かが自分の面倒を見てくれるわけではない、と。常に警戒を怠らず、決して恋愛に溺れてはいけない、と。その夜の雨が、研人の全ての愛を消し去った。その日から、彼は表には出さなかったが、心の中はますます冷めていった。何度も心が揺さぶられても、時には無意識に安奈に優しくしようとしても、二人の

「知り合いだ」「知らないわ」二人はほぼ同時に答えた。「知り合いだ」と言ったのは研人だった。関係を必死に否定したのは、安奈だった。その冷たい言葉が安奈の口から出た瞬間、研人は心に穴を開けられたかのような激痛に襲われた。皆の好奇の目を前に、彼は口を開きかけた。二人の激しい恋愛と、その因縁の物語を語ろうとした。しかし最後には、安奈の冷たい眼差しに直面して、彼は全てを飲み込んだ。「ああごめん、知らないんだ。僕の記憶違いだ」彼は笑顔を作って同意した。しかし顔を伏せたその時、彼は長く抑え続けてきた感情を抑えきれず、涙が激しく溢れ出た。「宗像さん、どうして泣いている？何かあったのか？」研人は手を伸ばして自分の涙を拭った。しかし涙は川の水のように絶え間なく流れた。彼はエールが差し出したティッシュを受け取り、すすり泣きながら言った。「大丈夫だ。ただ、君たちのような良い友達に出会えて、とても嬉しいだけだ」研人は嘘をついていなかった。ここで再び安奈に偶然出会えたことは、この人生最大の幸運だった。彼はこのまま一生、安奈と完全にすれ違ってしまうのではないかと危惧していた。まさか天がまだ一度だけ、やり直す機会を彼に与えてくれたとは。――安奈にさえ会えれば、すべてが変わる。彼は信じていた。安奈の自分への一途な想いに甘えれば、心からの謝罪さえあれば、必ず彼女の心を動かせて、彼女に再び自分を受け入れさせられると。皆が研人を慰めている間も、研人の視線は常に安奈に注がれていた。しかし安奈は彼を一度も見ることなく、終始他の者と談笑し、時折スマホを確認していた。三十分後、安奈は眉をひそめ、立ち上がって別れを告げた。「会社の用事があるので、先に失礼するね。また今度会いましょう」研人はその言葉に慌てた。安奈が行ってしまえば、次にこんなに良い機会で再び彼女に偶然出会えることはないかもしれない。研人はなりふり構わず、すぐに彼女の行く手を阻んだ。安奈の氷のような瞳が彼に向けられた。研人は唇を噛んだ。「同胞だし、連絡先を交換してくれないか？あるいは、名刺を一枚でも……」彼はただ安奈との繋がりを断ちたくなかっただけだ。安奈は鼻で笑い、手を振ってきっぱりと断った。「申し訳ないが、見知らぬ方と

研人はその言葉で、かつての自分がいかに愚かで、救いようのない男だったかを思い出した。そんなことをされて、安奈が傷ついて去っていったのも当然だ。「安奈、僕が今何を言っても、君が受けた傷を償いきれると思っていない。しかし僕が本当に反省していると信じてほしい。僕は今、全ての真実を知った。君が当時僕を助けてくれた人だ。僕が紀野愛雲に良くしていたのは、彼女が君の手柄を横取りしていたからだ。僕は彼女が自分の命の恩人だと思い込んでいたから、特別に扱っていた。もし君が本当の命の恩人だと早く知っていれば、彼女にしていたように、君にしただろう。いや、もっと良くしていたはずだ」しかし安奈は嘲笑いながら首を横に振った。「私たちの間は、最初に一緒になった時点からもう問題を抱えていたのよ。紀野さんの出現は、ただ導火線に火をつけただけ。彼女の妨害がなくても、私はいつかあなたのもとを去っていたわ」以前なら、安奈は愛雲が自分の結婚を壊したと恨んでいただろう。しかし三年間の経験で、彼女はもっと広い世界を知った。そして次第に、恋愛から抜け出していた。彼女は研人をはなれてからやっと気づいた――研人は最初から自分を愛していなかったのだと。研人は彼女と結婚することに承諾したのも、彼女が彼にもたらす利益だけを見ていたからだ。彼は生まれつきの極端な利己主義者だ。彼には心がないのだ。だから安奈が注ぎ込んだ全ての真心は、この巨大なブラックホールに飲み込まれ、一片も残らなかった。一度の失敗に懲りて、安奈は今ではもう人を愛することが怖くなっていた。だから全ての心を仕事に注いでいるしかない。愛雲の名前が出ると、研人の瞳は暗くなり、すぐに怒りを込めて言った。「紀野愛雲は大嘘つきだ。彼女は何年もの間、命の恩を横取りしていた。僕がそんなに良くしてやったのに、彼女は恒一と組んで僕を陥れた。まあ、彼女は金を掴んだが、ギャンブルにのめり込み、半年もせずに全ての金をすってしまった。去年、彼女に再会した時には、足をへし折られ、通りで物乞いをしていて、僕のことも分からなくなっていた。くそっ！これが天罰だ！あの時、彼女は恒一と組んで、君が僕を裏切ったと言い、僕はその場の怒りで君を殴ってしまった。本当に申し訳ない。もし君がまだその恨みを晴らし