All Chapters of 死に戻りの妻は、妹を愛する夫を完全に見限る: Chapter 11 - Chapter 20

激しい衝撃と耳をつんざく音。そして、息苦しいほどの闇と痛みが襲ってきた。湊は、底なしの深海に漂っているような感覚の中で、意識が薄れていった。耳の奥で、周囲の悲鳴やパニックに陥った声、救急車のサイレンがかすかに聞こえ、やがてすべての音が遠ざかり、彼は悪夢の中へと落ちていった。そして、夢の中で、時間は3年前の大雨の晩まで遡った。必死に車で探し回った末に、いつものバス停の下で小さくうずくまる夏美の姿を見つけた。激しい雨で彼女の髪も服もびしょ濡れになり、冷え切った体の痩せ細ったシルエットを浮かび上がらせているのだった。彼女はまるで雨の中、捨てられた子猫のように、膝に顔を埋めて肩を震わせていた。周囲には誰もいない。冷たい雨が降り注ぎ、車の行き交う音が響く中、夏美は世界から忘れ去られたように、ひとりぼっちだった。湊は車を止め、ドアを開けて雨の中に飛び出した。雨で髪も服もずぶ濡れになったが、そんなことはどうでもよかった。コートを脱いで彼女の震える肩にかけ、そのまま強く抱き寄せた。「夏美、帰ろう」その瞬間、胸の奥で言葉にできない感情が渦巻いた。そこに金を持ち逃げした美優への絶望と怒りがあった。その一方で、全てを失い莫大な借金を背負うことになった夏美への同情と憐れみもあった。夏美が自分を好きなのは、幼い頃からずっと知っていた。それでも湊は、太陽のように眩しく自分を惹きつけてくれた美優しか見えなかった。夏美は湊にとって、側にいて当たり前の、影のような存在。いてくれることに慣れていても、決して彼女に心を開いたことはなかった。彼女と結婚したのは同情と責任感。それから、美優へのあてつけもあったかもしれない。そして結婚生活も、至って平凡で何の変哲もないものだった。夏美は借金を返すために死に物狂いで働き、極限まで節約を続けた。そんな彼女は愚痴をこぼすことはなく、ただ黙ってすべての苦労を一身に引き受けた。日々痩せ細っていき、疲れ果てた夏美の横顔を見ているうちに、最初は同情と責任感に過ぎなかった感情が、湊の中でいつの間にか形を変えていた。毎日帰宅して夏美の顔を見るのが日課になった。彼女の作る優しい味のご飯、疲れた時に差し出される温かいお茶、言葉がなくとも隣にいてくれる安心感。すべてが当たり前になっていた。そして彼女の

その言葉に大輔は激しい衝撃を受け、これまで見て見ぬふりをしていた光景が脳裏に蘇った。日に日に青ざめていく夏美の顔、いつも胃をさすってつらそうにしていた姿。痩せていく体、疲れ切った目。痛みを堪えるような、彼女のふとした表情。それに対して、自分は何をしていた？「再会の記録」を書き、美優と食事やドラマを楽しんでいた。夏美が倒れた時はデートを邪魔されたと責め立てた。最も助けを必要としていた時には、美優の犬の世話を優先して夏美を置き去りにした。「気づいていたのか、俺たちは気づいていたのか……」湊は、途方もない後悔の念に押し潰されそうになりながら、消え入りそうな声で呟いた。すると香織のすすり泣きも、不意に途切れた。香織も思い出していた。誕生日当日、夏美の青白い顔とひっそりとした後ろ姿。当時、彼女のことをただ「生気がない」「不吉だ」と疎んだ。美優のことばかり気にかけて、夏美を「面倒くさい」「気取り屋」だと突き放していた自分がいた。そう思うと、後悔の波が香織を襲い、呼吸すらできなくなるほど涙が溢れ出した。湊は、霊安室の冷たい冷蔵ケースの中で、まるで見知らぬ人のように静まり返った夏美の顔を見つめ、溜め込んできた焦燥感と行き場のない怒りが、ついに限界に達した。彼は激しく泣き崩れる香織に体を向け、絞り出すような怒りと悲しみを露わにして言った。「今さら悲しむなんて、よくそんなことができたな！夏美が生きていた時、あなたは何をしてたんだ？会うたびに罵ってただろ。彼女はバイトで稼いだ金を全部家に送り、食費を削ってまで貢いできたんだ。なのにあなたは感謝の一言でも言ったか？あなたの誕生日、ご馳走が並ぶ中で夏美が食べられるものはあったか？精一杯の贈り物として買ったスカーフ、あなたは次の日にはそれを……犬の首輪に使ったんだろう！！！」その最後の言葉を彼は叫ぶように言い放つと、凍りついた霊安室に絶叫のように響き渡った。そう言われ香織は泣きやみ、涙で顔を濡らしたまま、困惑と驚きで目を丸くした。「スカーフ？犬の首輪？スカーフは家にちゃんとしまってあるはずじゃ……」そう言いかけて、彼女の視線は端に立つ青ざめた美優へと向いた。すると美優は思わず半歩下がり、目を泳がせた。その動揺を見て、さらに美優が抱える犬に目をやった時、かつて見た光景が脳裏をよぎった

幸い、香織は輸血により一命を取り留め、一般病棟へ移された。麻酔が切れると、美優はすぐに駆け寄った。「お母さん、目が覚めましたか？気分はどう？」そう言って彼女は心配そうな表情を浮かべてはいるが、その声にはかすかな緊張が混じっていた。香織は、じっと美優を見つめ返した。「美優」そう呟く香織のかすれた声には絞り出すような疲労が滲んでいた。「あなたの血液型の検査結果、看護師に見せてもらったよ」そう言われ美優は体が硬直し、視線を泳がせた。「お母さん、血液型なんて何の意味もないわ。たぶん……たぶん昔の病院が間違えたのか、そうでなければ……」「間違い？」香織は目を閉じ、再び開いた瞳には深い絶望が宿っていた。「一度は間違いだとしても、二度も三度も？昔、あなたを連れ戻したのは、子供の頃の写真と体のあざ、それに育ての人の証言があったからよ。実はその後、検診で結果を見て疑ったこともあったが、あなたの素直な様子を見て、何かの間違いだと自分に言い聞かせてきた。あなたを捨てるような酷いことはできないと思って、自分を騙し続けてきたの」香織が言葉を重ねるたびに、美優の顔色がみるみる青ざめていった。「私はいつも夏美があなたの居場所を奪ったと思い、借りを返そうとしてきた。あなたを甘やかし、何でも与え、夏美を蔑ろにして……傷つけてしまった」香織の濁った瞳から、静かに涙が溢れ出た。「良心に咎められないように、罪を償っているつもりだった」「お母さん、違うの！そんなこと考えないで！」美優はパニックになって香織の手を掴んだ。「私はあなたの娘よ！今まで一緒に暮らしてきた分私たちには固い絆があるはずよ。私が時々ワガママを言うのも、あなたたちを失うのが怖かったから！もしかしたら自分はあなた達の子じゃないとわかった時もすごく怖かったけれど、皆が優しくしてくれるから、その温かさを失いたくなかったの。お姉ちゃんから愛情を奪うつもりじゃなくて、ただ私も愛してほしくて、見てほしかっただけ！」美優は目を真っ赤にして泣き崩れた。知っていたのか。そう言われると香織は力任せに手をすっと引き抜いた。そして美優を見る目には、明らかに拒絶しか残されていなかった。「もう出て行って」香織は顔を背けた。「ここには二度と現れないで」「お母さん？」美優は衝撃を受けたように立ち尽くした。

一方車が走り出し、夏美はふかふかのシートにもたれかかって、小さく息を吐いた。雨に濡れた服が肌にまとわりついて、冷たくて気持ち悪かった。それでも、夏美の心は不思議と穏やかだった。目を閉じると、さっき湊が雨の中を走ってきて、彼女を抱きしめた時のことが脳裏に浮かんだ。その瞳には狂おしいほどの喜びと動揺、そして失ったものを取り戻したという安堵と、また失うことへの恐怖が渦巻いていた。あんな目つき、今の湊がするはずがない。その瞬間、夏美はすべてを悟った。湊も時を遡ったのだ。4ヶ月前。がんの痛みに耐え、死の淵の寒さに凍えて目を覚ますと、夏美は4年前の寮のベッドにいた。窓の外は晴れ渡り、ルームメイトたちはランチの話題で賑やかに笑っているのだった。それを見た彼女は死ぬ直前の幻影を見ているのだと思った。その事実が信じ難く、彼女は何度も自分をつねり、スマホの日付を確認し、図書館で起きるはずでまだ起こっていない事件や報道を調べてみた。そして衝撃を感じながらも、夏美は少しずつこの状況を受け入れた。自分は時を遡り、悲劇の始まりへ戻ってきた。まだ全てを変えられるチャンスはあるのだ。実家はまだ破産しておらず、両親も美優を見つけ出したとはいえ、まだ自分に対してそれほど冷淡ではなかった。湊はまだ、心の中に美優を抱いている近所の男のままだった。今の自分には健康な体と、運命を変える時間がある。そう思って夏美は学業に打ち込み、前世よりも必死に勉学に励んだ。そして、空いた時間は、すべてアルバイトに費やした。元々理数系が得意で言語センスもあった彼女は、すぐに友人の紹介で好条件の家庭教師の仕事を見つけた。裕福な家庭で、受験を控えた男子生徒の数学と物理の補習が必要だった。生徒の名は久保充（くぼ みつる）。今夏美を迎えに来ている運転手・陣内武（じんない たけし）を雇っている家の御曹司である。充の両親は成功した商売人で、いつも海外を飛び回っている。一人息子には期待が大きいが、放任主義だった。充は頭がいいものの反抗期で、成績も安定していなかった。夏美が教え始めた頃、充は完全にやる気をなくしていた。だが、前世で培った根気強さがあった夏美は、無理に厳しくしたり媚びたりせず、複雑な理論をゲームモデルに例えて解説するなど、工夫を凝らした。何度

そして、春先の芽吹きがちらほらと見える頃、試験が終わるチャイムとともに、充の大学入学共通テストと、1年近く続いた夏美の家庭教師の仕事が終わりを迎えた。結果はまだ出ていないが、試験を終えて出てきた充の顔からは余裕が感じられていたから、きっと上手くいったのだろう。久保家の人々は心から喜んでくれた。謝礼として多額のボーナスまで払われ、こちらが申し訳ないくらい感謝された。だが、銀行口座に振り込まれた大金を眺めても、夏美の心は驚くほど冷静だった。彼女はその内の一部を、香織の口座に送金した。これで実家の借金のうち最も差し迫った部分は返せるはずだ。両親も今後追い込まれることがないだろうから、育ての恩返しもできたってわけだ。そう考えると、夏美は今までにないほど気分が晴れやかになった。残りの資金については、既に決めていたことがある。留学することだ。前世の夏美は借金と病気に苦しみ、あの息苦しい関係の中で、どんよりとした世界から這い上がれずにいたのだった。一方、彼女の幸せを奪い取った美優は、自分のお金ではない大金を手にして、海外で悠々自適に暮らしていた。羨ましくなかったと言えば嘘になるし、あの時の羨望には悔しさと悲しみが多く混じっていたように思えた。だから、今世は、自分の力でその景色を見に行こうと思う。学び、歩き、見たことのない景色の中に立ち、自分だけの人生を体験するんだ。そう思って彼女が久保家の方々に留学の意向を伝えると、彼らは驚くほど熱心に応援してくれた。「いいことだね！あなたならどこの学校にでも行けるさ！」と充の母親が夏美の手を握った。「実は、充も留学させようと思ってね。ちょうどいい。二人で一緒に行けば励まし合えるんじゃない？」充の父親も頷いた。「私たちは海外にもある程度のつてはあるから、学校への申請も連絡も、君のために手配しておくよ。これまでの感謝の気持ちだと思って受け取ってくれ」夏美もこれがどれほど大きなチャンスかをよくわかっていた。だから彼女は素直に受け入れ、そして丁寧にお礼を伝えた。そして、彼らの協力のおかげで手続きはあっという間に進み、希望していた大学院への入学許可があっという間に下りた。出発の前日、荷物をまとめるために彼女は学生寮へ立ち寄った。すでにみんな学校を去っていて、部屋はがらんと