偽物令嬢が縁を切った後、家族全員が私に許しを乞うた의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

橘家の本物の令嬢の橘宝珠（たちばな ほうじゅ）が家に戻ってきて五年目。私はもう、食卓では白いご飯しか食べないことに慣れていた。だって、私が箸を伸ばしさえすれば、彼女はいつも目を赤くして、家族全員に聞こえる声で私を「うらやましがって」みせたからだ。「お姉ちゃんって本当に食欲あるんだね。私なんて孤児院でお腹を空かせるのに慣れちゃって、お肉を見ると喉が焼けるみたいで、怖くて食べられないのに」するとお父さんもお母さんもたちまち目を潤ませて、私がわざと妹を傷つけたみたいに責めてきた。その後は、私が服を合わせて出かける支度をするだけで、彼女は苦笑しながら言った。「お姉ちゃんってほんとに品があるよね。私なんて田舎で豚の世話ばっかりしてきたから、立派な服を着たって様にならないのに」私の味方をしてくれたのは、婚約者の藤田陽斗（ふじた はると）だけだった。彼は言った。「真白、君のせいじゃない。自分を責める必要なんてないよ」けれど婚約披露の席で、彼女は私の指にはまったダイヤの指輪を見つめ、暗い顔でこう言った。「二十年も他人の居場所を奪って、盗んだ婚約者と贅沢な暮らしを手に入れて……お姉ちゃん、夜中にふと目が覚めたとき、本当に悪夢を見たりしないの？」その場にいた全員の視線が、いっせいに私へ突き刺さった。声なき裁きがそこにあった。何年も張りつめていた感情が、その瞬間に一気にあふれ出した。私は手を振り上げ、そのまま彼女をひっぱたいた。次の瞬間、お父さんとお母さんはケーキを私の頭に叩きつけた。「橘真白（たちばな ましろ）、頭がおかしくなったのか！？宝珠はお前の妹なんだぞ、よくも手なんか出せるんだな！」「自分の立場をわきまえなさい。宝珠の言ったことに、ひとつでも間違いがあったっていうの？」ねっとりしたクリームが髪を伝って滴り落ち、視界を塞ぎ、耳まで塞いでいった。それでも私は、母の橘玲子（たちばな れいこ）の甲高い怒鳴り声をはっきりと聞いていた。自嘲気味に口元をゆがめながら、この期に及んで私が思ったのは、せっかく久しぶりにきれいに着飾れたのに、また奪われたな、ということだった。私は手を上げて無表情のまま目元をぬぐった。そして、宝珠が取り乱したように駆け寄ってきて、私についたクリームを拭おうとしているのが見えた。彼女の声は涙に

それ以来、みんなを怒らせないために、私は白いご飯だけを食べるようになり、さっさと食事を終えて席を立つことも覚えた。そしてそのままピアノ室にこもって、国際ピアノコンクールの課題曲を練習した。けれど旋律が流れ出した途端、宝珠が突然耳を塞いで悲鳴を上げ、その場にしゃがみ込んでぶるぶると震え出した。彼女は泣き叫んだ。「やめて、弾かないで！やめて！この音を聞くと、田舎で聞いてた豚を屠る声を思い出すの。怖い、怖いよ……」お父さんは飛び込んでくるなり、何も言わずに乱暴に鍵盤蓋を閉めた。私が咄嗟に手を引かなければ、指はその場で挟まれていただろう。「弾くな弾くなって、何度言わせるんだ！妹に心の傷があるって分かってるだろう！少しはおとなしくできないのか！」と、お父さんは目を怒らせて怒鳴った。私は震えながら言い訳した。「お父さん、私、来週試合があるの……」「何が試合だ！妹がこんなに怯えてるのに、お前はまだそんなことを言うのか！」翌日、私の幼い頃から青春までずっと寄り添ってくれたあのピアノは運び出された。お母さんは、がらんとしたピアノ室に黙って立ち尽くす私を見て、歩み寄ると叱りつけた。「たかがピアノ一台で、その目つきは何？妹を怯えさせないで。人として、あまりにも自分勝手すぎるわ」私は家の中で、どんな動作もできるだけ静かにすることを覚えた。たとえ一瞬たりとも気を張りつめずにはいられなかったとしても。でも、それでもよかった。この家にいられるかぎり、私は陽斗と結婚して夫婦になれる。そう思えば、こんなことは全部耐えられた。そんな日々の中で、私にとって唯一の慰めは陽斗だった。私が両親に叱責されるのを見て、日に日にやつれていくのを見て、陽斗は痛ましそうに私を抱きしめてくれた。「真白、怖がらなくていい。俺がいる。君のせいじゃない。君はもう十分やってる。これからは俺が大事にする。たとえ誰も君の味方をしなくても、俺だけはそばにいる」彼は私と同じ怒りを抱き、宝珠とは犬猿の仲になった。橘家の両親の前でも、彼ははっきり言い切った。「橘家との縁談相手として俺が認めるのは真白だけです。彼女以外は、誰であってもお断りします」両親が宝珠を理由に私を露骨に差別するたび、陽斗は必ずその場で前に出て、私の手を引いて連れ出してくれた。

適当なビジネスホテルを見つけて泊まったところで、ようやく胃がきりきりと痙攣するように痛み出した。食卓で宝珠に嫌味を言われないようにするため、私はもうずいぶん長いこと、満足に一食食べていなかったのだ。私は階下へ降りて、近くのラーメン屋でピリ辛ラーメンを一杯頼んだ。湯気の立つ熱いスープを口に含むと、辛さで涙がぽろぽろこぼれた。店のおかみさんはぎょっとして、私にティッシュを一枚差し出した。「お嬢ちゃん、辛すぎたかい？それとも何かつらいことでもあったのかい？」私は涙を拭い、久しぶりの炭水化物を大口で頬張りながら、泣き顔よりひどい笑顔を浮かべた。「いいえ、おいしすぎるだけです。お腹すいてないのかって、そう聞いてくれた人、ずっといなかったから」そのころ、橘家の本宅は大騒ぎになっていた。私の部屋では、宝珠が顔色を真っ青にした直人と、涙を拭っている玲子をおそるおそる見つめていた。「お父さん、お母さん、私、また何か悪いことしちゃったのかな？お姉ちゃん、荷物を全部持っていっちゃった。それに、いちばん大事にしてた家族写真まで机の上に伏せてあって……」玲子はベッドの上のあれこれを見つめ、胸の奥が急にすうっと空っぽになるのを感じた。彼女はあの協議書を手に取り、そこに記されたきっぱりとした署名を見て、指先をわずかに震わせた。「あの子、本気だっていうの？二十年も育てたのよ。犬だってそれだけ飼えば恩くらい分かるのに！それなのに、家の中をめちゃくちゃにかき回して、自分だけさっさと出ていくなんて！」「ふん、白々しい真似をしおって！」直人は協議書をひったくると、ろくに目も通さないまま床に投げ捨てた。「放っておけ！いつまで強がっていられるか見てやる！橘家がなければ、あいつは飯すら食えん！」陽斗は脇に座ったまま、離縁協議書を見つめ、眉を固く寄せていた。なぜか、胸の中では不安がじわじわと広がっていた。これまでだって真白が拗ねたことはあった。けれど、今日みたいにここまできっぱりとしていたことは一度もない。あの目は、まるで見知らぬ他人を見るような目だった。「陽斗さん……」宝珠が遠慮がちに彼の袖を引いた。「お姉ちゃんがいなくなったら、明日のチャリティーパーティーはどうするの？主催者の方、お姉ちゃんにオープニングの演奏をしてほ

陽斗は客席の下で立ち尽くし、顔色をますます悪くしていった。周囲のひそひそ話を耳にするたび、背中に針でも刺さるような居心地の悪さを覚えていた。以前、こういう場に彼と一緒に出るたび、私はいつだって彼の株を上げる存在だった。話し方も、所作も、教養も、特技も、私はこの社交場では一つの基準のような存在だった。けれど今の宝珠は、何千万もするオートクチュールを身につけていても、ナイフとフォークの基本的な使い方すら分かっていなかった。さっきステーキを食べていたときなど、耳障りな音まで立てていたほどだ。宝珠はピアノ椅子に座ったまま、冷や汗をだらだら流していた。助けを求めるように陽斗を見て、それから客席の直人と玲子にも目を向けた。直人は顔を真っ赤にして、穴があったら入りたいとでも言いたげな顔をしていた。そのとき、司会者がやむを得ず場を取りなした。「橘お嬢様は本日少々ご体調が優れないようですので、ここで特別ゲストのM様をお迎えし、オープニング演奏をお願いしたいと思います！」照明が落ち、スポットライトが私を照らした。私は深く息を吸い、指先を白と黒の鍵盤に落とした。リストの「ラ・カンパネラ」激情的で、華やかで、高度な技巧を要する曲だった。一つひとつの音が、その場にいる全員の心へ叩きつけられていくようだった。一曲が終わると、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。私は立ち上がって一礼し、マスクを外した。その瞬間、ホールは死んだような静けさに包まれた。宝珠は目を見開き、私を指さして叫んだ。「真白！あんただったの！？わざとでしょう！私が恥をかくのを見たくて、わざとやったんでしょう！」陽斗は信じられないものを見るように私を見つめた。目の奥には一瞬、驚嘆がよぎったが、それ以上に強かったのは怒りだった。彼は大股で壇上へ上がってきて、乱暴に私の手首をつかんだ。「真白、どういうつもりだ？来ていたなら、どうしてもっと早く出てこなかった？宝珠があんなふうに立つ瀬をなくすのを見て、満足したのか？君はいつからそんなに腹黒くなったんだ！」私は冷たく彼を見つめ、力を込めてその手を振り払った。「藤田さん、軽率な真似はおやめください。第一に、私は主催者の招待を受けて演奏に来ただけです。れっきとした有償の仕事です。第二に、橘宝

仕方なく、玲子は見知らぬ番号から私に電話をかけてきた。つながった瞬間、彼女は声を張り裂けんばかりに泣き叫んだ。「真白！真白、お願いだからすぐ病院に来て！お父さんがもう危ないの！あんたって本当に薄情な子ね、どうしてこんなふうにうちをめちゃくちゃにできるの！宝珠はまだ若いのよ、ただ分別がなかっただけなのに、どうしてあの録音を世間に出したの！早くコメントを出して、あの録音は捏造だって言いなさい！でないと、お父さんが怒りで死んだら、あんたは人殺しよ！白黒を完全に逆さまにしたその非難を聞いて、私の心に残っていた最後の波立ちさえ、すっと消えていった。「橘夫人」私は冷たく彼女の言葉を遮った。「彼を死に追いやったのは宝珠のしたことです。私じゃありません。録音は専門機関の鑑定を受けていて、本物です。私はもう橘家の人間ではありません。あなたたちが生きようと死のうと、私には関係ありません」「あんた……っ、あんた！」玲子は怒りで言葉を詰まらせた。「二十年も育ててやったのよ！それをこんな形で返す気！？」「育ててもらった恩なら、あのお金でもう返しました。感情のほうは――」私は少し間を置き、静かに言った。「とっくの昔に、使い果たしてしまったんだと思います」「ツー――」私は電話を切った。三十分後、陽斗が私の泊まっているホテルまでやって来た。ずいぶんやつれて見えた。無精ひげも剃っておらず、目の下には赤い血筋がびっしり浮いていた。私の姿を見るなり、彼は駆け寄って抱きしめようとしたが、私は身をひねって避けた。「真白、俺が悪かった」彼はかすれた声で、懇願するように言った。「配信も見たし、録音も聞いた。宝珠が……いや、橘宝珠が、まさかあんな人間だったなんて知らなかった。騙されてたんだ！本当にひどい目に遭ってきたんだと思っていた。俺はただ、かわいそうだと思って……真白、やり直そう。もうあの女とは縁を切った。おじさんたちのことも俺が話をつける。君さえ戻ってきてくれれば、すぐ結婚しよう。いいだろう？」彼はポケットから、あのシャンパンタワーに投げ込まれたダイヤの指輪を取り出した。相当苦労して探し出したのだろう。「ほら、指輪はちゃんとある。俺たちの気持ちだって、まだ残ってるだろう？」私は、相変わらず光を放つその指輪