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第4話
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偽物令嬢が縁を切った後、家族全員が私に許しを乞うた 第10話
私は舞台設営のデザイン図を眺めながら、気のない調子で答えた。「宝珠、もう認めなさい。あなたは結局、どうしようもない人間なのよ。二十年という年月で変わるものはたくさんある。でも、生まれついた卑しさや愚かさまでは変えられない。チャンスも与えられた。立場も与えられた。果ては底なしの愛まで与えられた。それで、結果は？せっかくの好条件を、自分の手で全部台無しにしただけじゃない。もう二度と私に電話してこないで。その気力があるなら、警察への言い訳でも考えていなさい」電話を切ると、私はスマホをアシスタントに手渡した。「この番号もブロックしておいて」アシスタントはうなずき、それから遠慮がちに尋ねた。「Mさん、外にご年配の女性がいらしていて、お会いしたいそうです。あなたの……昔のお母様だと」私は一瞬だけ手を止めたが、すぐに何事もなかったように戻った。「会わないわ。警備にも伝えて。今後は予約のない人は、誰であっても中に入れないで」公演当日の夜、客席は満員だった。星空のようなロングドレスをまとって舞台中央に座ったとき、私は客席の隅にいる陽斗の姿を見つけた。彼は、かつて私がいちばん好きだったシャンパンローズの花束を抱え、何かに取り憑かれたような、それでいて後悔に満ちた目で私を見つめていた。そして劇場の入り口では、玲子が古びた服を着て、寒風の中を三時間も待っていたと聞いた。それでも、私の心は少しも揺れなかった。指先が鍵盤を押し込み、力強い旋律が流れ出す。光はまばゆく、客席からは鳴りやまない拍手が湧き起こった。演奏会が終わると、一人の男性が大きな赤い薔薇の花束を抱えて舞台に上がり、優しく私へ差し出した。「今夜は最高だったよ、僕のピアニストさん」彼は微笑み、目には愛おしさと誇らしさがあふれていた。私は花束を受け取り、彼に晴れやかな笑みを向けた。「ありがとう」音楽ホールを出ると、夜空から雪が舞い始めていた。彼は気遣うように私の肩へコートをかけ、そっと手をつないだ。「寒くない？お祝いにお鍋でも食べに行こうか？」「いいね」私はうなずき、その手をしっかり握り返した。雪は肩の上に降り積もり、冷たく、けれど澄んでいた。私はひんやりとした空気を胸いっぱいに吸い込み、腕の中の鮮やかな花束を見て、
偽物令嬢が縁を切った後、家族全員が私に許しを乞うた 第9話
仕方なく、玲子は見知らぬ番号から私に電話をかけてきた。つながった瞬間、彼女は声を張り裂けんばかりに泣き叫んだ。「真白！真白、お願いだからすぐ病院に来て！お父さんがもう危ないの！あんたって本当に薄情な子ね、どうしてこんなふうにうちをめちゃくちゃにできるの！宝珠はまだ若いのよ、ただ分別がなかっただけなのに、どうしてあの録音を世間に出したの！早くコメントを出して、あの録音は捏造だって言いなさい！でないと、お父さんが怒りで死んだら、あんたは人殺しよ！白黒を完全に逆さまにしたその非難を聞いて、私の心に残っていた最後の波立ちさえ、すっと消えていった。「橘夫人」私は冷たく彼女の言葉を遮った。「彼を死に追いやったのは宝珠のしたことです。私じゃありません。録音は専門機関の鑑定を受けていて、本物です。私はもう橘家の人間ではありません。あなたたちが生きようと死のうと、私には関係ありません」「あんた……っ、あんた！」玲子は怒りで言葉を詰まらせた。「二十年も育ててやったのよ！それをこんな形で返す気！？」「育ててもらった恩なら、あのお金でもう返しました。感情のほうは――」私は少し間を置き、静かに言った。「とっくの昔に、使い果たしてしまったんだと思います」「ツー――」私は電話を切った。三十分後、陽斗が私の泊まっているホテルまでやって来た。ずいぶんやつれて見えた。無精ひげも剃っておらず、目の下には赤い血筋がびっしり浮いていた。私の姿を見るなり、彼は駆け寄って抱きしめようとしたが、私は身をひねって避けた。「真白、俺が悪かった」彼はかすれた声で、懇願するように言った。「配信も見たし、録音も聞いた。宝珠が……いや、橘宝珠が、まさかあんな人間だったなんて知らなかった。騙されてたんだ！本当にひどい目に遭ってきたんだと思っていた。俺はただ、かわいそうだと思って……真白、やり直そう。もうあの女とは縁を切った。おじさんたちのことも俺が話をつける。君さえ戻ってきてくれれば、すぐ結婚しよう。いいだろう？」彼はポケットから、あのシャンパンタワーに投げ込まれたダイヤの指輪を取り出した。相当苦労して探し出したのだろう。「ほら、指輪はちゃんとある。俺たちの気持ちだって、まだ残ってるだろう？」私は、相変わらず光を放つその指輪
偽物令嬢が縁を切った後、家族全員が私に許しを乞うた 第8話
私が証拠を集めて訴える準備をしようとしていた、そのときだった。事態は思いがけない形でひっくり返った。以前、宝珠がいた孤児院の院長が名乗り出たのだ。年配のその院長先生は、もう見ていられなかったのだろう。ネット上に長い動画を投稿し、事実関係をはっきり説明した。実は宝珠は、孤児院でいじめられる側なんかではまったくなかった。あそこでは有名な小さな乱暴者だったのだ。彼女はしょっちゅう他の子の食べ物やおもちゃを横取りし、自分より小さな子をいじめていた。あの「お肉なんて怖くて食べられない」「見るだけで喉が焼けるみたい」という話も、全部ただの悲劇のヒロインぶりと嘘だった。さらに、当時の監視カメラの映像まで流出した。動画の中では、まだ十代そこそこの宝珠が、慣れた手つきで煙草を吸い、酒を飲み、口汚く罵りながら、ほかの子どもたちに拳や足を振るっていた。その尊大で乱暴な姿は、橘家で演じていたか弱い小動物みたいな顔と、まるで別人のようだった。世論は一瞬で反転した。ネットの人々は呆然とし、今度は宝珠がこれまでしてきたことを狂ったように洗い始めた。それに引きずられるように、是非の区別もつけず、養女を虐げ、実の娘のためなら養女の名誉を踏みにじることさえいとわなかった橘家の両親のことまで暴かれていった。【えっ、これが噂の本物のお嬢様？ただの不良娘じゃない！】【橘家の両親、目が見えてないの？あんなにいい養女を捨てて、こんな厄介者を宝物扱いしてたの？】【橘真白が気の毒すぎる。この一家に搾り取られたうえ、最後は泥まで塗られたのかよ】世論がひっくり返ったのを見て、私は夜八時、一番人が集まる時間を選んで、「M」のアカウントで配信を始めた。タイトルはごく簡単だった。【橘家からの告発への返答、そしてこの二十年の帳尻について】配信ルームには一瞬で何十万人も流れ込み、その大半は、私がどう笑いものになるのか見に来た人たちだった。カメラの前で、私はすっぴんのまま映った。表情は静かなままだった。「こんばんは。橘真白です。橘家から向けられた窃盗の訴えについて、私からお答えいたします」私は分厚い書類の束を取り出し、カメラに向かって一つずつ見せていった。「これは、私が家を出るときに撮ったスーツケースの開封動画です。中に入っていたのは、着替
偽物令嬢が縁を切った後、家族全員が私に許しを乞うた 第7話
陽斗は客席の下で立ち尽くし、顔色をますます悪くしていった。周囲のひそひそ話を耳にするたび、背中に針でも刺さるような居心地の悪さを覚えていた。以前、こういう場に彼と一緒に出るたび、私はいつだって彼の株を上げる存在だった。話し方も、所作も、教養も、特技も、私はこの社交場では一つの基準のような存在だった。けれど今の宝珠は、何千万もするオートクチュールを身につけていても、ナイフとフォークの基本的な使い方すら分かっていなかった。さっきステーキを食べていたときなど、耳障りな音まで立てていたほどだ。宝珠はピアノ椅子に座ったまま、冷や汗をだらだら流していた。助けを求めるように陽斗を見て、それから客席の直人と玲子にも目を向けた。直人は顔を真っ赤にして、穴があったら入りたいとでも言いたげな顔をしていた。そのとき、司会者がやむを得ず場を取りなした。「橘お嬢様は本日少々ご体調が優れないようですので、ここで特別ゲストのM様をお迎えし、オープニング演奏をお願いしたいと思います！」照明が落ち、スポットライトが私を照らした。私は深く息を吸い、指先を白と黒の鍵盤に落とした。リストの「ラ・カンパネラ」激情的で、華やかで、高度な技巧を要する曲だった。一つひとつの音が、その場にいる全員の心へ叩きつけられていくようだった。一曲が終わると、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。私は立ち上がって一礼し、マスクを外した。その瞬間、ホールは死んだような静けさに包まれた。宝珠は目を見開き、私を指さして叫んだ。「真白！あんただったの！？わざとでしょう！私が恥をかくのを見たくて、わざとやったんでしょう！」陽斗は信じられないものを見るように私を見つめた。目の奥には一瞬、驚嘆がよぎったが、それ以上に強かったのは怒りだった。彼は大股で壇上へ上がってきて、乱暴に私の手首をつかんだ。「真白、どういうつもりだ？来ていたなら、どうしてもっと早く出てこなかった？宝珠があんなふうに立つ瀬をなくすのを見て、満足したのか？君はいつからそんなに腹黒くなったんだ！」私は冷たく彼を見つめ、力を込めてその手を振り払った。「藤田さん、軽率な真似はおやめください。第一に、私は主催者の招待を受けて演奏に来ただけです。れっきとした有償の仕事です。第二に、橘宝
偽物令嬢が縁を切った後、家族全員が私に許しを乞うた 第6話
コメント欄は、私を罵る言葉で埋め尽くされていた。【他人の家を奪っておいて、そのうえこんなに偉そうとか最低。自業自得でしょ！】【家ではずっと本物のお嬢様をいじめてたらしいよ。ご飯だってろくに食べさせなかったとか】【こういう女こそ上流社会から消えるべきだわ】私は無表情のまま、その悪意に満ちた書き込みを指で流していった。心は驚くほど静かだった。前だったら、きっと怯えていた。言い訳をして、泣きながら陽斗に頼んで、誤解を解いてほしいとすがっていたと思う。でも今は、ただ騒がしいとしか思えなかった。私は自分の個人アカウントにログインした。フォロワー二百万人を抱える、正体不明のピアノ系ブロガー「M」のアカウントだ。そこに、ひと言だけ投稿した。【新しい生活を始めます。演奏のお仕事、お受けします。ご希望の方はDMへ】十分も経たないうちに、DMは通知で埋め尽くされた。その一方で、橘家のほうでは混乱がようやく始まったところだった。朝、目を覚ました玲子は、いつものように声を張り上げた。「真白、私の血圧の薬どこに置いたの？それから今日着る紺のスーツ、どうしてまだアイロンがかかってないの？」返事はなかった。がらんとした廊下には、ただ声の残響だけが返ってきた。玲子は一瞬きょとんとし、それでようやく私がもう出て行ったのだと思い出した。彼女は苛立ったように使用人を呼びつけた。「村上さん、私の薬を探してちょうだい。それと服も！」村上は困った顔をした。「奥様、今までは真白お嬢様がご自身でお薬箱もクローゼットも整理してくださっていて、分類があまりに細かいものですから……私たち、勝手に触るのが怖くて。乱してしまったら、奥様がお怒りになるかと……」「役立たず！こんなこともできないの！」と、玲子は吐き捨てた。そのとき、宝珠が温めた牛乳を持ってやって来て、柔らかい声で言った。「お母さん、怒らないで。お姉ちゃんがいないなら、これからは私がお世話するね。これ、お母さんのために温めた牛乳だよ」玲子は満足そうに受け取った。「やっぱり宝珠は親孝行ね」けれどひと口飲んだ瞬間、玲子はぶっと吐き出し、顔を真っ赤にした。「こ、これ……全脂肪乳！？」宝珠はぎくりとした。「そ、そうだよ……どうしたの、お母さん？」玲
偽物令嬢が縁を切った後、家族全員が私に許しを乞うた 第5話
適当なビジネスホテルを見つけて泊まったところで、ようやく胃がきりきりと痙攣するように痛み出した。食卓で宝珠に嫌味を言われないようにするため、私はもうずいぶん長いこと、満足に一食食べていなかったのだ。私は階下へ降りて、近くのラーメン屋でピリ辛ラーメンを一杯頼んだ。湯気の立つ熱いスープを口に含むと、辛さで涙がぽろぽろこぼれた。店のおかみさんはぎょっとして、私にティッシュを一枚差し出した。「お嬢ちゃん、辛すぎたかい？それとも何かつらいことでもあったのかい？」私は涙を拭い、久しぶりの炭水化物を大口で頬張りながら、泣き顔よりひどい笑顔を浮かべた。「いいえ、おいしすぎるだけです。お腹すいてないのかって、そう聞いてくれた人、ずっといなかったから」そのころ、橘家の本宅は大騒ぎになっていた。私の部屋では、宝珠が顔色を真っ青にした直人と、涙を拭っている玲子をおそるおそる見つめていた。「お父さん、お母さん、私、また何か悪いことしちゃったのかな？お姉ちゃん、荷物を全部持っていっちゃった。それに、いちばん大事にしてた家族写真まで机の上に伏せてあって……」玲子はベッドの上のあれこれを見つめ、胸の奥が急にすうっと空っぽになるのを感じた。彼女はあの協議書を手に取り、そこに記されたきっぱりとした署名を見て、指先をわずかに震わせた。「あの子、本気だっていうの？二十年も育てたのよ。犬だってそれだけ飼えば恩くらい分かるのに！それなのに、家の中をめちゃくちゃにかき回して、自分だけさっさと出ていくなんて！」「ふん、白々しい真似をしおって！」直人は協議書をひったくると、ろくに目も通さないまま床に投げ捨てた。「放っておけ！いつまで強がっていられるか見てやる！橘家がなければ、あいつは飯すら食えん！」陽斗は脇に座ったまま、離縁協議書を見つめ、眉を固く寄せていた。なぜか、胸の中では不安がじわじわと広がっていた。これまでだって真白が拗ねたことはあった。けれど、今日みたいにここまできっぱりとしていたことは一度もない。あの目は、まるで見知らぬ他人を見るような目だった。「陽斗さん……」宝珠が遠慮がちに彼の袖を引いた。「お姉ちゃんがいなくなったら、明日のチャリティーパーティーはどうするの？主催者の方、お姉ちゃんにオープニングの演奏をしてほ
