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第18話
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手放した愛は、二度と還らない 第20話
貴子のその言葉は刃となって、颯太の心の奥底に残っていた最後の一縷の自己欺瞞の希望を根こそぎ切り捨てた。彼はもう、自分自身を誤魔化すことができなかった。自分と澪は、完全に終わったのだ。自分から離れたことで、彼女は確実に幸せになる。彼女を守る絶対的な後ろ盾となる名家があり、彼女を深く愛し、未来を約束してくれる男がいる。彼女の世界は色とりどりの花が咲き乱れ、温かく安らかだ。それに比べて、自分という存在は、彼女の人生という美しい絵画に落とされた、拭い去られた一滴の汚れた墨のシミに過ぎないのだ。……澪と蓮の結婚式。彼は結局、足を運んだ。彼はただ、招待客の群れの最も外側に立ち、新郎新婦が誓いの杯を交わす時、手に持ったグラスを彼女に向かって虚空で掲げ、そして一気に飲み干した。酒が強すぎたのか、それとも心が苦しすぎたのか。たったその一杯で、世界がぐるぐると回り、強烈な酔いが彼を襲った。彼はよろめきながら、一歩一歩、外へと歩き出した。彼がどこへ行ったのか、知る者は誰もいなかった。それ以来、澪の世界に颯太が姿を現すことは二度となかった。彼は本当に、彼女の世界から完全に消え去ってしまったかのようだった。耐え難い過去の記憶と共に、時の流れの中に埋もれていった。……二年後、初冬。澪は妊娠していた。四ヶ月になり、下腹部はわずかにふくらみ始めている。蓮は狂喜し、彼女を細心の注意で守りながら、郊外にある最も霊験あらたかな神社へ安産祈願に連れて行った。冬の神社は、天を突くような古木に囲まれ、線香の煙が立ち上り、格別に静寂で厳粛な空気が漂っていた。澪は手を合わせ、敬虔な祈りを捧げた後、おみくじの筒を振った。カチャリと音を立てて、一本のおみくじが落ちた。彼女が拾い上げようと身をかがめると、蓮が先にそれを拾い上げ、優しく彼女を支え起こした。「私がこれの解説を聞いてこよう」と彼は言った。「私が行くわ。すぐそこだもの」彼女は少し離れたおみくじの授与所を指差した。そこには、管理人のような若い男性が立っていた。蓮は頷き、彼女が歩いていくのを見守った。澪はわずかにふくらんだ下腹部を撫でながら、竹串をそっと机の上に置き、穏やかな声で言った。「すみません、恐れ入りますが、このおみくじを引かせていただけますか」その
手放した愛は、二度と還らない 第19話
澪は驚いて振り返った。月光の下、彼の瞳はもはや感情を隠していなかった。そこには、彼女が確信を持てずにいた深い愛情と、失ったものを再び手に入れた者の痛切な思いが渦巻いていた。「私は……」蓮は深呼吸をし、一生分の勇気を振り絞るように、長年秘めてきた心の内を打ち明けた。「君からの手紙を突き返したのは、嫌いだったからじゃない。むしろ逆だ。好きで、好きでたまらなかったからだ。君が恋愛にかまけて学業を疎かにし、素晴らしい未来を台無しにしてしまうのが怖かった。君が卒業するのを待って、堂々とアプローチし、一緒になりたいと思っていた……だが、予想外だった。君の卒業を待つ間に、あんなにも多くのことが起きてしまうとは……」彼の声は少し詰まった。「颯太の事故、先代の危篤……君が情に厚い人間であることは分かっていた。九条家への恩義に報いるために彼との結婚に同意したのだと。すでに事態は取り返しがつかなくなっていた……だから、すべてを心の奥底に封じ込め、人知れず身を引くしかなかった……」彼は彼女の手をきつく握りしめた。その指先は微かに冷たかった。「だが、神はもう一度私にチャンスを与えてくれた。君の生い立ちを知る機会を、そして君をあの苦痛に満ちた結婚から解放する手助けをする機会を与えてくれた……澪、今度こそ、私は……私はもう二度と、君の手を離さない。君が失敗した結婚生活を経験し、深く傷ついていることは分かっている。構わない。私は待つ。どれだけ時間がかかっても、たとえ一生かかろうとしても、君が再び心を開く準備ができるまで、待ち続ける」八年越しに届けられたその告白は、あまりにも真摯で、あまりにも重かった。それは暖流となって、澪の冷え切り、荒れ果てた心に流れ込んだ。彼女は彼の赤くなった瞳を見つめ、自分のために薔薇を奪い合って手につけた傷跡を見つめ、彼の指先から伝わってくる震えを感じた。静まり返っていた彼女の心の湖に、小石が投げ込まれ、幾重にも波紋が広がっていくようだった。もしかしたら。彼女は、十八歳だったあの頃の自分に、答えを出してあげるべきなのかもしれない。……それからの日々、颯太は決して諦めようとはしなかった。彼はまるで偏執的なギャンブラーのようだった。すべてのチップを失いながらも、決してギャンブルのテーブルから離れようとしない
手放した愛は、二度と還らない 第18話
それを聞き、澪の瞳に本物の驚きの色が過った。彼女は本当に、蓮と颯太がそのような関係にあるとは知らなかったのだ。なるほど……初めて颯太に会った時、妙な既視感を覚えたのはそのためだったのか。彼女はそれを運命の悪戯だと思っていたが、単に血の繋がった「酷似」がもたらした錯覚に過ぎなかったのだ。颯太がさらに怒鳴り散らそうとする前に、蓮が一歩前に出て、澪を自分の背後に庇った。彼は氷のように冷たい視線を颯太に向けた。「彼女が誰を選ぼうと、彼女の自由だ。お前には関係ない。颯太、言葉を慎め！」「関係ないだと？」颯太は怒りのあまり笑い出し、蓮の胸を指で何度も突いた。「蓮！お前がここまで偽善的で吐き気のする人間だとは知らなかったぞ！自分の甥の妻を奪うのか！？恥を知れ！」「いい加減にしろ！」これまで感情を押し殺していた蓮の怒りが、ついに火を噴いた。彼は猛烈な勢いで拳を振り上げ、颯太の顔面を激しく殴りつけた。ドスッ！という鈍い音が響いた。不意を突かれた颯太は数歩よろめき、口角から血が滲み出た。蓮は拳を振り払い、氷の刃のような眼差しを向けた。「吐き気がするだと？吐き気がする点において、お前の右に出る者がいるか？愛人を囲い、隠し子を作り、自分のためにすべてを捧げた女を心身ともにズタズタに引き裂いておいて、どの口が他者を非難する資格があると言うんだ！」颯太は血の混じった唾を吐き捨て、陰湿な目を向けた。「これは俺たち夫婦の家庭内の問題だ！部外者が口出しする権利はない！」「夫婦？」澪が蓮の背後から歩み出た。彼の隣に立ち、波立たない静かな瞳で颯太を見下ろした。しかしその佇まいには、高潔な威厳と隔絶された冷たさがあった。「九条さん。勘違いしないでください。私の名前は一之瀬澪です。一之瀬家の令嬢であって、あなた言いなりになり、好き勝手に侮辱できる妻の『雪平澪』ではありません」「澪……」彼女が完全に境界線を引いたその姿を見て、颯太の心の中で、ついに怒りよりも焦燥感が勝った。「お前が怒っているのは分かっている！俺が悪かった！」彼は口調を和らげ、哀願するように言った。「すべて俺の責任だ！俺が愚かだった！目が節穴だったんだ！神崎瑠奈のクソ女の戯言を信じて、何度もお前を傷つけてしまった！お願いだ、もう意地を張るのはやめてくれ。家に帰ろう。
手放した愛は、二度と還らない 第17話
「九条くん、妙なことを聞くね」瑛大は笑顔を崩さなかったが、瞳の奥に冷たい光を宿した。「彼女は当然、生き別れになっていたこの一之瀬瑛大の実の娘、一之瀬澪だ。それ以外に誰だと思っていたね？」ドクン――颯太は耳鳴りがし、全身の血が瞬時に凍りつき、そして逆流するのを感じた。一之瀬家の令嬢……一之瀬澪……雪平澪……そういうことか！そういうことだったのか！だから彼女は、一之瀬会長の怒りを買っても無事でいられたのか！だから彼女は、俺を出し抜いて離婚手続きを完了させられたのか！だから突然、あんな強気な態度と冷ややかな目をするようになったのか！すべての謎が解けた。最初から最後まで、すべては俺の独りよがりだった。賢いと思い込んで、踊らされていただけだったのだ。だが、以前の彼女は少しの理不尽も我慢できなかったはずだ。なぜあの時、真実を教えてくれなかった？なぜ弁解しなかった？……俺が、彼女に説明する機会さえ与えなかったからだ。俺は何度も瑠奈の言葉を信じ、何度も彼女の真心を足蹴にしてきた。彼女の沈黙、彼女の無関心。それは、あの時からすでに心が死に絶え、灰になっていたからなのだろう。巨大な衝撃と悔恨が颯太の言葉を奪い、彼はただ、澪が瑛大の腕に手を添え、優雅に、そして毅然とした足取りで宴会のステージへと向かっていくのを見つめることしかできなかった。その背中は遠かった。彼は夢から覚めたように、よろめきながら後を追った。大宴会場の中央で、瑛大は高らかに宣言した。「若きエリート、有識者の皆様、本日は娘の帰還の祝宴にようこそお越しくださいました！私、一之瀬瑛大は二言はありません。本日、皆様の中から、我が娘、澪の伴侶となるべき良き婿を選び出します！」会場の全員が息を呑んだ。瑛大は大きく手を振り、宴会場の一角に設けられた見事な花の装飾を指し示した。「薔薇が全部で九十九本ある。我が娘を妻に迎えたいと望む者は、進み出て一輪を取ってください。後ほど、娘が自ら、薔薇を手にした者の中から一人を選びます。娘が選んだ薔薇を持つ者こそが、我が一之瀬家の未来の婿殿となります！」その言葉が終わるや否や、会場は瞬時に盛り上がった！数百人の若きエリートたちは、普段どれほど矜持を重んじ、高慢に振る舞っていようと、この時ばかりは一斉に九十九本の
手放した愛は、二度と還らない 第16話
その頃、颯太は動かせる限りの人脈と資源を総動員していたが、澪の行方は杳として知れなかった。彼女はまるで一滴の水のように、彼の目の前で完全に蒸発してしまった。最初から存在しなかったかのように。彼が正気を失いかけていた時、頭の回転が早い友人の一人が恐る恐る提案した。「颯太、焦るな。一つだけ、彼女を自分から姿を現させる方法があるかもしれない」颯太は蜘蛛の糸にすがるように、血走った目で彼を凝視した。「どんな方法だ？早く言え！」「奥さんは、あれほどお前を愛していた。自分を失うほどにな。女の心ってのは、どれだけ傷つけられても、そう簡単には割り切れないもんだ。もしお前が一之瀬家の令嬢の婿選びに参加して、本気で他の女と結婚しようとしていると知れば、彼女は絶対に焦る。お前を完全に失うことを恐れるはずだ。そうなれば、お前が世界中を探し回らなくても、彼女の方から我慢できずに祝宴に乗り込んでくる。お前を止めるためにな！」本当に……そうなるだろうか？颯太の心に、不確かな暗雲がよぎった。この数日間、あらゆる手段を尽くしても彼女は一向に姿を見せなかった。その毅然とした態度は、彼が今まで一度も見たことのないものだった。しかし今の彼は、すでに追い詰められ、手詰まりの状態だった。藁にもすがる思いで、この儚い希望に賭けるしかなかった。「……いいだろう！」彼の瞳に鋭い光が走った。「すぐに手配しろ。マスコミを買収し、最大の見出しで、俺が一之瀬家の婿選びに盛装して出席し、必ず令嬢を射止めるつもりだというニュースを流せ！この記事を見て、彼女が平気でいられるはずがない！」……一之瀬家の婿選びの祝宴。会場は一之瀬家の屋敷内で最も広い大宴会場に設けられ、至高の贅が尽くされていた。帝都やその周辺のトップクラスの門閥から、年頃の御曹司たちがこぞって集まっていた。誰もが一之瀬家の令嬢に最高の印象を与えようと、彼女からの一瞥を期待して完璧に身を飾っていた。ただ一人、颯太だけが心ここにあらずだった。彼は会場に入るなり、鷹のような鋭い視線で隅々まで見渡し、骨の髄まで刻み込まれたあの姿を探した。ついに、控室へと続く廊下に、見覚えのある横顔を捉えた。ドアに背を向けて立つ彼女は、月光を織り込んだような銀色のマーメイドドレスを纏い、しなやかで美しい曲線を描いていた。
手放した愛は、二度と還らない 第15話
その時、蓮はすでにゆっくりとこちらへ歩み寄ってきていた。彼はまず、瑛大に向かって軽く顎を引いた。「一之瀬会長」そして、視線は澪へと移った。その表情は相変わらず淡々としていた。「お嬢様が無事に帰還されたことですし、私はこれでお暇させていただきます。失礼します」そう言うと、彼はわずかに頭を下げ、立ち去ろうとした。その言葉が終わるか終わらないかのうちに、澪は急に目の前が真っ暗になり、体が言うことを聞かずに崩れ落ちた。「澪！」瑛大が悲鳴のような声を上げた。しかし、彼よりも早く動いた者がいた。澪の意識が暗闇に沈んでいく最後の瞬間、彼女は自分が、清涼な香りがする懐の中に倒れ込んだのを感じた。重い瞼が閉じる直前、蓮の顔にこれまで見たこともないような……焦燥の色が浮かんでいるのが見えた気がした。瑛大は、蓮が驚くべき速さで自分の娘をしっかりと受け止めるのを見て、その場で目をぱちくりとさせ、頭に疑問がいっぱいだった。「この若造……どうして実の父親の俺より動きが早いんだ？」澪が再び目を覚ました時、彼女は自分の部屋のふかふかした大きなベッドに横たわっていた。手首からひんやりとした感触が伝わってくる。視線を落とすと、手首の雑だった包帯が新しく交換されており、真っ白な包帯が綺麗に巻かれ、結び目も美しく整えられていた。蓮がベッドサイドの椅子に座り、救急箱を片付けていた。彼は彼女が目を覚ました気配に気づき、すぐに視線を向けた。視線が交差する。「目が覚めたか？」彼の声は穏やかだった。「傷口が炎症を起こして、発熱と気絶を引き起こしていた。すでに薬は投与した。まだ痛むか？」澪は首を横に振った。「痛くありません。ありがとうございます……先生」「ああ」室内は一時静寂に包まれ、窓の外からかすかな風の音が聞こえるだけだった。澪は少し居心地が悪くなり、この気まずさを破ろうと口を開いた。「あの……」ほぼ同時に、蓮も口を開いた。「君は……」二人は同時に言葉を切った。蓮は口角をわずかに上げ、自ら話を継いだ。その口調には、かすかに探るような響きがあった。「君の体調は……三日後の婿選びの宴に出席できそうか？」澪はすぐに首を横に振り、少し呆れたように笑った。「あれは父が思いつきで騒いでいるだけです。私自身は、再婚する気なんて微塵も
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