All Chapters of 黒き魔人のサルバシオン: Chapter 11 - Chapter 20

　――時は少し遡り、鑑定屋にて。　ヌールの外れにある鑑定屋では、店主のアランが帳簿に筆を走らせる音が微かに響いていた。「よぉーし、今日はこんなもんかね」　事務作業が一段落し、客がいなくなった店内でアランは大きく伸びをした。窓の外を見れば、空が赤く染まっている。もう店じまいの時間であった。「来週には納品の手続きをしないとな……」　主として、魔法士などから渡される魔獣の素材を鑑定するのが鑑定屋の仕事だが、それを買い取って別の業者と取引するというのもアランは生業としていた。　あの迷惑なマクダウェル家の男も欲していたが、魔獣の素材は希少性が高く、貴族たちが如何にも好みそうな調度品や装飾品に加工されることが多い。　魔獣が強大になった昨今においても、その需要は高まりつつある。「……ちっ、世界が魔物に怯えているというのに、いい気な奴らだぜ」　朝にも感じた貴族への不快感を噛み殺し、アランは勢いよく立ち上がる。　そのまま恒例の店内の点検の作業に入る。カウンター、奥の倉庫と続き、各棚も念入りにチェックする。　魔獣の素材を少量ながら取り入れたアラン特製の雑貨は、開店前と大差ない数がそのまま棚に鎮座していた。思わずアランの口から溜息が出る。「こっちは全然売れてねえし……ったく、今日はいい事ねえな」　髪を乱暴に掻きながら点検を終えたアランは、店内に備えつけられた魔動照明のスイッチを切る。　今日はセレの月・三日――休日であるにもかかわらず、客の訪れはあまりよくはなかった。鑑定屋という職業がもともと世知辛いものであるのもあるが、明日からニースで行われる大市も関係しているのだろう。　雑貨自体に問題があるとは考えず、尤もらしい理由を捻出したアランは、帰宅の用意を整え屋外に出る。施錠がしっかりなされたことを確認し、ようやく帰路についた。「いや、よくよく考えれば悪いことばっかじゃなかったか」　春の温かな陽気が残る黄昏時のヌールを歩きながら、アランは独りごちる。　脳裏に浮かぶのは、今朝来店したエルキュールとその家族であるラングレー家の二人のことだ。　娘であるアヤとは初対面であったが、リゼットはたまに来店してくれるいい客であったし、エルキュールに関しては、定期的に魔獣の素材を持ち寄ってくれるお得意様であった。　その両者に繋がりがあると分かった時も心底驚いたが、いつも

　エルキュールが飛び出していった後のヌール広場にて。「君ねえ……勝手な判断はやめてくれないか。どうして勝手に彼を行かせたんだ、今は他に優先するべきことが――」　急展開を前にそれまで呆然としていた騎士が、グレンを窘めようとする。　当然のことだ。　ここにいる市民の数は二十。ここに置いていくわけにもいかないので、他の市民を探しに行くのなら当然彼らの安全を確保するのが前提となる。　対して戦える人員はグレンを入れて四人。本当ならエルキュールにも協力を仰ぐべき状況なのだ。「ああ。市民を守る――騎士に課せられた使命の一つ、だろ？」「だったらどうして……」　食い下がる騎士に、グレンは頭を掻いた。詳しく説明をしたいところだったが、時間はない。　諦めたように息をつき、グレンは懐から何かを取り出し、騎士の連中の目の前に示した。「そ、それは……その家紋はまさか……！？」　グレンが取り出したのは首飾りであった。金色の細い鎖に深紅の楕円形の宝石。恐らくは火の魔鉱石を精錬したものだろう。　それだけでも凡庸な首飾りではないことが窺えるが、その首飾りの価値はそれだけに止まらない。　宝石の中央には剣を象ったような紋章のようなものが刻まれており、それこそが騎士の吃驚をもたらした原因であった。「これに免じて、ここはオレの指示に従ってくれないか？」「……ええ、理解しました。これは心強いです、まさか貴方が彼の有名な――」「いいって、オレ自体はそう大層なモンじゃねえ」　騎士たちの高揚を抑え、グレンはその目に真剣な色を宿した。「とりあえず、そうだな……街の外に住民を逃がす班と、街中の逃げ遅れてる住民を探す班に分かれるぞ。っと、お前は……」「私はソーマと言います。こちらはヘルツとティック」　今までグレンと会話していた騎士――ソーマが手短に紹介する。金髪で小柄な騎士がヘルツ、整えられた髭が目立つ騎士はティックというようだ。　グレンは自らの名前を名乗ると、続けてこう説明した。「よし、ソーマとヘルツはこのまま住民を連れて街の外へ。門を出たら、念のため上空に応援要請用の信号弾を放て。まあ、あのザラームとかいう野郎の演説のせいで無用かも知れねえが……」「ええ、承知しました」「了解であります」　グレンの指示にソーマとヘルツはそれぞれ首肯した。「ティックはオレと街の捜索だ。…

　結界に守られたヌール伯邸前――エルキュールと対峙しているアマルティアの三人は、纏っていた白の装束を脱ぎ去り、ついにその本性を晒した。　三者三様の色ではあるが、その肌に刻まれている魔素質の痣も胸元に煌めくコアの光も、等しくエルキュールの心に突き刺さった。「魔人……」　無意識のうちに声が零れる。アマルティアに魔人が属しているという噂は本当の事だったようだ。　そして、これを以てして今日だけで四体もの魔人と遭遇したことになる。その衝撃により、エルキュールは思わず地面に尻をついてしまう。「何をそんなに驚いている？　言っただろう、貴様と同じだと。だからこそ貴様のことを念入りに調査し、迎えに来たというわけだ」「迎え……？　何を言っている……！？」　エルキュールのことを調査していたから、その名前も知っていたということらしい。そのことに関しては辛うじて理解できたが、ザラームはまた訳の分からぬことを言い出した。　怒涛のように浴びせられる情報にエルキュールの思考は崩れ去り、鸚鵡返しに尋ねることしかできない。「つ、つまり……貴方をアーウェたちの仲間に引き入れること……そ、それが今回の目的」　ザラームの代わりにたどたどしい口調で答えるアーウェ。その声は細く、視線はあちこちに飛んでいる。　明らかに彼女たちの方が有利であるにもかかわらず、エルキュールを前にして何故か少し怯えているようだった。　どこか頼り気ないアーウェの補足にザラームは鷹揚に頷く。「――そういうことだ。遺跡ではあの赤髪の男が邪魔だったんでな、こうして改めて場を整えたというわけだ」「仲間、だと……？　何を馬鹿なことを言っている、俺がお前たちに与するとでも思っているのか？」　アマルティアの連中の目的を聞いたエルキュールは心底困惑した。エルキュールに会いに来て勧誘する、ただそれだけのためにここまで来たというのか。　否、そんなはずはないと、エルキュールはザラームを睨みつける。「冗談のつもりなのか？　第一、世界への反逆のためにこの街を襲ったと、お前が自分で言っていただろう！？」　エルキュールが思い出していたのは、あの魔動鏡での演説のことだ。あの時と今とでは、ザラームの発言の内容は異なっている。「もちろん、それが最終的な目標であることに相違ない。ただ、それだけの大事を為すには相応の資源が必要になってく

　警戒を保ち、ヌール伯邸へと足を踏み入れたグレンとティック。　その内部は照明が落とされており薄暗い。このままでは探索の効率が悪い。そのことを速やかに察知したティックは、素早く光魔法を放出した。「――照らせ、ライト。よし、これで明るくなったっすね……といっても、流石に魔法を使いすぎたのかいつもより光が弱いっすけどね」　ティックの手元に集まった光の魔素が玄関を仄かに照らした。　しかし、彼の言う通り球体の光量は平均よりも低い。北ヌール平原の遺跡にて、エルキュールが放出したライトはこれよりも輝きが強かった。「確かに、魔獣との戦闘もあったからなあ……」　住民を助ける一環として、グレンたちは魔獣との戦闘もこなしてきた。そろそろティックの集中力も切れ始めているのかもしれない。　彼のそんな様子を目の当たりにして、ふとグレンの脳裏にあることが浮かんだ。　ヌール広場で別れて行動しているエルキュールのことである。　彼もこの街に至るまでに相当な数の魔法を使っていたはずだ。無茶はするなとは言ったものの、やはり少し心配であった。「まあ、あいつならうまくやるか……」　逸れた思考を意識の外に押しやる。　未だ玄関に突っ立っていたグレンは、ようやく内部の捜索を開始しようとしたが、突如として奥の方で扉が開く音が聞こえたことによってその動きは遮られた。「き、君たちは……！？」　その扉の音に二人が反応したのと同時に、何者かの声が発せられた。　声の主は男性のようだが、ライトで照らされているとはいえ薄暗い室内では声の主の相貌を確認することはできなかった。　得体の知れない人物の登場に身を固くするグレンとは対照に、その声を聞いたティックは安堵したように相好を崩した。「その声は……隊長っすね！？」　それから歓声を上げると、ティックはその人物の下に駆け寄った。「おお、ティックか！？　無事であったか！」　隊長、と呼ばれた男はティックの姿を認めると、豪快な笑みを以て彼に応対する。　その様子から隊長の男が味方であると判じたグレンは、ティックに続いて彼に近づいた。「――と、そちらの赤髪の彼は？」　自分に近づいてきたもう一人の影に、男は怪訝そうな表情を浮かべた。　彼にしてみれば、見ず知らずの人間が自分の部下と行動を共にしているという奇妙な状況である。その当然の反応を前に、グレンは手

　家から出て、とりあえずはこの街を出ようと考えていたエルキュールだったが、街が存外静かなことに気づきその足を止めた。　先ほどまでは辺りに魔獣が闊歩し炎に包まれていたというのに、今となっては魔獣の姿は忽然と消え、燃え盛っていた炎の勢いも弱まっていた。　それでも、ここまで倒壊した家屋が多いと復旧に時間はかかるだろう。すぐに以前のような生活に戻ることは見込めない。「……変に冷静な自分が嫌になるな」　どこか他人事のように荒れ果てた街を分析していたエルキュールだったが、不意にその眉を歪めた。　彼も当事者であることに変わりはないはずなのだが、その態度は不思議なほど落ち着いたものであった。　そんな光景に慣れてしまうくらい、長い時が流れたというのもあるだろう。　しかし、そんな量的な問題では到底片付けられないものが、エルキュールの心に重く沈んでいた。　アマルティアとの邂逅、それに伴う自己認識の変容。　世界と自分との間の壁が一際厚くなったような感覚をエルキュールは感じていた。「とりあえずの脅威は去ったのか……？」　せめて生存者が無事に避難できたのかだけは、この街を発つ前に確認しておくべきだろう。　この地に災害を招いた遠因として、それくらいは行って然るべきだ。「郊外に出てみれば何か分かるかもしれないな」　もう、あらかたの救助は済んでいるはずだ。そう判断し、エルキュールは歩みを進める。　――目指すはアルトニー方面。ニースの方には足が向くはずもなかった。 　ヌールには街の外に出る三つの門がある。　一つは、今朝アヤとリゼットを見送ったニースへと続く東門。　一つは、グレンと共に魔獣を狩りに言った際に通った北門。　そして、最後がアルトニー方面に造られた西門。こちらを通るのはおよそ三年ぶり、初めてヌールの街に来た時以来になる。　北ヌール平原に魔獣を狩りに行くとき以外は、この街から外に