All Chapters of 黒き魔人のサルバシオン: Chapter 31 - Chapter 40

　カイル捜索のためにアルトニーの北に位置する森林に赴いたエルキュールは、魔獣の群れに囲まれる彼と話に聞いていた魔術師の少女と遭遇した。　共に駆け付けたグレンのおかげで魔獣を撃退することには成功したのだが、追い打ちをかけるように現れたのは三体の魔人。いずれも魔術師の少女に随行していた騎士の成れの果てだと思われる。　エルキュールにとっては二度目となる魔人との邂逅。あの時はオリジナルとなった人間のこともあって動揺してしまったが、今回は不覚を取るわけにはいかない。「アアァァァ！」　エルキュールの目の前、三体の魔人は威嚇するように雄叫びをあげた。どうやら先ほど受けた風魔法による怒りがまだ尾を引いているようだ。　相対しているだけでその力の強大さが伝わってくる。全力ならいざ知らず、魔人としての力を封印している今のエルキュールでは少々厳しい相手だろう。　だが、それは一人である場合でのこと。今のエルキュールにはグレンに代わる頼もしい協力者がいるのだ。「魔法の詠唱をするのなら、少し離れた方がいい。あれの攻撃は中々激しそうだからな」「分かった、気をつけてね！」　後方で構えていた少女に指示を飛ばす。魔術師である少女は魔法を主体とした戦法を得意とし、近接で戦うには向いてない。　しかしその反面、魔術師は魔法を操ることに関してはこの上ない才能を持っている。魔法の威力だけでいえば、恐らく今のエルキュールのものより何倍も強力だろう。　だがその強大な魔法を最大限に有効活用するには、詠唱を省略しない完全詠唱で魔法を放出する必要がある。　もちろんその間には無防備な時間が生じる。エルキュールが補助しなければ、少女は詠唱を終えることなく無残に殺されてしまうだろう。　加えて相手が魔人であるなら話はそれだけに留まらない。万が一にも少女が汚染されるようなことがあれば、リーベにとってこの上ない損害となるだろう。　魔術師になるほど優れた才を持っている人間が魔人と化せば、それによって誕生する魔人の力は絶大であろう。　何としてもそれだけは避けなくてはなるまい。「――エンハンス」

　迫りくる三体の魔人を間一髪のところで退けたエルキュールたちを狙ってきた、豪奢な薄緑のドレスに身を包んだ長身の女性。　その口から発せられた恐ろしい肩書に、エルキュールは内心焦りを感じていた。　アマルティア幹部。つまりはザラームと肩を並べるほどの力を持った魔人。ここ一帯で起こった異常事態を説明づけるにはこの上ないほどの分かりやすい人物ではあるが、そんな論理的な整合性に喜ぶほど余裕のある状況ではない。　魔獣の群れに、騎士が汚染されて生まれた魔人。戦闘の連続によってただでさえ消耗しているというのに、その上アマルティア幹部とも対峙することになろうとは。　強力な魔術師であるジェナは不意を突かれて倒れてしまった。この場に帰ってきていない以上、やはり気絶している可能性が高い。　何としてでも、エルキュールは一人でこの場を切り抜けなければならなかった。「アマルティア、か……まさかこんな所で遭遇するとは。先日の演説の通り、表立っての行動に移ったということか」　相対するミルドレッドは不意に攻撃した時とは打って変わって、今のところ動く素振りが見られない。ならば、こちらから下手に行動する必要はないだろう。当たり障りのない会話で時間を稼ぎ、自身の体力を回復し、あわよくばジェナの復活を待つ。　この窮地を脱するにはそれしか考えられなかった。「ひひひ……惚けちゃって、まあ……言ったでしょう？　ザラームから聞いていると。魔人であるというのに、人間に与する変人ですって！　貴方とザラームが既に接触していることなど分かりきっていますのよ？」「……だとしたら、俺が今ここにいることに説明がつかないはずだ。俺はお前らの敵だ。自分たちに仇なすものを排除するのがお前らのやり方だろう？」　あくまで断定することを避け、皮肉を込めて返す。他のイブリスとは異なり、ミルドレッドもザラームと同じくある程度会話に応じてくれるようだ。　ならば、少しでもアマルティアに関する情報を手に入れられるように事を進めるべきだ。「あら、なんて悲しいことを……でも、貴方が何をしようとワタクシたちは止まらなくってよ。今はそれより恐れるべきものが――」　ミルドレッドの視線がややエルキュールから外れ、それまで浮かべていた笑みが消失する。が、その意図を測りかねるうちに再び同様の薄ら笑いに戻ってしまう。「――とにかく、貴方が彼

「どこから話そうかなぁ……」　さくさくと土と葉を踏む音が鳴る。グレンと共にここへ来る際に付けた印によって、帰りの足取りは軽やかなものだった。 　しかし、一方のジェナといえば、話したいことがあると言ったきりこの調子である。 　それほど話しにくい内容であるのなら、無理に聞いても逆効果だろう。エルキュールは前を見据えながら、続く彼女の言葉を待つ。「よし、これなら……あのね、エルキュールさん。まず、私が六霊守護に関係する人間だってことは知っているよね？　私が口を滑らせちゃったことなんだけど……」 「ああ――」　やっとの思いで出た言葉、それはエルキュールが想定していた以上に、重い内容になるであろう空気を孕んでいた。 　六霊守護。その肩書が彼女がこれからする身の上話に絡んでくるとなると、こちらも真剣に耳を傾けるべきだろう。「あまり詳しいことは言えないんだけど……六霊守護っていうのは古から伝わる六柱の大精霊――それが住まうとされる聖域を守る任を負う人々のことなんだ。大精霊様の数と同じ、六つの家系がそれを担当しているの」　言葉を選ぶ、慎重な説明。書籍や伝聞で知っていた話ではあるが、無用に口を挟みジェナの話の腰を折るようなことはしないと心に決める。「そんな大層な任を全うするには優れた魔術師である必要があってね。聖域には高濃度の魔素が充満しているから強力な魔獣を惹きつけやすいし、ヴェルトモンドで最も歴史ある宗教――その信仰対象の領地を守るってことだから。だから私も小さい時からずーっと、魔法の勉強と実践ばかりさせられていたんだ」　過去を振り返る遠い目。所々に皮肉を込めた口調。それでも、語るジェナの表情に暗いものは見られない。「最初の方は楽しかったんだ。順調に成長を実感できていたし、お父さんとお母さんに教えてもらうのも嬉しかった。難しい論理も、私が興味を持てるように工夫して説明してくれたし、何より魔法は楽しいものだって……いつも私に伝えてくれた」 「……そうか、それはいいご両親だな。楽しげな様子が目に浮かぶ」 「えへへ……うん」　エルキュールの相槌に、ジェナも誇らしそうにはにかんだ。

　アルトニーの森を脱したエルキュールとジェナが騎士団詰所に帰還したのは、もうすっかり陽が落ちてしまった頃であった。　詰所に先に逃げ延びていたグレンとカイル、未だ帰ってこないジェナたちを心配するクラーク一家は、二人の無事に大いに喜んだ。　クラーク夫妻は腰を痛めるのではないかと心配するほどエルキュールらに頭を下げていたし、ずっと不安と緊張を抱えていただろうサラは大声で泣きだす始末。事件の渦中にいたカイルは自分のした行いを猛省し、そんな妹に申し訳なさそうに何度も謝っていた。　それぞれが思い思いに感情を爆発させる様に、エルキュールはもちろんのことジェナやグレンも若干押され気味だった。　それに追い打ちをかけるが如く、遠くから騒ぎを駆け付けた騎士連中までもがその人の渦の中になだれ込んできた。　一兵卒の過失によるこの事件に責任を感じていたアルトニー騎士たち。もちろん全員ではないがカーティス隊長を筆頭に数人が集い、事件解決に動いてくれたエルキュール、グレン、ジェナの三名に丁寧な陳謝と賞賛を送った。　ここまで事が大きくなるとは思っていなかったエルキュールは、正直いって多くの人間に囲まれるというこの状況から逃げ出したくあったのだが。　彼の弱気に目聡く気付いたジェナとグレンによってそれも阻まれ、むしろかえって二人からの揶揄いを受けることになったのだった。　詰所内はまるで祭りでも催されているのかという程の賑わいを見せていたのだが、やはり勢いというのは時が立てば落ち着くもので、次第にそのほとぼりも冷めていった。　先ほどエルキュールらにお礼を述べてきた騎士などは、この時間になってもなお仕事に追われているらしく、早々とそれぞれ持ち場に戻っていった。　この街が抱えている問題は依然としてあることを再認識させられるが、とにかくこれからの展望について語るのなら、今が絶好の機会だろう。　疲弊した精神を癒すべく、集団から離れていたところで暫しの休憩していたエルキュールは、場の空気が落ち着いていくのを感じながら決意した。　王都へ至る道にグレンのほかにジェナが加わった。まずはそのことを知らせようと赤髪の彼を探す。　こういう時、背の高さは素晴らしいものだなと思う。部屋の隅の方でカーティス隊長と話しているグレンの姿を容易に確認できた。「そういえば、グレンの家はあのブラッドフォードだったな

　カーティス隊長とエルキュールらとの会合はそれからつつがなく終わりを迎えた。と言ってもあの話題以降のエルキュールは全くと言っていいほど頭が働かず、その内容の記憶もどこか朧気であった。　最低限の情報として、カーティス隊長が王都の騎士へ橋渡しをしてくれ、迎えを手配してくれること。その間エルキュールたちはこのアルトニーに滞在しなければならないことは、念のためグレンとジェナに確認を取ったが。　会合を終えたカーティス隊長はすぐにでも騎士団本部と連絡をしたいとのことで、一足先に詰所へと戻っていった。　何の偶然か泊っている宿が同じであったジェナとは、各々の部屋で別れるまで帰りを共にした。そのジェナも、相部屋であるグレンも、揃ってエルキュールを心配してくれていたのを覚えているが、エルキュールにはどうにも上手く返せた自信がなかった。　まるで意識に靄がかかってしまったかのような酩酊感の中。時間が過ぎゆく感覚すらも忘れ、気付けばエルキュールは暗くなった室内でベッドに寝転がっていた。　隣のベッドにいるグレンの煩いいびきが、鈍麻したエルキュールの意識にさざ波を立たせてくれたのだろうか。　それとも夜に混じる闇の魔素に、魔人としての本能が刺激されたのか。　光に群がる虫のように、もしくは糸で操られる人形のように。エルキュールの身体は無意識のうちに、暗闇に閉ざされた街へ誘われていた。　アルトニーの夜風に交じって舞う闇の魔素、空気中に含まれるそれを、エルキュールはやけに敏感に感じ取っていた。振り返れば今日は随分と力を消耗した、その反動で身体を形作る魔素質が反応しているのだろうとエルキュールは思った。　疲弊した身体には夜の散歩が丁度良い。エルキュールのコアも魔素質も、闇属性の魔素を中心に形成されているので、意図して魔素を吸収をしなくても闇の魔素を浴びることができるのだ。　欠乏したものが満たされていく感覚は心地よく、人の世界に生きる魔人にとって何より貴重なものだ。身体だけでなく精神もまた安らいだように感じられ、エルキュールの足取りも徐々に軽くなる。「……あ」　そうして黒く染まる道を闊歩していた足がふと止まる。今朝――ひょっとすると昨日の朝かもしれない――通り過ぎたアルトニーの広場、そこにはかつてのヌールと同じく魔動鏡が鎮座していた。　もちろん広場なのだから魔動鏡があるのは当たり