黒き魔人のサルバシオン

「……あれから八年か……」　幾度となく繰り返し読んだ単行本を両手に持つエルキュールの眼が滑る。　なにも質素な自室の窓から朝の到来を告げる、小鳥のさえずりのせいだけではないだろう。　それは追憶だった。　エルキュールにとっての原初の記憶、忌み嫌うべき記憶のせいだった。　本を両手でぱたりと閉じると、エルキュールはやや上を見上げてゆっくりと目を閉じた。　中断させられた読書を再開する気もなく、ただそうして、エルキュールはいつものように心を落ち着けた。「――というか、そろそろ出る時間だったな」　ゆっくりと目を開けて思い出す。　窓から見上げれば小鳥の便りにするこもなく、遠くの空が白んでいるのが分かる。　さらに外から入り込むほのかに吹く風が、春の陽気を微かに感じさせる。「アザレアの花も、今朝は良く咲いているようだ」　窓辺に飾った黒い花弁、かつてエルキュールの故郷に多く生息していたそれは、今日に限っては彼の心を妙に撫でる。　エルキュールはそれを指でちょんと突っつき軽く水をやると、身支度を整えようと部屋の奥にある姿見の前に立った。　エルキュールにとってはもはや見慣れた自分の姿が鏡面に映しだされる。　作り物と見紛うほどの端正な顔立ち。窓からの光に照らされた明るいアッシュグレーの髪。吸い込まれそうなほどの美麗な輝きを備えた琥珀色の瞳。　そのすべてから、どことなく人間離れした雰囲気を醸し出していた。　だが、そこから下に目線を移動させれば、先の人間離れした雰囲気云々という言葉は、単なる比喩表現にとどまらないものへと変わる。　その首元には、人間にはまずあり得ない、黒く発光する痣が服の外へ顔を覗かせており、見る者に気味の悪い印象を与える。　さらに、目線をより下に向けた先にある胸元においては、薄手の服の生地の上からでも分かるくらいに、怪しげな黒色の光が明滅していた。　首元の痣も胸の明滅もイブリス――人類が魔物と忌み嫌う生命に特有のもの。　人の世界で、人の街で、人の社会で、人としての生を演じるエルキュールは、その実人間ではなかった。　人間や動物などの有機生命体・リーベとかけ離れた痣やコアは、完全な物質化に至っていない魔素――魔素質で形成されている。　そしてその存在は、エルキュールの非人間性を証明すると同時に、両者を決定的に異にするものでもあった。　エル

　振り返ったところに、人影。　驚愕を仕舞いこんで、落ち着いて観察する。　背はエルキュールよりもやや高いほど。こげ茶の軽装の上からもはっきりと分かる筋肉は、鍛え抜かれた逞しさを遺憾なく主張している。　視線を上へ。燃えるような赤髪は無造作な伸びていて、火花が散っているかのように見えた。　日に焼けた肌も、彫りの深い顔も、オルレーヌでは珍しい。親しみやすさを感じる笑みを顔に貼り付けてはいるが、総合的に判断すると、途轍もなく怪しいものだった。　なおも注意深く視線を向けるエルキュールに、青年は肩をすくめた。「そんなに見つめるなよ。……もしかして惚れたか？」「失礼。そういった趣味は持っていない」　軽薄そうな、ではなく。正しく軽薄な青年だった。突拍子もないことを平気で口にしてしまうのだから。　ともかく、この青年は厄介な人物だ。不意を衝かれたこともあり、エルキュールは警戒を強めた。「それで、俺に用があるのか？」「ん、何のことだ？　オレはただ『呑気な連中だな』と盛大に独り言を言っただけだぜ。用があるのはお前の方じゃあないのか？」　軽薄だけでなく、不誠実でもあるらしい。遠回しな物言いは眉を寄せる。　だが、確かによく考えてみれば一理あることかもしれない。　青年が心を読んで話しかけてきたなど、発想が飛躍しているのは否めない。エルキュールがたまたま同じような感想を抱いていただけと思った方が自然である。　ここは青年の失礼な態度には目を瞑ろう。そしてこの会話もなかったことに。　そう思い直したエルキュールは彼の切れ長の目を真っ直ぐに見据えた。「いや、そうではないんだ。ただ自分も似たようなことを考えていたから、つい勘違いしてしまった。すまなかったな」　これでいい。そろそろ家族との予定の時間も近づいていることだ。エルキュールは当初の目的通りに家に帰ろうとしたが。「……おーい」　会話打ち切って歩き始めるエルキュールに、今度は明確に、それもこれまでの態度とは打って変わった落ち込んだ声色で、青年が話しかけてきた。「……？　今度はどうしたんだ」「……おいおい、嘘だろ？　まさか、オレが本当にお前に聞こえるくらいの声量で独り言を言ったと思っているのか？　明らかにお前の思考を読んだ、オレの洞察力が為せる粋な会話方法だっただろ!?」　自分で粋だというのも可笑しな話だが。や

　ただ素材の換金に来ただけのはずだったが、妙なことになってしまった。　当初の目的といえば、ただ魔獣の素材を換金しリゼットたちの買い物に役立ててもらうことだったが――「そうだな……マクダウェル家のメイドとして雇ってやってもいいな」「ルイス様、いきなり何をおっしゃっているのですか！？」「フン、別に構わんだろう？　……ああ、能力の事なら心配ないさ。教育を施せばな」「いえ、そういうわけでは……」　どういうことかエルキュールの目の前では、アヤが先客の貴族の青年ルイスにおかしな勧誘をされている。　ルイスに会うのはこれが初めてだったが、彼が口にしたマクダウェルの家名には兼ねてから聞き覚えがあった。「……はあ、マクダウェルというと、あの王国議会の……？」　あまりに横暴な発言を前に、顔に戸惑いを浮かべながら、アヤはルイスに確認する。　とりあえず、当たり障りない会話から始めて平静を取り戻すのが狙いか。「もちろん、そのマクダウェル家だ。ミクシリアの王国議会の一員であるマクダウェル家の長子、それがこのボクだ。――そのボクが誘っているのだ。どうだ、光栄だろう！」　自信たっぷりにルイスは胸を張った。　オルレーヌは王が君臨する国ではあるが、政治には貴族を中心とした議会も参加する。マクダウェル家も王国議会に召集される名家の一つである。　相当な名家であることには違いない。高らかに自慢するルイスの表情は、先ほどもまで店主に怒鳴り散らしていたとは思えないほど、清々しいものである。　しかし、対するアヤの表情は曇っていく。仕方ないことかもしれないが、彼女のルイスへの心証は悪いようだ。「考えてもみたまえ、この街の呑気な連中のことを。日に日に魔獣の脅威が増しているのにも関わらず、相も変わらず危機感がない。ボクたちマクダウェル家を始めとするミクシリア議会が、貴重な騎士たちを防衛のために配属してやってるからこそ、平和に過ごせていることにまるで気が付いていない」　ヌール住人への侮蔑を込めて雄弁に語りだすルイスと対照的に、アヤの顔はどんどん暗くなる。　この街が危機感がないという指摘は分からなくもない。今朝の広場での件のように、首脳が危機感を覚えているのに反し、ここの人々は魔獣についての興味が日に日に薄れているように感じる。　ただ、わざわざそんなことを口にしてもアヤのルイスに対する

　グレンの宿代を賄うため、二人は平原を歩き魔獣を探していた。ヌールの門付近から移動して少し経った頃だが、辺りを見回しても魔獣の影すら見えない。　魔獣がいなくては換金用の素材も手に入らない。思うようにいかない状況に、グレンは苛立ちを隠せなかった。「この辺にはいねえみたいだな……ったく、普段は魔獣なんてそこら中に湧いてやがるってのに」「ここ一帯の魔獣は、既に俺が討伐してしまったからな……」　エルキュールは毎日の日課として魔獣を狩っているが、今回はそのことが仇になってしまったようだ。「クソ……この調子じゃ結構時間がかかりそうだな……ん？　お、そうだ――」　怠そうに愚痴を吐いていたグレンだったが、何かを思いついたように表情を綻ばせるとエルキュールの方を見た。「なあエルキュール、金は無理でもお前が狩った魔獣の素材があれば、少しばかり譲ってくれねえか？　」「……結局物乞いじゃないか。それに、もう今日の分はもうすべて換金してしまったんだ」　妙案を思い付いたかのような顔に、エルキュールは一瞬期待を寄せたが大した案ではなかった。金も素材も無償で他人にくれてやるほど、エルキュールは優しくはない。「あー……じゃあ、アレだ、魔法はどうだ。ほら、あの……遠くの様子をみたりするヤツだ……何だっけなあ……」「ビジョンのことか？　悪いが、光の上級魔法なんて俺には扱えない。闇魔法なら多少の心得があるが、他の属性は少ししか使えないんだ」　簡単にグレンは言うが、上級魔法やその上の特級魔法のような難解な魔法は魔術師などの限られたものにしか扱えない。　ヌール広場にあるビジョンを発動する魔動鏡はもちろん、その他の魔動機械も優秀な魔法技師の存在があって初めて成立するのだ。　特にエルキュールは光属性の魔法はあまり得意ではなかった。あまり専門的には知らないが、個人によって魔法の適性はまちまちで、エルキュールの場合は闇と対極の光属性の適性が欠けていた。「心配しなくても、もう少し先に行った平原になら嫌というほど魔獣と出会えるだろう」「ホントかぁ？」　信用しきれていない様子であるが、エルキュールにひとまず納得したグレンは彼の後を歩き続ける。　その言葉はすぐに現実のものとなった。「おっ、いたいた……なあ、あの兎型魔獣なんかどうだ？」　　エルキュールが狩りを行っている場所から、より先

　遺跡の祭壇部屋の前にて、グレンの提案に同意しようとしたエルキュールの言葉を奥から発せられた声が遮った。　奥にいるのはあの人影のみ。つまり、あの人物がエルキュールらに向けて言葉を発したことは明白だった。　動きを悟られないよう十分な距離をとっていたつもりだったが、こちらの動きが知られていたらしい。　突然声をかけられたことで声を発しそうになるが、二人は何とか息を殺し相手への警戒を強めた。「ふむ、静観……か。――悪くない選択だ。尾行の腕前はもう少し磨いた方がいいと思うがね」　ローブを纏っているので外見を知ることはできないが、声質は男性のもののようだ。低く力強い声に硬い口調、そのいずれもが聞く者に威圧感を与える。　その男は祭壇の方を見ながらもエルキュールらを冷静に分析していた。背中に目がついているのだろうか、この男は。　いずれにせよ、その様子からは男が只者ではないことが窺い知れる。迂闊に近づけばどうなるか分かったものではない。二人は消極的な対応をせざるを得なかった。「おや、尚も続けるとは……随分と私のことを高く評価してくれているようだな。……まあ、ここで相対するのは予定にはなかったことだ、向かって来ないのならそれで構わない。その調子で、これからヌールの街に起こる災厄も静観していてくれたまえ」「……どういう意味だ？」　男の発した言葉の内容に、エルキュールは聞き返さずにはいられなかった。　『ヌールの街に起こる災厄』、なぜそれが起こるとこの男に分かるのか。その問いの答えに至る前に、エルキュールは部屋の奥の方で闇の魔素が集約していくのを感じた。　男が魔法を放出しようとしているのだ。この魔素の流れ、エルキュールにも馴染み深い――その魔法の名はゲート。二つの空間を繋ぐ闇魔法だ。「……！　そうはさせない！」　男はこの場から離脱しようとしている、そのことにいち早く気付いたエルキュールは意を決して部屋の中に飛び出し――「ダークレイピア！」　ゲートで移動しようとしていた男に目がけて攻撃した。　しかし、その攻撃は彼に届く寸前、不思議なことに何かに弾かれるが如く軌道を変え壁に突き刺さった。「な……」　闇魔法の衝撃により壁の一部が崩れ、周りに掛けられていた燭台も砕け散り破片が吹き飛ぶ。「……甘いな。魔法はこう放つのだ――ダークレイピア」「これは……！？」