All Chapters of 未来への列車～花びら舞い落ちる頃に: Chapter 21 - Chapter 23

出国を前に、凛は両親と共にチャリティー晩餐会に出席した。シャンデリアの光が眩くきらめく中、彼女は周囲から向けられる奇異な視線に敏感に気づいていた。「あの子よね？桐生社長の不倫を疑って離婚騒ぎを起こしたっていう……」「浅野栞を自殺未遂にまで追い込んだらしいわよ。今も病院で寝たきりなんだとか」「桐生家のような名門が、あんな嫁に耐えられるわけないわ……」ひそひそ話が細い針のように、凛の肌に突き刺さる。彼女は手に持ったシャンパングラスをきつく握りしめ、指の関節が微かに白くなっていた。薫子が反論しようと口を開きかけたが、正雄が目配せでそれを制した。彼は公の場で娘にこれ以上恥をかかせたくなかったのだ。その時、オーダーメイドのスーツを着た中年の男がシャンパングラスを片手に歩み寄ってきた。「結城教授、奇遇ですね」彼はかつて正雄と学術的に対立していたライバルだった。その口調には明らかな皮肉が混じっていた。「突然研究所を辞任されたと聞きましたが、ご家族で海外へ移住されるそうで？まさか、お嬢様が起こしたスキャンダルのせいでは……」正雄は顔を曇らせた。「娘は何も間違ったことはしていない」「何も？」男はわざと声を張り上げた。「ネット中であの噂で持ちきりですよ。彼女が疑心暗鬼になって離婚騒ぎを起こし、浅野さんを薬物自殺に追い込んだって、ですね。私に言わせれば、一生を教育に捧げてこられたというのに、こんな嫉妬深い娘を育て上げるとは……」「黙れ！」正雄は勢いよくグラスを床に叩きつけて割った。これまで人前で取り乱したことなど一度もなかった彼だが、今は目を真っ赤にして激昂していた。「私の娘がどんな人間か、お前にとやかく言われる筋合いはない！」会場はたちまち騒然となった。凛は、いつも温厚な父が自分のために他人と口論し、母が前に立ちはだかって言い返している姿を見て、渋い感情は胸を締め付けられた。自分自身が汚名を着せられるのは構わないが、自分のせいで家族が屈辱を受けることだけは耐えられなかった。「もういいわ。私がやったこともないのに、どうしてあなたたちにそこまで誹謗中傷されなきゃいけないの！」凛はグラスを置き、怒りで顔を真っ赤にしている父を支えた。「どこからそんな話を聞いてきたのか知らないけれど、はっきり言っ

蒼介は拘置所を訪れていた。面会室に立つ彼の顔は、冷たい白熱灯に照らされて青ざめて見えた。分厚いガラスの向こう側に、栞が連行されてきた。わずか数日の間に、彼女はすっかりやつれ果てていた。ダボダボの囚人服が体にぶら下がり、まるで麻袋を被っているようだった。「蒼介さん！」彼女は彼を見るなりガラスに飛びつき、指で引っ掻き傷を作らんばかりだった。「私が間違っていました、本当に私が悪かったんです！凛さんに会わせてください、土下座して謝りますから……」彼女の声はマイク越しに伝わり、掠れた泣き声が混じっていた。蒼介は冷ややかな目で彼女の芝居を見つめていた。この女が本心から悔い改めているわけではなく、ただ刑務所に入るのが怖いだけなのだと、痛いほどよく分かっていた。「今になって命乞いか？」彼の声は恐ろしいほど静かだった。「あの診断書を僕のポケットに入れた時、どうしてこんな結末を考えなかった？凛を中傷するデマを流した時、どうして今日のこの事態を想像できなかったんだ？」栞の泣き声はぴたりと止まり、視線を泳がせた。「私は……ほんの出来心で……」「出来心だと？」蒼介は冷笑した。「お前は僕たちが支援した機会を利用して意図的に僕に近づき、凛に誤解させ、今度はデマを流した。これらの出来事、すべて周到に計画されたことだろう？」彼は立ち上がり、スーツの袖口を直した。「弁護士がお前に対応する。せいぜい覚悟しておくんだな」「嫌です、蒼介さん！」栞は狂ったようにガラスを叩いた。「私がかつて……」「かつて何だ？」蒼介は振り返り、射抜くような視線を向けた。「かつて僕を陥れたことか？それともかつて凛を傷つけたことか？」彼は振り返ることなく拘置所を出た。背後の泣き叫ぶ声は、重厚な鉄の扉によって遮断された。3日後、不動産取引センター。蒼介は窓辺に立ち、眼下をひっきりなしに行き交う車の流れを見下ろしていた。彼はアシスタントに海外法人の名義で結城家の古い実家を買い取らせていた。これが、彼が思いつける彼女に会うための最後の口実だった。「社長、奥……結城様がいらっしゃいました」彼が振り返ると、ベージュのトレンチコートを着た凛が入ってくるのが見えた。彼女は少し痩せていたが、瞳はとても輝いており、まるでようやく重荷を