피안을 거슬러의 모든 챕터: 챕터 141 - 챕터 150

경왕비는 주먹을 세게 움켜쥐고는 다시 제자리로 털썩 주저앉았다.그러고는 초조함을 감추고 무력한 표정으로 한숨을 내쉬며 입을 열었다.“이번 일은 경왕부의 과실이 맞다. 죄 없는 아이들을 탓할 수는 없지.”그 기세를 보아하니 당장 입궁해 경왕을 살필 생각은 추호도 없어 보였다. 유지영은 경왕비의 치밀함에 다시금 감탄했다.“유국공, 그리 서둘러 입궁하실 필요는 없습니다. 혼사는 태후께서 내린 교지이거늘, 이미 폐하께서 경왕부에 벌을 내리신 마당에 유국공까지 입궁하시면 어찌 되겠습니까. 향후 군주가 왕부에 시집을 와도 양가에 앙금이 생겨 외려 군주의 처지만 난처해질까 염려스럽습니다.”경왕비의 간곡한 권유에 유정남도 망설이는 기색을 보였다.어찌 되었든 양가는 사돈을 맺게 될 사이였다. 일을 크게 키웠다가 괜히 딸이 경왕부의 눈밖에 나면 좋을 게 없었다.“군주, 궁에서 내린 혼사이니 네가 억울한 일 없이 궁에서 합당한 처분을 내려줄 게다.”경왕비는 마치 진심인 양, 유지영을 가련하고 애틋한 눈빛으로 바라보았다.그 모습은 영락없는 다정하고 며느리를 끔찍이 아끼는 시어머니 같은 모습이었다.이 상황에서 유지영이 끝까지 추궁하려 든다면 오히려 유국공부를 진흙탕 싸움에 밀어 넣는 꼴이 될 것이다.하지만 경왕비가 간과한 것이 있다면, 그녀가 국공부의 문턱을 넘어선 순간부터 유국공부는 이미 이 사건의 중심에 서게 되었다는 점이었다.사실 경왕비 역시 도박수를 두고 있었다.유지영이 입궁해 서 태후에게 민경주를 포용하겠노라 청하기만 한다면 서 태후도 체면이 서고 경왕부의 실추된 명예도 복구할 수 있었다.경왕비는 원하는 바를 입밖으로 내지 않으면서도 온갖 말재주로 유지영이 그렇게 움직이도록 판을 짜고 있었다.백성들의 여론을 방패 삼아 태후를 압박하려는 속셈이기도 했다.점잖게 자리를 잡고 앉은 경왕비의 눈에는 유지영이 결국 제 뜻대로 머리를 숙일 거라는 확신이 서려 있었다.그때, 유지영은 유정남의 앞에 무릎을 꿇었다.고개를 치켜든 그녀의 얼굴에는 단호한 결의가

반 시진 뒤, 상 내관이 밖으로 나왔다.“경왕 전하, 태후마마께서 이번 일로 크게 마음이 상하시어 병상에 누우셨습니다. 폐하께서는 두 분께 이 자리에서 경전을 필사하며 태후마마의 쾌차를 빌라 명하셨습니다.”상 내관의 말이 떨어지기 무섭게 어린 내관들이 탁자와 지필묵을 내왔다.“태후께서 어찌 갑자기 쓰러지셨단 말인가?”어리둥절한 경왕에 반해 배현준은 군말 없이 먹을 갈아 경전을 필사하기 시작했다.상 내관이 목청을 가다듬으며 답했다.“유국공께서는 민 소저가 죽음까지 불사하며 이 혼인을 주장한다면 기꺼이 파혼하겠노라 말씀하셨고, 이 일을 아신 태후마마께서는 크게 노하셨습니다.”경왕은 믿기지 않는다는 듯 되물었다.“유국공이 파혼을 청했단 말인가?”상 내관은 말없이 고개를 끄덕였다.경왕은 즉시 배현준을 돌아보았다.배현준은 어느새 종이 반 장을 채워가고 있었다.시선을 느낀 그가 고개를 돌리며 대꾸했다.“왜 저를 보십니까? 저는 계속 궁에만 있었습니다.”경왕은 아무리 생각해도 이해가 되지 않았다.“너와 장녕군주 사이에 아무런 정이 없단 말이냐? 혼사를 이리 쉽게 물리다니!”배현준은 피식 비웃음을 터뜨리더니 저 멀리서 허둥지둥 다가오는 경왕비를 힐끗 보았다.“말도 몇 마디 못해본 사이인데 무슨 정이 있겠습니까? 제게 물으실 게 아니라 저기 오시는 분에게 물으시지요.”이윽고 도착한 경왕비는 의복 위로 피가 배어 나오는 경왕의 잔등을 보고 눈시울을 붉혔다.“전하, 어쩌다가 이리 되셨습니까.”경왕은 통증도 잊은 채 다급히 물었다.“유국공이 대체 왜 파혼을 청하러 온 것이오?”경왕비는 부득불 유국공부에 다녀왔던 일을 털어놓을 수밖에 없었다.“저는 그저 장녕군주가 딴마음을 먹지 않도록 달래주려 했을 뿐입니다.”“민경주가 자살 소동을 벌여 온 경성이 시끄러운 마당에 용케 시간을 내어 장녕군주를 만나러 가셨군요.”비아냥거리는 배현준의 말에 경왕비의 안색이 하얗게 질렸다.“현준아, 바깥에 소문이 하도 흉흉하게 돌아서 그저 군주더러 마음에 두지

경왕비는 걸음을 멈추고 경악한 눈으로 시녀를 바라보았다.“저 사람들이 얘기 중인 사람이 혹시 나야?”그간 경왕비는 흠잡을 데 없는 명성을 쌓아왔다고 자부했다. 그런데 어찌 하룻밤 사이에 이토록 폄하당한단 말인가.시녀는 귀를 쫑긋 세우고 몇 마디 더 주워들었다.인정하고 싶지 않았으나 사실이 그러했기에 결국 조심스레 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 경왕비는 굳어진 안색으로 침묵한 채, 회랑 아래에 꿇어앉은 부자를 바라보며 깊은 생각에 잠겼다. 한 명은 허리를 꼿꼿이 세우고 있었고, 다른 한 명은 구부정한 자세로 바늘방석에 앉은 듯 안절부절못하고 있었다.“마마, 전하께서 더는 버티지 못하실 듯합니다.”시녀가 나직이 권했다.경왕비 역시 지금의 판세를 모를 리 없었다. 이대로 시간을 더 끌어봤자 다치는 것은 경왕의 몸과 자신의 명성뿐이었다. 건양제의 뒤에는 서 태후가 요지부동으로 버티고 있었다. 서 태후는 꾀병을 부리며 경왕부의 항복을 압박하고 있으니, 결국 돌고 돌아 모든 과실은 경왕부가 짊어질 판이었다. 결국엔 지는 판이었다.경왕비는 눈시울을 붉히며 경왕의 곁으로 다가갔다.“전하, 경주는 제가 잘 달랬으니 이 혼사는 없던 일로 하시지요.”경왕은 약 기운 탓에 정신이 몽롱하면서도, 겨우 정신을 가다듬으며 경왕비를 달랬다."아니.... 나는 괜찮다니까...."“전하, 억지로 맺은 인연은 불행만 가져올 뿐입니다. 현준이가 경주에게 마음이 없다고 하니, 차라리 깔끔하게 찢어지는 것이 원수지간이 되는 것보다 낫습니다.”경왕비가 훌쩍이며 목 메인 소리를 하니, 경왕은 가슴이 미어지는 듯했다. 그는 고개를 돌려 배현준을 매섭게 쏘아보았다.“관두자, 네 뜻대로 해주마!”그러나 배현준은 전혀 고맙다는 인사는커녕 콧방귀를 뀌었다. 곁에서 경왕비가 타이르듯 거들었다.“현준아, 네 아버지께서 이리 양보하셨거늘 어찌 또 노여움을 돋우느냐. 불만이 있으면 좋게 대화로 풀 생각을 해야지.”배현준이 눈썹을 쓱 올리며 경왕비를 향해 냉소를 날렸다.“

유국공부 대청.분위기가 다소 엄숙한 가운데, 유씨 노부인이 상석에 앉아 있고 그 왼쪽 하단에는 유정남이 자리했다. 배현준은 대청 한가운데 서 있었다.그는 푸짐한 예물을 들고 와서 유정남을 향해 정중히 예를 갖추었다.“국공 어르신, 오해는 이미 풀렸습니다. 이번 사단은 전적으로 경왕부의 과실이니, 부디 화를 거두어 주십시오.”유정남은 이 혼사가 내심 탐탁지 않았다. 경왕비라는 계모가 얼마나 까다롭고 영악한지는 차치하더라도, 경왕 역시 차남만 편애하기로 소문이 자자했다. 적장자인 배현준에게는 통 관심도 없으면서 툭하면 매질에 욕설을 일삼았으니, 황제가 제지하지 않았다면 세자 자리는 진작에 사람이 바뀌었을 것이다. 그런 숨 막히는 집안에 딸이 시집을 가서 과연 마음 편히 살 수는 있을지 의심스러웠다.“큰애야, 이 혼인은 태후께서 하사하셨고 경성 모두가 다 알고 있지. 하물며 오해가 있었고 경왕부에서 적극적으로 해결에 나섰으니 이쯤에서 덮자꾸나.”유씨 노부인에게 가장 중요한 것은 가문의 명성이었다. 만약 이번 혼사마저 깨진다면 유지영은 무려 두 번이나 파혼을 당하게 되는 셈이었다.유정남은 문득 자리에서 일어나 소맷자락에서 빼곡한 글씨가 적힌 종이 한 장을 꺼냈다.“이걸 세자가 썼는가?”배현준은 슬쩍 눈길을 주더니 고개를 끄덕였다.“그렇습니다.”이어 유정남이 몇 가지 날카로운 질문을 던지자, 배현준은 거침없이 답변하며 물샐틈없는 논리를 펼쳤다. 그 대답에 유정남의 분노도 다소 가라앉았다.“폐하께서 세자의 무공이 뛰어나다고 칭찬하시는 것을 들은 적이 있네. 나와 한 판 겨루어 볼 텐가?”유정남의 물음에 배현준은 고개를 끄덕였다.두 사람은 마당으로 나가 맨손으로 초식을 주고받기 시작했다. 몇 차례 합을 겨루며 기량을 시험해 본 유정남은 손을 거두고 배현준을 지그시 바라보았다. 세상 사람들은 그를 두고 유흥과 도박을 일삼는 방탕한 한량이라 손가락질했다. 하지만 오늘 겪어본 바에 따르면, 눈앞의 사내는 결코 소문처럼 게으르고 방탕한 사람

분위기가 팽팽하게 대치하며 경왕비가 진퇴양난에 빠지자, 결국 유씨 노부인이 나섰다.“앞으로 한 가족이 될 처지인데, 경왕부의 성의는 우리 국공부에서도 충분히 헤아렸네. 무릎을 꿇는 것까지는 하지 말게나.”배현준은 눈을 내리깔며 유씨 노부인의 말에 수긍했다. 경왕비도 속으로 안도의 한숨을 내쉬며 억지 미소를 지어 보였다.“왕부의 과실을 너그러이 이해해 주셔서 감사합니다, 노부인. 양가의 혼사가 이대로 유지된다니 저도 안심이군요.”자리에서 일어선 그녀는 배현준에게 당부했다.“현준아, 네 아버지 곁에 돌볼 사람이 마땅치 않아 나는 이만 돌아가 봐야겠구나.”배현준 역시 오래 머물지 않고 유씨 노부인과 유정남에게 공손히 작별을 고했다.해야 할 말은 전부 마쳤고 국공부의 용서도 받았다.유지영을 만나고 싶다면 다른 방법이 얼마든지 있기에 굳이 이 민감한 시기에 그녀의 명성에 흠이 갈 짓을 저지를 생각은 없었다.두 사람이 함께 물러가자, 유씨 노부인은 깊은 한숨을 쉬었다.“후비로 들어온 경왕비가 겉보기엔 유순해 보여도 그 속은 참 음험하고 까탈스럽구나. 지영이가 시집을 가면 마음고생 꽤나 하겠어.”사실 유씨 노부인은 처음부터 이 혼사가 탐탁지 않았다.다만 당시 상황이 급박하고 국공부의 체면을 위해 하는 수 없이 허락한 거였다. 유정남은 노부인을 위로했다.“국공부가 건재하니 지영이가 구박을 받는다면 제가 결코 가만히 있지 않을 것입니다.”이후 유정남은 친히 유수각으로 걸음을 옮겼다.“이제 세자의 정혼자 문제는 완전히 해결되었다. 게다가 향후 십 년 동안은 첩을 들이지 않겠다는 약조까지 받아냈지. 그래도 혹시 다른 생각이 있거나 마음에 걸리는 점이 있다면 이 아비에게 말하거라. 내 무슨 수를 써서라도 네 뜻을 이루어 줄 테니.”만약 딸이 파혼을 원한다면 유정남은 모든 것을 걸 각오가 되어 있었다.딸아이가 평온하고 행복하게 살 수만 있다면 그만이었다.유지영은 그 말끝에 담긴 진의를 알아차리고 감격한 눈빛으로 유정남을 바라보았다.“아버지, 경왕