피안을 거슬러

7월의 장안 거리는 굉장히 시끌벅적했다.마차 한 대가 성문 입구에서 멈추었다.털썩!유지영은 온몸이 꽁꽁 묶인 채 마대에 담겨 바닥에 내던져졌다. 온몸으로 극심한 통증이 몰려왔다.특히 하반신에서는 찢어질 듯한 고통이 계속되고 있었다.“읍….”지나가던 백성들이 소리를 듣고 마대를 풀어주었다.창백하게 질린 얼굴과 사내의 옷가지를 걸친 여인의 모습이 드러났다.하얗고 가는 목덜미 아래에는 붉은 자국이 가득했다.“이 사람은 정왕 세자비 아닌가?”누군가가 유지영을 알아보고 비명을 질렀다.“옷매무새가 이 모양인 것을 보아 불결한 일을 당한 것 같군. 참 어여쁜 처자였는데 안됐어.”유지영은 바닥에 몸을 웅크린 채 고통에 몸부림쳤다. 도움을 구하고 싶었지만 목에서는 아무런 소리도 나오지 않았다.사흘 전, 그녀는 사찰로 불공을 드리러 가다가 중도에 납치를 당해 눈이 가려진 채 인적 없는 곳으로 끌려갔다.그 뒤로 매일이 고통이었다.죽도록 맞았고, 고통 속에 의식을 잃었다가 간신히 깨어나면 또다시 고통이 이어졌다.그렇게 그녀에게 지옥을 선물한 자들은 사흘째 되던 날, 마차에 그녀를 싣고 번화가로 가 짐짝처럼 내던져 버렸다.사람들은 그녀를 동정하기는커녕 손가락질하며 수군거렸다.유지영은 해명하고 싶었지만, 독을 당해 목소리를 잃은 그녀는 아무 말도 할 수 없었다.“어떻게 뻔뻔하게 지금까지 살아 있을 수 있지? 정신이 제대로 된 처자라면 결백을 잃은 후에 기둥에 머리를 박고 자결했을 테야. 여인의 결백이 얼마나 중요한 세상인데.”마침내 한 시진 후, 소식은 정왕부에 전해졌다.정왕부에서는 마차를 한 대 보내왔다. 두 시종은 그대로 그녀의 머리채를 잡고 마차 위로 끌어올렸다.그중 한 명은 그녀의 얼굴에 침까지 뱉으며 비아냥거렸다.“차라리 밖에서 죽지. 정왕부의 명성에까지 먹칠하면서 살아 돌아올 건 뭐야.”유지영은 분노에 치를 떨었지만, 그들은 아랑곳하지 않고 그녀를 들것에 실어 왕부로 끌고 갔다.태비는 지팡이를 짚은 채 음침한 얼굴로 내전으로 들어

옥신각신하는 사이, 유씨 노부인이 소식을 듣자마자 대전으로 달려왔다. 송씨는 재빨리 다가가 그녀를 부축해주었다.“지영이는 다 좋은데 고집이 너무 세서 문제에요. 분명 마음속에 세자를 품고 있으면서도 자존심을 굽히지 못해 세자에게 심통을 부리고 있지 뭐예요. 내일 혼사가 정해지지 않으면 우리 유씨 집안은 온 인주의 웃음거리가 될 텐데 말이에요.”참으로 뻔뻔하기 그지없는 인간이었다.유씨 노부인은 불쾌한 눈으로 유지영을 바라보며 말했다.“지영아, 세자께 사죄드리거라.”양모가 돌아가신 뒤, 유씨 노부인은 유지영을 슬하에 두고 보살폈다.다른 사람들이 보기에는 무척 손녀를 총애하는 것처럼 보였겠지만, 사실 유씨 노부인은 담혜정이 남기고 간 거액의 지참금과 매년 담씨 가문에서 보내오는 풍성한 선물들 때문에 그녀를 떠맡았을 뿐이었다.유지영이 말이 없자 유씨 노부인의 안색이 차갑게 바뀌었다.“너는 왜 그렇게 말을 안 듣느냐? 이제는 이 할미 말도 듣지 않겠다는 거니?”말하는 사이 유씨 노부인은 손에 든 염주를 만지작거렸다. 그러나 표독스럽게 번뜩이는 눈에서 자비로움이라곤 찾아볼 수 없었다.유지영은 속으로 쓴웃음을 지었다. 분명 조금 전, 배준형과 혼인하지 않겠다고 말했을 뿐인데 이들은 끝까지 강요하더니 이제는 불효의 죄명까지 씌우려는 듯했다.“언니, 할머니 뜻대로 하세요.”유선주는 조심스럽게 앞으로 다가오며 말했다.“언니가 허락하지 않으면 저는 평생 양심의 가책을 느끼게 될 것 같아요.”유지영은 입가에 미소를 띠고 배준형을 돌아보았다.“세자는 저와 혼인할 마음이 없다고 하셨고, 저 또한 마찬가지입니다. 보아하니 선주는 세자와의 혼사가 마음에 들지 않는 듯하군요. 제게 자꾸만 혼사를 강요하는 걸 보면 말이죠. 제가 보기엔 유씨 가문과 정왕부는 사주가 맞지 않아 사돈이 될 인연이 아닌가 봅니다. 그러니 세자도 더 이상 선주를 곤란하게 하지 마세요.”그 말에 배준형을 비롯한 모든 사람들의 안색이 급격히 어두워졌다. “지영아, 그게 무슨 헛소리냐?”조

주향은 비명을 지르더니 그대로 정신을 잃고 쓰러져 버렸다.나머지 셋은 그제야 사태의 심각성을 깨달았는지 당황한 채 무릎을 꿇고 빌었다.“부관, 저들의 입을 틀어막고 모조리 끌어내세요!”유지영은 저 꼴을 보는 것만으로도 속이 뒤집혔다.‘배은망덕한 것들 같으니!’장 부관은 하는 수 없이 하인들을 불러 넷을 모두 끌어내게 하고 중개 어멈을 부르라고 일렀다.유지영은 그것마저 귀찮다는 듯 손을 휘휘 저었다.“중개인은 필요 없으니 이만 나가 보세요.”게다가 시간도 늦었으니, 내일 성년례가 끝난 뒤 차차 처리할 생각이었다.그렇게 다음 날, 저택은 이른 아침부터 분주하게 돌아갔다.유지영이 막 잠자리에서 일어나자 홍주가 들어와 낮은 목소리로 아뢰었다.“노부인 곁의 고씨 어멈께서 오셨는데, 아가씨께서 일어나시는 즉시 노부인 처소로 오라 하셨답니다.”이미 예상했던 일이었다.어제 그런 소란이 있었으니, 지금쯤이면 할머니의 귀에도 들어갔을 터였다. 그녀는 고개를 끄덕이고 얼굴을 씻어 단장한 뒤 유씨 노부인의 처소로 향했다.그러다 문 앞에서 송씨와 유선주를 마주쳤다.유선주는 은은한 분홍색 치마를 입고 있었고, 송씨는 푸른색 치마를 입고 있었다.청순하고 사랑스러운 딸과, 아직 젊은 시절의 미모가 남아 있는 귀부인의 모습이었다.양어머니인 담혜정이 죽은 뒤 큰댁에는 안주인이 없었기에, 유국공부의 집안 살림은 거의 송씨가 맡아 다스리고 있었다.송씨는 그녀를 보자 눈살을 찌푸리며 말했다.“지영아, 숙모가 너를 탓하려는 건 아니다만, 세자에게 파혼당했다고 시녀들에게 화풀이하고 그것도 모자라 팔아버리겠다고 하는 건 좀 아니지 않니?”유지영은 문지방을 넘어서며 싸늘한 미소를 지었다.“숙모님께서는 제게 편견이 많으신가 보군요. 어찌하여 이유도 묻지 않고 제 잘못이라 단정하시는 겁니까?”송씨는 말문이 막혔다.안으로 들어선 그녀는 공손히 유씨 노부인께 예를 올렸다.“제가 어제 방 안에서 시집을 읽고 있었는데, 주향이 갑자기 들이닥치더니 제가 방에 사내를 숨겼다며

“언니, 설마 이미 경왕 세자와 혼약을 정한 건 아니죠?”그때 갑자기 다가온 유선주가 의미심장한 표정으로 물었다.“어젯밤에 주향이 언니 침소에서 사내의 목소리를 들었다고 했는데, 그 사람이 경왕 세자인가요?”말이 끝나자마자 싸늘한 정적이 감돌았다.유선주는 재빨리 입을 틀어막으며 순진무구한 눈빛으로 유지영을 바라보았다.“언니, 일부러 말한 건 아니에요. 실수였어요. 하지만 언니도 참 어리석네요. 어찌 홧김에 경왕 세자 같은 분과 그런….”짝!유지영은 결국 참지 못하고 유선주의 뺨을 때렸다.주변이 다시 고요해졌다.이내 유선주는 얼굴을 감싸 쥔 채 눈물을 쏟기 시작했다.“유지영! 선주에게 어서 사과하지 못할까!”배준형이 성난 얼굴로 소리쳤다.유선주는 마치 큰 억울한 일을 당한 것처럼 눈물을 쏟아냈다.유지영은 턱을 치켜들고 싸늘하게 입을 열었다.“오늘 내 성년례 날에, 이렇게 많은 사람들 앞에서 말실수라는 핑계로 언니인 나를 모함하고도 뭘 잘했다고 울어? 너는 대체 어리석은 거니? 아니면 원래 이렇게 간악한 아이였던 거니? 밤중에 내 침소에 사내가 들었다고? 증거는 있어?”“시녀가 증언했잖아요.”“시녀가 그 사내를 직접 보았다고 했어?”유선주는 말문이 막혔다.“그렇다고 해도 사람을 때리면 안 되지!”배준형의 말에 유지영은 비웃듯 되물었다.“동생이 입을 더럽게 놀리기에 언니로서 따끔하게 혼내 준 것뿐인데, 왜 안 된다는 거죠? 그런 논리라면 저도 세자께 묻고 싶군요. 어제 갑자기 찾아와 혼약 상대를 바꾸겠다고 하셨는데, 그럼 세자와 선주도 진작부터 서로 눈이 맞았나요?”“허튼소리! 난 그런 적 없어!”유선주가 빨갛게 부은 눈으로 반박하자, 유지영은 냉소를 보였다.“여인의 결백이 얼마나 중요한데, 넌 같은 유씨 집안의 딸이면서 좋은 날 축복은 못 해 줄망정 역겨운 말로 날 궁지에 몰아넣으려 하는구나!”이제 거리낄 것이 없었다. 더는 유선주의 가식을 눈감아 줄 이유도 없었다.오늘 이 자리에서 사람들 앞에 그녀가 얼마나 어리석고

“선주는 참 복도 많아요. 이 집안의 복덩이라니까요.”이내 셋째 부인이 아부를 떨기 시작하자, 송씨가 의기양양한 미소를 지었다.“지영아, 그동안 경왕 세자의 평판이 어떤지 너도 익히 들어 알고 있을 것이다. 혼인한 뒤에는 조용히 지낼 수 있도록 네가 잘 붙들어야 한다. 어차피 훗날 경왕부 작위를 잇게 되면 먹고사는 걱정은 없을 테니, 제발 사고를 쳐서 우리 집안에 피해가 가는 일만은 없게 하거라.”유지영은 조용히 고개만 끄덕였다. 당장 침소로 돌아가 한숨 자고 싶은 마음 뿐이었다.다행히도 노부인이 이제 돌아가도 좋다는 뜻을 내비쳤다. 노부인 처소를 나서는데 시녀들이 수군거리는 소리가 들려왔다.“정왕 세자께서는 오늘도 선주 아가씨와 나들이를 나가셨대. 오찬은 돌아와서 노부인과 함께 드신다던데, 참 자상한 분이야. 선주 아가씨는 복도 많아.”유선주는 어릴 때부터 복덩이라는 별명을 달고 태어나, 가는 곳마다 그녀와 얽힌 사람들에게 행운이 따른다고 여겨졌다. 그래서 유씨 노부인이 가장 총애하는 손녀이기도 했다.‘왜 그리 서둘러 나를 돌려보내려 하나 했더니, 내가 있어서 방해가 됐던 거였구나.’유지영은 더 이상 그들과 엮이고 싶지 않았다.전생의 흐름대로라면 생모인 서 태후는 곧 황제를 대신해 수렴청정을 하며 조정의 업무를 관장하게 될 것이다.그리고 자신이 경성에 올라간 지 사흘째 되는 날, 그녀를 궁으로 불러 모든 진실을 털어놓을 예정이었다.그날 이후 태후는 곳곳에서 그녀를 도우며 보살펴 주었다.“이 나라 국모의 자리는 우리 지영이 것이어야지.”서 태후가 어느 날 그녀의 손을 잡고 했던 말이었다.안타깝게도 전생의 그녀는 모녀간의 정에 크게 관심이 없었다.하지만 앞으로는 어머니라는 큰 나무를 단단히 붙잡고, 자신을 짓밟았던 자들에게 처절한 복수를 할 생각이었다. 종령각으로 돌아오니 한꺼번에 시녀 넷이 사라져서인지 처소는 몹시 조용했다. 그러나 홍주 하나만 곁에 두자니 일손이 부족했다.“혹시 사이가 좋은 자매나 친한 벗은 없느냐? 눈치가 빠르