피안을 거슬러의 모든 챕터: 챕터 131 - 챕터 140

참으로 격 떨어지고 무모한 행위였다.“군주께선 자책하실 필요 없습니다. 방금 상황은 저희 모두 똑똑히 보았는걸요. 저 시녀가 주인을 지키려 나선 것이니 아무 잘못이 없습니다.”좌중에 있던 한 부인이 유지영을 두둔하며 나섰다.상황이 묘하게 흘러가자, 류 부인은 서둘러 자리에서 일어나 분위기를 수습했다.“아마 민 소저가 검무 솜씨를 선보이고 싶었던 모양입니다. 결코 악의가 있어서 그런 것은 아닐 거예요.”말을 마친 류 부인은 재빨리 민경주에게 눈치를 보냈다. 그제야 주변의 싸해진 분위기를 감지한 민경주는 어깨 통증을 참으며 억지미소를 지어 보였다.“오해하지 마세요, 장녕군주. 유국공께선 워낙 용맹한 장군이시니, 그 따님 역시 당연하게 아버님의 비범한 재능을 이어받은 줄 알고 대련을 청한 것뿐입니다.”제법 그럴싸한 변명이었으나, 유씨 노부인은 싸늘한 얼굴로 말을 잘랐다.“우리 지영이는 어릴 적부터 몸이 약해 무예를 익힐 엄두도 내지 못했어.”민경주는 은근히 입을 삐죽이며 검을 거두었다.“그건 참 안타까운 일이군요. 군주께선 국공 나으리의 훌륭한 무공 솜씨를 전혀 이어받지 못하셨으니 말입니다. 그렇다면 군주께선 무엇에 능하십니까? 그림이나 악기를 잘 다루십니까? 아니면 시 짓기를 잘하십니까?”가시 돋친 어조에서 팽팽한 불꽃이 튀었다.누가 봐도 대놓고 유지영을 저격하는 심보였다.“이 자리에 모인 사람들도 많은데 민 소저는 어찌 그리 군주만 걸고넘어지는 거지?”조령 장공주가 차갑게 콧방귀를 뀌며 매섭게 쏘아붙였다.“장수 가문의 여식이라면 마땅히 도량이 넓어야 하거늘, 군주가 네게 무슨 잘못을 했다고 그리 옹졸하게 구는 게야. 민 소저는 참으로 심보가 고약하군.”조령 장공주의 호된 질책에 민경주의 얼굴은 순식간에 화끈 달아올랐다.그녀는 다급히 고개를 숙이며 변명하듯 말했다.“장공주 전하, 소녀는 그저 여기 모인 규수들 중에 그나마 아는 분이라고는 장녕군주 뿐이라 친해지고 싶은 마음에 그랬을 뿐입니다. 장군가 출신이라 성격이 직설적이고 다른

"예, 노부인."송씨는 가슴이 덜컥 내려앉았다. 어젯밤 유지영의 마차에 사람을 보내 손을 쓴 것은 명백한 사실이었다.유지영은 옆에 서 있는 유선주를 슬쩍 바라보았다. 유선주는 조금 전부터 단 한 마디도 하지 못한 채, 불똥이 제게 튈까 두려워 고개를 푹 숙이고 있었다.밖은 어느덧 어둠이 짙게 깔려 있었다.유씨 노부인은 마차 사건에 머리끝까지 화가 나 철저히 조사를 명했으나, 조사가 시작되기도 전에 말을 먹이던 마부가 덜컥 자백해 버렸다. 어제 실수로 여물에 약초를 흘려 넣는 바람에 말들이 잘못 먹었다는 변명이었다. 하지만 그 약초를 어디서 구했는지에 대해서는 끝내 입을 열지 않았다. 마부는 감시가 소홀한 틈을 타 미리 숨겨둔 독을 삼키고 그 자리에서 즉사했다. 이로써 실마리는 허망하게 끊어지고 말았다.그 소식에 송씨는 가슴을 쓸어내리며 안도의 한숨을 내쉬었다.유지영의 입가에 싸늘한 미소가 걸렸다. 오늘 일부러 홍주를 먼저 집으로 보내 마차 사건을 조사하게 한 것은 소동을 크게 키워 삼촌 유정혁의 귀에 들어가게 하려는 속셈이었다. 자신과 유씨 노부인이 진국공부의 연회에 가 있는 시간은, 유정혁에게 이 난장판을 수습할 기회를 준 것이나 다름없었다. 예상대로 단서는 깔끔하게 끊어졌다."어머니, 저는 정말 억울합니다." 송씨가 다시금 억울한 시늉을 해 보였다.유씨 노부인은 속이 터질 지경이었다. 마부의 허술한 자백 따위는 전혀 믿기지 않았으나, 유일한 증인이 죽었으니 지금은 눈감아 줄 수밖에 없었다."집안 살림을 믿고 맡겼더니 점점 허술해지는구나. 오늘부로 내원의 곳간 열쇠를 모두 내놓거라." 유씨 노부인은 그 말을 마치고 유지영을 바라보았다.유지영은 즉각 고개를 저었다."할머니, 전 지금 큰댁 살림을 돌보는 것만으로도 벅찬걸요. 이 넓은 국공부의 안살림을 도맡기엔 제 능력이 부족할 듯 싶습니다."결국 유씨 노부인이 당분간 곳간 열쇠를 직접 회수해 관리하기로 했다. 송씨는 이를 악물었으나 노발대발하는 유씨 노부인의 심기를

처음에 경왕비는 민경주를 세자비로 삼겠노라 말할 계획이었다. 그러나 서 태후의 서슬 퍼런 눈빛과 마주하는 순간, 감히 호기를 부릴 용기가 나지 않았다.결국 그녀는 마른침을 꿀꺽 삼키며 마지못해 평처로 말을 바꾸었다.“현준이가 철이 없었다?”서 태후는 차갑게 비웃으며 경왕비의 말을 가차 없이 반박했다.“그대들이 경성을 떠날 때 그 아이는 고작 여섯 살이었다. 여섯 살 먹은 어린애가 혼사에 대해 무얼 안단 말이냐? 두 사람 중 한 명이라도 내게 미리 귀띔해 주었다면 내가 교지까지 내리지는 않았을 것이다. 둘의 혼인을 하사하는 교지가 내려진 건 온 조정이 다 아는 사실이거늘. 또한 나는 장녕군주에게 십 년 안에는 첩을 들이지 않는다고 약조하였다. 그런데 지금 감히 내 얼굴에 대놓고 먹칠을 하겠다는 것이냐?”갑작스러운 서 태후의 불호령에 경왕비는 크게 당황하며 황급히 손사래를 쳤다.“저… 저는 절대 그런 뜻이 아니옵니다.”경왕 역시 미간을 찌푸리며 조심스레 청했다.“태후마마, 고정하십시오.”“경왕, 지금 내게 고정하라 하였는가?”서 태후는 차가운 미소를 짓더니 갑자기 가슴을 움켜잡았다.바로 그때, 문밖에서 선명한 용포 자락이 모습을 드러냈다.“짐이 기억하기로 경왕에게는 아직 혼기가 찬 적자가 둘이나 더 있는 거로 아는데. 굳이 현준이를 곤란하게 만들고 어마마마를 거짓말쟁이로 만드느니, 차라리 민 처자를 차남에게 보내는 것이 어떠냐?”위풍당당하게 걸어 들어온 이는 다름 아닌 건양제였다.전각 안의 사람들은 일제히 고개를 숙이며 황제에게 예를 행했다.건양제의 말에 경왕비는 가슴이 철렁 내려앉았다.“폐하, 그것이 무슨 말씀이시옵니까. 이 혼사는 원래 현준이를 위해 정해진 것인데, 어찌 동생이 형의 부인 될 사람을 가로챌 수 있겠사옵니까?”건양제의 수려한 용안에 묵직한 그림자가 드리웠다.그는 높은 곳에서 경왕비를 차갑게 내려다보며 말했다.“경왕비가 정 싫다면 그 민가네 딸을 십 년 후에 시집오라 할 수밖에 없겠구나.”경왕비는 넋이 나갈 지경

문안을 드리러 온 유지영은 만면에 화색을 띤 노부인을 보고 덩달아 웃으며 물었다.“할머니, 오늘따라 기분이 좋아 보이시네요.”“지영아, 어제 경왕비가 궁으로 가서 혼인 허락을 받아내지 못했다더구나. 경세자와 그 민가네 딸 사이의 혼약은 아마 없던 일이 될 듯하다.”어제 유씨 노부인은 민경주에게 크게 데인 터라, 그녀를 몹시 탐탁지 않게 생각하고 있었다.정말로 두 사람이 같이 경왕부로 시집을 간다면 손녀가 밀릴 게 뻔하다고 생각했다.유지영은 진즉에 혼인 허락이 떨어지지 않은 것을 알고 있었다.그렇게 한창 이야기를 나누고 있을 때, 시녀가 유선주가 찾아왔다고 고했다.잠시 후, 유선주는 눈시울이 붉어진 채로 안으로 들어와 노부인에게 큰절을 올렸다.“할머니.”유씨 노부인은 그 모습을 보고 미간을 찌푸리며 물었다.“무슨 일이기에 그러느냐?”“할머니, 어젯밤 아버지와 어머니 사이에 다툼이 있었습니다. 아버지께서는 마차 사건의 책임을 어머니에게 물으시며 사당으로 가서 삼일이나 무릎 꿇고 반성하라고 하셨어요.”유선주는 눈물을 닦으며 유지영에게 눈치를 주었다.“큰언니, 원래 오늘 아침 조회에서 몇몇 대인들이 아버지를 위해 선처를 청해주기로 되어 있었는데 갑자기 태도를 바꾸어 상소를 안 올린다고 하셨다네요.”그 일을 떠올리자 유선주는 울화가 치밀었다.아무 잘못도 없이 아버지에게 한 시진이 넘도록 호된 꾸지람을 들어야 했다.분명 아버지를 위해 힘써주겠다고 약조했던 대인들은 모두 등을 돌렸다.알아본 결과, 유정남이 직접 그들에게 전갈을 전해 선처를 구하는 상소를 취소하라고 했다고 했다.관직 복귀가 또 무산되자 화가 머리 끝까지 난 유정혁은 송씨와 그녀를 호되게 몰아세웠다.유선주는 유씨 노부인의 앞으로 다가가 억울함을 호소했다.“큰언니, 듣기로 큰아버지께서 어제 유수각을 나서실 때, 얼굴에 분노가 가득 서려 있었다던데, 혹 언니가 무슨 말이라도 해서 큰아버지를 오해하게 만든 것 아닌가요?”유씨 노부인은 즉시 유지영을 쏘아보며 물었다.“저 말이

아직 시집을 가기도 전에 경왕비의 눈 밖에 났으니, 아무리 태후가 뒤를 봐준다고 한들 향후 고부간의 갈등이 시작되면 유지영의 앞날은 고생길이 훤히 보이는 듯했다.유선주는 은근히 고소해하며 한마디 툭 뱉었다.“그 민 소저가 경왕부에 살면서 경세자와 매일 마주치다 보면, 없는 정분도 절로 생겨날지 누가 알겠어요?”유지영은 눈곱만큼도 걱정하지 않지만, 겉으로는 어쩔 수 없다는 듯 씁쓸한 안색을 지어 보였다.“경왕부의 일을 내가 간섭할 수는 없는 노릇이니, 그저 순리에 맡겨야지.”경왕부.민경주는 경왕부의 서쪽 별채에 머물고 있었다. 아침 일찍 일어났지만 경왕비를 보지 못하고 그저 태후가 사람을 보내 경왕비를 모셔갔다는 소식만 들었다.오후가 다 되어서야 경왕비가 돌아왔다.민경주는 곧바로 왕비의 처소로 급히 달려갔다. 경왕비는 다리를 절뚝이고 있었고 온화하고 고운 얼굴은 하얗게 질려 있었다. 민경주는 황급히 다가가 경왕비를 부축했다.“왕비마마, 이게 어찌 된 일인가요?”“안으로 들어가서 얘기하자.”경왕비는 피곤한 기색으로 안채를 가리켰다.방으로 들어와 평상에 앉은 후에야 경왕비는 비로소 숨을 돌릴 수 있었다.오늘 입궁하여 무려 다섯 시진 동안이나 꿇어앉아 있었던 탓에, 무릎이 시리고 아픈 데다 한기까지 들어 정신을 차릴 수 없었다.그러나 민경주는 경왕비의 안위는 안중에도 없다는 듯 다급하게 추궁했다.“왕비마마, 태후께서 혼인을 하사하는 교지는 언제 내리신다 합니까?”그 말에 경왕비의 얼굴에 난감한 기색이 스쳤다. 그녀는 민경주의 손을 맞잡으며 고개를 가로저었다.“경주야, 태후께서 이미 장녕군주에게 혼인을 하사하셨으니, 이제 현준이는 그만 단념하거라. 내 나중에 너를 위해 더 좋은 자리를 알아봐 주마.”그 말을 듣자마자 민경주의 얼굴이 험악하게 일그러졌다.“그 장녕군주라는 사람은 어찌 그리 염치가 없답니까? 감히 남의 정혼자를 가로채다니요! 겨우 생모를 잃어 가엽다는 이유만으로 태후께서 이토록 그 사람을 편애해도 되는 건가요?”대청