All Chapters of 裏切り夫には、身代わりを用意した: Chapter 21 - Chapter 24

恵美が意識的に距離を置こうとしているのを、智也も察したようだ。だから彼も深追いせず、お茶を一杯飲むと席を立った。それでも、智也はその後も数日おきに大学とギャラリーを行き来していた。「本で得た知識は、実践と結びつけないと意味がありませんから」というのが、彼がくる理由だった。何度も顔を合わせるうちに二人はすっかり打ち解け、恵美からも初対面の頃のようなよそよそしさはもうなくなっていた。その頃、海斗はデスクの椅子に座っていた。手には、届いたばかりの裁判所からの呼び出し状。彼は無意識のうちにそれを握りしめ、紙の端がくしゃりと歪む。呼び出し状に書かれた文字は、冷たく海斗の目に映った。それはまるで、彼の心に残っていた最後の望みを断ち切る、見えない刃のようだった。海斗はその数行をじっと見つめた。焦点が合わず、文字が目の前でちらついて、目の奥がじんじんと痛むようだった。窓の外は、いつもと変わらない街の喧騒。ひっきりなしに車と人が行き交っている。この街の無数の灯りの中に、かつては彼のために灯された光が一つあったのに。でも、もう……海斗はガラス窓越しに遠くのビル群を眺めていたが、彼の心はとっくに海の向こうへ飛んでいた。「もう関わらない」という自分自身で決めたことも、結局は守れなかった。十数時間のフライトを経て、海斗は再び恵美の面影が残るこの場所に降り立ってしまったのだ。恵美へのプレゼントを何にするか、彼は長い時間考えた。そして迷った末に、あるN国の芸術家の遺作を贈ることに決めた。恵美はその芸術家のことが大好きだと、以前とある展覧会でそう話してくれたことがあった。でもその頃の自分は仕事に追われ、聞き流してしまっていた。今、これが自分にできる最後の贈り物だ。海斗は車のトランクを開け、恵美を驚かせようと思っていた。しかしガラス窓の向こうで、彼女が見知らぬ男と楽しそうに談笑しているのが見えてしまった。あんなに屈託なく、楽しそうな恵美の顔を見るのは、本当に久しぶりだった。海斗の足が止まった。胸の中に、言いようのない複雑な感情が渦巻く。彼は一度息を深く吸い込んでから、ギャラリーのドアを開けた。カラン、というドアベルの軽やかな音に、恵美は振り向いた。その視線の先に、こちらへ向かって歩いてくる海斗の姿が映った。恵美の顔から、さっ

胡桃の件はかなり大きな騒ぎだったため、海外にいる恵美の耳にも、事の経緯は入ってきていた。だが恵美は、とくに何も思わなかった。むしろ、どっちも自業自得で、当然の報いだと思ったくらいだった。面倒なことから解放されて、恵美はのびのびと快適な毎日を送っていた。F国に秋が訪れる。やわらかな日差しが、川のほとりに降りそそいでいた。恵美は川のそばにあるベンチに腰かけて、詩集を手にしていた。そよ風が彼女の髪を揺らし、ひんやりとした空気を運んでくる。恵美はここで新しい生活を始めた。過去の痛みからも、彼女を深く傷つけた人や出来事からも、遠く離れて。今の恵美は、毎日を絵画や彫刻とともに過ごし、芸術的な雰囲気に包まれて暮らしている。彼女の暮らしはシンプルだけど、とても満ち足りていた。ときどき友達と集まったり、ひとりでF国の街を歩いたりして、この街のロマンチックで自由な空気を感じていた。それから、たまに智也に誘われて、彼の大学へ講義を聞きに行くこともあった。だが、智也への気持ちは友情以上のものではないと、恵美ははっきりと分かっていた。智也と一緒に過ごす時間は楽しかったが、過去の経験を経て、彼女の心はもっと自立し、強くなっていた。もう誰かに頼りたいとは思わないし、簡単に新しい恋愛を始めようという気にもなれなかった。でも、智也の気持ちは、もう隠しきれないほどになっていた。ある日の夕方、彼は恵美をカフェに呼び出した。夕日がカフェのテラスを照らし、あたりにはコーヒーの香りと、かすかな音楽が漂っている。智也は恵美の向かいに座っていた。その眼差しには、いつもと違う緊張と期待がにじんでいる。「恵美さん。君に話したいことがあるんだ」恵美はコーヒーカップを置いて、智也を見上げた。彼が何を言いたいのか、本当はよく分かっていた。そして、いつものように、この話から逃げたいとも思った。でも、この問題にはいつか決着をつけないといけない。相手の気持ちを利用して、いつまでも縛り付けておくなんてできなかった。「君が好きなんだ」智也の声は小さかったけれど、その言葉は一語一句、はっきりと恵美の耳に届いた。「初めて会った時から、君に惹かれていた。君の才能も、自立しているところも、優しさも、全部に心を奪われたんだ。君が初めて僕に会ったとき、君の隣で僕