All Chapters of 燃え尽きた恋の果てに: Chapter 11 - Chapter 20

悠月は、理玖が帰宅したあとも気になってしかたがなく、ずっと後をついてきていた。気遣っているように見せかけて、その実、探りを入れながら内心では喜んでいた。そのとき、理玖が梨央の部屋の前に立っているのを見つけ、悠月はそっと顔をのぞかせた。中がもぬけの殻だとわかると、胸の内ではたちまち喜びが広がったが、表向きは案じるように言った。「梨央、いったいどこへ行ったの？まさか何か危ない目に遭ったんじゃ……」言い終える前に、理玖が冷えきった声で鋭く遮った。「黙れ」悠月は目を見開き、呆然と彼を見つめた。理玖が彼女にここまできつく当たったことなど、一度もなかった。だが理玖は、もはや彼女など視界にも入っていないように、そのまま足早に階下へ向かっていった。歩きながら電話をかけ、部下に命じる。「探せ。どんな手を使ってでもいい。必ず見つけ出せ！」荷物はあまりにもきれいに片づけられていた。こんなことが一朝一夕でできるはずがない。思い返せば、このころ梨央の態度はどこかよそよそしく、ひどくそっけなかった。それなのに、自分は何ひとつ異変に気づけなかった。ふと、あの日のことが脳裏をよぎる。梨央が出かけると言い、送ろうかと声をかけたとき、彼女が告げた行き先は出入国在留管理局だった。その場所を口にしたあと、彼女は数秒、じっと彼を見ていた。まるで、何かを尋ねてくれるのを待っているように。けれどあのときの彼は、ただ海外旅行にでも行くのだろうと思っただけで、深く考えもしなかった。理玖は足早に階下まで下りると、しばしその場に立ち尽くし、無理やり自分を落ち着かせた。梨央はずっと、志保子に引き取ってもらった恩を忘れず、実の母親のように慕っていた。突然姿を消したのなら、志保子が何か知っているはずだ。そう思うと、彼はすぐに志保子へ電話をかけた。つながるなり、待ちきれずに問いただす。「母さん、梨央はどこに行ったんだ？」電話の向こうで、志保子は数秒沈黙したあと、静かに言った。「理玖。あなたからこうして電話をくれたのは、この三年で初めてね」三年前、理玖と梨央の関係が明るみに出たあと、志保子の判断で、二人は結婚することになった。理玖はそれに従ったものの、心のどこかで母を恨んでいたのだろう。それ以来

梨央は、無事にラセア島へたどり着いた。現地のSIMカードに入れ替えると、まず志保子へ無事を知らせるメッセージを送った。長年自分を育ててくれた志保子が、きっと身を案じているだろうことはわかっていたし、そのこともあらかじめ話し合ってあった。理玖と穏やかに向き合えるようになったら、そのときはまた志保子のそばへ戻り、恩返しをしようと決めていた。もとの電話番号はもう使っていない。だから彼女は知らなかった。理玖が何度も何度も電話をかけ、数え切れないほどメッセージを送っていたことを。ラセア島は、天国にいちばん近い場所だとも言われている。景色は美しく、吹き抜ける潮風にさえ自由の匂いが宿っているようだった。まだ理玖との関係が良好だったころ、一度ここへ連れてきてもらったことがある。そのときから、梨央はこの場所が好きだった。ここで暮らすと決めたあと、彼女は早々に海の近くにある二階建ての小さなヴィラを一軒買った。毎朝窓を開ければ、波が寄せては返す海が見え、潮風がやさしく頬を撫でる。玄関先には小さな庭まであって、心地よく暮らせそうだった。傷は深く、彼女はまるまる一週間、ほとんど寝たきりで過ごした。ようやく少しずつ体に力が戻ってきて、家の片づけを始められるようになった。ひととおり整え終えると、必要なものを紙に書き出し、車で数キロ先まで買い出しに出た。生活用品を大量に買い込み、そのついでにポストカードもひと束購入する。机に向かい、志保子や国内にいる友人たちへ手紙を書いていた、そのときだった。庭のほうから、どん、と鈍い音が響いた。梨央の体がこわばる。窓から下をのぞくと、庭にひとりの男が倒れているのが見えた。全身黒ずくめのその男は、地面に横たわったままぴくりとも動かない。気を失っているように見えた。梨央は家の中からバットを探し出し、慎重に階下へ降りていった。近づいてみると、男の体は泥や汚れにまみれ、濃い血の匂いが漂っていた。かなりひどい怪我を負っているらしい。顔にも血がついていて容貌はよくわからなかったが、どうやらアジア系の男のようだった。梨央は少し距離を取ったまま、バットの先でそっと男の脚をつついた。「ねえ……あなた……」言い終えるより早く、男は鋭く冷たい目をぱっと開き、片手でバ

悠真は、そのまま家に住みついた。梨央は最初こそ少し居心地の悪さを覚えていたが、悠真は家でおとなしく傷を癒やしているだけで、たまに彼女が何かしていると手を貸してくれることもあった。そのうち彼の存在にもすっかり慣れていった。金持ちの入居者がいるのも、悪くない。彼が払った金額だけで、この家が何軒も買えてしまいそうなほどだった。断れないのなら、いっそ堂々と受け入れてしまおう。二人は年も近く、趣味や好みも似ていたから、意外にも話がよく合った。もちろん梨央は、家にこもって貯えを食いつぶしていたわけではない。国内にいたころから、彼女はインテリアデザイナーとして働いていた。幼いころ、親から十分な安心感を得られなかったことが、そのまま彼女の仕事の方向性にも影響していたのかもしれない。彼女のデザインは、あたたかく心地よい空間づくりを得意としていて、家庭のぬくもりを感じられる家を好んで設計していた。仕事のほとんどはオンラインで打ち合わせができたが、ときには対面で話を詰める必要もある。その日も新しい案件が一件入り、先方から直接会って相談したいと言われた。悠真は家にいても手持ち無沙汰だったのか、自ら車を出して彼女を送り届けた。仕事が終わったら、そのまま一緒にスーパーへ買い出しに行こうと約束していた。ところが、梨央が中へ入ってから三十分もしないうちに、彼女は顔をこわばらせ、足を引きずるようにして建物から飛び出してきた。悠真の表情が変わった。すぐに車を降り、彼女のもとへ駆け寄った。「どうした？」梨央は目の縁を赤くし、体をかすかに震わせていた。右手には一筋の血の線が走っていて、何かで切ったようだった。悠真は思わず彼女の手を取ると、少し身をかがめ、その瞳をのぞき込んだ。いつもはどこか笑みを含んだ艶やかな目が、このときばかりは真剣さと落ち着きだけを湛えている。「大丈夫、俺がいる」たった二言だった。それなのに、不思議と梨央の胸に少しだけ力が戻った。彼女はぼんやりとしたまま、悠真を見上げた。あまりに怯え切っているのを見て、悠真は手を伸ばし、そのまま彼女を抱き寄せた。背中をやさしく叩きながら、落ち着かせるように言う。「もう平気だ。怖がらなくていい。まず落ち着いて、深呼吸しろ」梨央は

その言葉が落ちた瞬間、理玖はもう堪えきれないというように手を伸ばし、梨央を引き寄せた。「梨央……会いたかった」力強い腕が彼女の腰を囲い、そのままきつく抱きしめる。梨央は呆然と彼を見つめた。体は硬くこわばり、目の前の出来事がどうしても信じられない。少しでも触れれば、まるで汚れでも払うように距離を取り、その目には嫌悪しか宿していなかった――あの理玖が。我に返った次の瞬間、彼女は怯えたように、理玖を強く突き放した。不意を突かれた理玖はそのままよろめき、後ろのソファへもたれ込む。梨央はそこから数歩後ずさって、ようやく彼を見た。「理玖……いったい何をしに来たの？」理玖は顔を上げ、まっすぐ彼女を見つめた。その目には、隠そうともしない恋しさと、痛いほどの執着がにじんでいた。その眼差しは、梨央の肌を焼くように熱かった。彼女は見ていられず、思わず視線を逸らす。けれど彼の声は、一言一句、はっきりと彼女の耳に届いた。「梨央、お前からのメールは読んだ。あれを読んで、ようやくわかったんだ。俺がどれほど馬鹿な思い違いをしていたか。三年も、お前を誤解したままだった。ごめん。全部、俺が悪かった。子どものころ、絶対にお前を離さないって約束したのに。ずっとお前を信じるって言ったのに、俺は何ひとつ守れなかった。それどころか、他の人間と一緒になってお前を傷つけた」彼の視線が、彼女の怪我をした手に落ちる。そこに、自嘲と悔恨が濃くにじんだ。「守るって言った。誰にもお前を傷つけさせないって言った。なのに結局、いちばん深くお前を傷つけたのは俺だった。梨央、迎えに来たんだ。もう一度だけ、やり直す機会をくれないか。最初から、やり直したい」梨央は、自分はもう何も感じないと思っていた。こんな言葉を聞いても、心が揺れることはないはずだと。もう何もかも終わったのだと、そう思っていた。それなのに実際に理玖の口からその言葉を聞いた瞬間、彼女の体は抑えようもなく震え出した。こらえていた涙が、結局はぽろぽろとこぼれ落ち、手の甲へと音を立てて落ちていく。悔しさだった。三年越しに押し寄せてきたその悔しさが、波のように彼女を襲い、一瞬でのみ込もうとしていた。彼女は目を伏せたまま、嗚咽を

その日の午後にはもう、梨央に手を出そうとしたあの男が、過去にも複数のわいせつ事件を起こしていたことが明るみに出たと耳にした。しかも刑務所に送られる前に何者かに手足をへし折られ、二度と立ち直れない体にされたらしい。梨央はわざわざ詮索しなかったが、それが理玖と無関係であるはずがないことくらいはわかっていた。彼は昔から、やると決めたらためらわない。苛烈で、容赦がない。その夜、理玖は本当にそのまま泊まっていった。昼間に起きたこと――危うく男に乱暴されかけたことも、そして理玖が突然現れたことも、どちらも梨央からひどく安心感を奪っていた。眠ってからそう時間もたたないうちに、その夜、彼女はまた発作を起こした。理玖はうとうとと浅い眠りの中で、ふいに梨央が押し殺したような声を漏らすのが聞こえた。彼ははっと目を覚ました。見慣れない部屋の内装が目に入った瞬間、ここがどこなのかを思い出し、すぐさま梨央の部屋へ駆け出そうとする。だが、その前に、ひとつの影が彼より先に動いていた。その足音は驚くほど静かだった。人影は素早く梨央のベッド脇へたどり着き、彼女が自分を傷つける寸前、その手を強くつかむ。ベッドサイドの小さなナイトランプに照らされた梨央の顔は、いっそう青白く、怯えたものに見えた。彼女は呆けたように、ベッド脇に片膝をつくようにしている悠真を見つめる。体はどうしようもなく小刻みに震えていた。悠真が彼女の手首をつかむ力は優しげだった。それでも、彼女に自分を傷つける余地をまるで与えなかった。彼は顔を上げて彼女を見上げ、どこか不敵に笑う。その笑みには、わずかにからかうような色さえ混じっていた。「また悪夢でも見た？」男の掌は熱いほど温かかった。その熱が肌から胸の奥までじわりと入り込み、彼女の心を焼くようだった。国外へ出てからというもの、理玖と物理的に離れたせいなのか、彼女の発作はむしろ頻繁になっていた。これで三度目だった。そして悠真が彼女の異変に気づき、間に合ったのも、これで三度目だった。彼は一度も、その異常について問い詰めようとはしなかった。彼女の私生活を暴こうともしない。まして、愚かな行為だと笑ったこともない。左手に幾筋も走る傷跡も見ていた。彼女の服がすべて長袖ばかりだという