All Chapters of 燃え尽きた恋の果てに: Chapter 21 - Chapter 24

車が、かつて二人で訪れて遊んだあの海辺の近くに着くまで、誰も口を開かなかった。梨央は思いきって靴を脱ぎ、砂浜に足を下ろした。ぬくもりを含んだ細かな砂が足の指の間に入り込み、歩くたびにさらさらとこぼれ落ちていく。二人は肩を並べて歩き、その場に立ち止まって、うねる波を見つめた。浜辺では、ほかの観光客たちの楽しげな笑い声が響いている。梨央はかすかに口元をゆるめ、ふいに口を開いた。「覚えてる？昔、ここで一週間過ごしたよね。帰るときも名残惜しくて、いつかお義母さんを連れてきて、ここでのんびり暮らしたいねって、冗談まじりに話してた。私、このあたりの家の値段をあちこち聞いて回ったの。そしたら本当に、ここに家を買うことになるなんてね」あの頃、彼女は言えなかった。本当は、この場所そのものよりも、理玖と二人きりで過ごす時間がいちばん名残惜しかったのだと。ここでは誰も彼らのことを知らない。寄り添い合う二人だけがいて、まるで彼が自分だけのものになったような気がしていた。あのとき彼女は、こんな幸せな日々がこのままずっと続けばいいと、心から願っていた。理玖は顔を向け、真剣な眼差しで彼女を見つめた。「ここが好きなら、これからは毎年、一緒に休暇を過ごしに来ればいい。子どもの頃だってそうだっただろ。お前が行きたい場所なら、俺はどこへでも付き合った。その気持ちは今も変わってない」傍らに下ろした手を、理玖はぎゅっと握りしめた。その声には、抑えきれない後悔と苦しみがにじんでいた。「梨央。俺はずっと、お前に抱いているのは家族としての情だと思ってた。ひとりの女性として見たことなんてないと、そう思い込んでた。でも、子どもの頃から今まで、お前のことだけはいつだって俺の中でいちばんだった。もしかしたら、愛している相手は最初からお前だったのかもしれない。ただ、俺が自分の気持ちをずっと見誤っていただけで」彼は、悠月と結婚することも考えた。彼女は美しく、聞き分けもよく、妻にするには申し分のない相手だったからだ。激しい恋情があったわけではない。それでも結婚して、一生守っていくことはできると思っていた。どうせ自分にとっては、誰を娶っても同じようなものだと、どこかでそう思っていた。けれど、あの出来

理玖はそのまま梨央の手を取り、外へ向かって歩き出した。病院を出てから、梨央は思わず一度振り返った。悠月は、二人が去っていくほうを見つめていた。その眼差しは、絶望に染まっていた。車に乗り込んだあとも、梨央はやはり聞かずにはいられなかった。「……彼女に、何をしたの？」理玖の目がわずかに冷えた。彼はハンドルを握ったまま、淡々と言った。「大したことはしてない。やられたことを、そのまま返しただけだ。あいつはあのとき、ああいう手を使うと決めた時点で、報いを受ける覚悟もしていたはずだろう」梨央は海外へ渡ってから、国内の携帯番号はもう使っていなかった。新しい番号に替えたあと、連絡を取ったのも志保子と、ごく親しい友人数人だけだった。彼らは理玖や悠月の交友関係とはほとんど接点がない。だから当然、悠月がこのところ何をされてきたのかも知らない。それでも、理玖の今の一言と、さっきの悠月の様子を見るだけで、このしばらくの間、彼女がどれほど追い詰められてきたのかは想像がついた。梨央は、理玖の手段の苛烈さも、情け容赦のなさも、疑ったことがない。三年前、自分は悠月に濡れ衣を着せられ、それ以来、数えきれないほどの非難と罵声を浴びてきた。悠月のしてきたことを思えば、梨央は聖人ぶって彼女を哀れみ、許しを請おうとは思わなかった。ただ、どこかやるせなさを覚えただけだった。あの頃、悠月は意気揚々と帰国し、理玖を取り戻そうとしていた。まさか自分がこんな結末を迎えることになるとは、夢にも思っていなかっただろう。過去を思い出し、梨央の気持ちは沈んだ。そのとき、掌の中のスマホがふるりと震えた。画面を開くと、悠真からのメッセージだった。梨央の口元が思わずわずかに緩んだ。彼女は目を伏せ、丁寧に返信を打ち始めた。その表情を、理玖は視界の端で捉えていた。画面を見なくても、誰とやり取りしているのかはわかった。彼は薄い唇をきつく結び、ハンドルを握る指先に力を込めた。やがて実家に着き、梨央は以前使っていた自分の部屋へ入った。ひとまずシャワーを浴びてから病院へ戻ろうとした、そのときだった。不意に、部屋の扉が外から閉められた。梨央は一瞬息をのみ、足早に扉へ駆け寄った。ドアノブを引いたが開かない。その