All Chapters of 燃え尽きた恋の果てに: Chapter 1 - Chapter 10

彼は黒のスーツに身を包み、襟元をわずかに開けたまま、ゆっくりと袖を直していた。端整な顔立ちは、相変わらず冷たく近寄りがたい。ふと視界の端に彼女の姿が入ると、切れ長の目をわずかに上げ、その鋭い眼差しが、血の気が失った彼女の顔の上で一瞬止まった。二人が玄関先まで来て距離が近づくと、理玖は彼女の身体から、かすかに血と薬の匂いがするのに気づいた。彼の表情がわずかに変わる。「怪我でもしたのか？」梨央の手首の傷は、すでに手当てをして薬も塗ってあり、そのうえ長袖まで着て隠していた。そう聞かれて、彼女はとっさに手を背中に隠した。「してないわよ」理玖はそれ以上その匂いを感じ取れず、気のせいだったのだろうと思った。よほど機嫌がよかったのか、その日は珍しく自分から口を開いた。「どこへ行くんだ。送るよ」梨央が断る間もなく、彼は早足で先に歩き出していた。梨央は黙ってそのあとについていき、車に乗り込んでから小さな声で言った。「出入国在留管理局まで」彼女はバッグの持ち手をぎゅっと握りしめ、隠しきれない期待を胸に彼を見つめた。けれど理玖は何も聞かず、ただ目を伏せて行き先を入力しただけだった。梨央の瞳に浮かんだ期待は、行き場を失った。ほっとした気持ちと、失望と、どちらが大きいのか自分でもわからなかった。彼は彼女がどこへ行こうと、少しも気にかけていないのだ。車は管理局へ向かって走り出した。梨央は顔を横に向け、彼を見つめる。骨格の整ったその横顔は、息をのむほど端正だった。彼女はためらいがちに口を開いた。「理玖。実は三年前、私たち……」そのとき、彼のスマホが突然鳴った。彼は画面をひと目見るなり、すぐに電話に出た。声は驚くほどやさしい。「もう着いたのか？待ってて。すぐ行く」梨央は表示された画面を見た。悠月からの着信だとわかっていた。理玖が口を開くより先に、彼女は空気を読んで自分から言った。「用事があるなら先に行って。私は自分でタクシーを呼んで、管理局に行くから」理玖は彼女をひと目見て、やがて路肩にゆっくり車を寄せた。梨央がドアノブに手をかけたとき、彼がふいに尋ねる。「さっき、何を言いかけたんだ？」梨央は首を横に振った。「ううん、何でもない。先に行って」彼

結婚後、志保子の勧めで、梨央は理玖の住むこの邸宅に移り住んだ。けれど、彼が梨央の部屋に足を踏み入れたことは、一度もない。彼女が買ったものには見向きもせず、使うなどもちろんありえなかった。食器ですら、彼のものと一緒に置くことは許されなかった。同じ家で三年を過ごしても、梨央はずっと、目に見えない境界線のこちら側に閉じ込められたままだ。彼の心に踏み込むことなど、ついに一度もできなかった。その一方で、悠月は三年前にこの家を去ったあとも、変わらず彼の心のいちばん大切な場所にいた。梨央は無意識のうちに手首の傷を触っていた。指先が血で滲んでいることに気づいて、ようやく我に返り、逃げるように自分の部屋へ戻る。ドアに鍵をかけると、そのまま扉にもたれ、力なく床に座り込んで、スマホを開いた。待ち受けは、三年前に理玖と一緒に撮った写真のままだった。あの頃は、まだ嫌われていなかった。肩を並べて写真に収まった彼の目には、たしかにやわらかな笑みが浮かんでいた。梨央は震える手を伸ばし、画面の中の理玖の顔にそっと指先当てた。十六で恋を知り、二十六になった今まで。この十年で、彼女は恋の甘さも苦さも、ひととおり味わい尽くしてきた。ぽたり、と涙が画面に落ちる。梨央は声を震わせながら、かすかにつぶやいた。「理玖……もう、あなたを好きでいるのはやめるわ」震える指で待ち受けを変え、スマホの中に大切に残していた彼の写真も、ひとつ残らず削除していく。長く胸の奥に抱え込んできた想いを、無理やり引き剥がすようにして、少しずつ捨てていった。昼間に雨に打たれたうえに、気持ちも張りつめていたせいで、その夜、梨央は熱を出した。意識はぼんやりとかすみ、布団にくるまったまま、無意識に「理玖」と呼んでいた。熱と脱水症状で喉はからからに渇き、身体にも力が入らない。それでもどうにか起き上がり、解熱剤を飲もうと階下へ向かった。部屋を出たところで、隣で悠月が使っている部屋から明かりが漏れているのが見えた。悠月は理玖の首に腕を巻きつけ、しなやかな身体を彼の胸に預けていた。甘くやわらかな声が、夜気に溶ける。「理玖、この三年、毎日あなたのことを考えてたわ。三年前のことがあなたのせいじゃないって、ちゃんとわかってる。あのとき意地を

梨央は地面に叩きつけられ、右脚に刺すような激痛が走った。目の前が真っ暗になり、そのまま意識を失う。次に目を覚ましたときには、もう病室の中だった。ベッドの脇には理玖が座っていた。彼は彼女を見下ろしながら、冷えた声に複雑な色を滲ませる。「梨央、お前はそんなに欲求不満だったのか？」梨央の顔から、みるみる血の気が引いていった。理玖の目つきはさらに冷たくなる。「それとも、ああいうことをしてでも悠月の宴会をぶち壊したかったのか？あんな汚いやり方で、自分の立場を誇示したかったのか？」彼の瞳に浮かぶ冷たさと嫌悪を見ているうちに、どんな言い訳も口にする気力を失っていく。「違う……私は……」けれど理玖は、三年前と同じように、やはり彼女の言葉を信じなかった。ただ低く言う。「梨央、お前はどうして、こんなふうになったんだ」梨央は虚ろな目で彼を見た。「私が、どんなふうになったっていうの？腹の底で何を考えてるかわからない女？手段を選ばない女？恥も外聞もない女？」理玖の目には失望が浮かび、そのまま立ち上がった。「悠月はお前に刺激されて、うつがぶり返した。泣いて、そのまま気を失った。だが、目を覚まして最初に、お前のことを心配してた。あとでちゃんと、本人に謝れ」遠ざかっていくその背中を見つめながら、梨央は苦しそうに目を閉じた。薬の効き目が切れるにつれ、意識も少しずつはっきりしてくる。そしてようやく、自分が誰かに薬を盛られたのだと気づいた。恥をかかせるために。理玖に、もっと嫌われるよう仕向けるために。梨央の脳裏に、悠月の顔がよぎる。三年前、自分と理玖があの夜を迎えてしまったときも、誰もが梨央を責めた。計算高い女だと。悠月を裏切ったのだと。潔白を証明したくて、梨央は必死に黒幕を探した。たったひとつだけ辿り着いた手がかりが、悠月だった。けれどあのときの彼女は、どこかで何かが食い違っているのだと思っただけで、まさか本当に彼女だとは考えもしなかった。だって理玖はあれほど彼女を愛していて、妻に迎えるつもりでいたのだから。しかも悠月は、あの出来事のあと深く傷つき、被害者として国外へ去っていった。自分の恋人を、ほかの女と同じベッドに送り込むような真似をする人間が、

梨央は、病床に横たわったまま、静かに彼を見つめていた。彼の短い言葉のひとつひとつが、梨央の心と身体をずたずたに傷つけていく。その痛みは、無数の矢となって全身に突き刺さるようで、身体の隅々までが悲鳴を上げた。そして同時に、その痛みは彼を少しずつ、自分の世界から引き剥がしていく。ふいに思い出したのは、十五歳のころのことだった。盗みを働いたと濡れ衣を着せられ、突き飛ばされて足まで挫き、ひとり隠れて泣いていたあの日。それを知った理玖は真っ先に駆けつけ、彼女の手を引いて相手のもとへ戻ると、相手が頭から血を流すほど容赦なく殴り倒した。あのとき彼は梨央を抱きしめ、揺るぎない声で言った。「誰かにいじめられたら、すぐ俺に言え。俺が守ってやる」梨央が不思議そうに尋ねたことがある。「私が本当に盗ったとは思わないの？」そのときも彼は、ためらいなく言い切った。「思うわけないだろ。たとえお前が本当に盗ってたとしても、他人にとやかく言われる筋合いはない。誰にも、お前に指一本触れさせない」そうして少年だった彼は、月明かりの下、彼女を背負って家まで連れて帰った。あの頃、まっすぐに自分だけを守ると言ってくれた少年と、今、冷えきった声でチャラにしろと言い放つ男の姿が、目の前で重なって見えた。あんなに優しかった彼と、どうして自分はこんなところまで来てしまったのだろう。もしかしたら、自分が間違っていたのかもしれない。欲張りすぎたのだ。彼を完全に自分のものにしたいと願ったからこそ、永遠に失うことになったのかもしれない。最初から、家族という場所にとどまっているべきだったのだ。そうすれば、お互いを自由にしてあげられたのに。梨央は理玖を見つめたまま、チャラにするかどうかには答えず、嗚咽をこらえるように言った。「理玖……最後に一度だけでいいから……抱きしめてくれない？……すごく痛いの」たった一度でよかった。幼いころみたいに、温かく抱きしめてもらって、それで終われるなら、それでよかった。理玖の表情が、わずかに揺らぐ。青白く弱々しい梨央の顔を見つめるその目に、一瞬だけ痛みをにじませて、彼は立ち上がった。そしてそっと手を伸ばし、彼女を抱き起こそうとする。だが、指先が首筋に触れ、身体をわずかに支えた

理玖は病室の中を見回したが、どこにも梨央の姿はなかった。思わず病室に付属したシャワールームまで確かめに行ったが、そこにもいない。胸の奥がざわつき、得体の知れない焦りが込み上げる。彼は足早に病室を出ると、目に入った看護師に声をかけた。「すみません、VIP003号室の患者はどこへ行きましたか？検査にでも行っているんですか？」看護師はカルテを確認し、それから答えた。「朝倉梨央さんですか？もう退院されましたよ」理玖の表情が変わる。「そんなはずないです。あれだけの怪我をして、退院できる状態じゃないだろう」看護師は困ったように眉を下げた。「そうなんですけどね。主治医も、少なくともあと三日は入院して様子を見たほうがいいって止めたんです。でも、ご本人がどうしてもっておっしゃって……私たちにも引き止めきれませんでした」梨央の無茶な行動に、理玖の目に怒りが滲む。あの状態で退院するなんて、何を考えているんだ。外へ出てすぐ、道端で倒れていてもおかしくない。彼はすぐにスマホを取り出した。さっき送ったメッセージには、やはり返信がない。今度は直接、彼女に電話をかける。だが、呼び出し音すら鳴らず、電源が切れているという案内が流れた。理玖の焦りは一気に強まった。病院の中を探し回りながら、彼は同時に悠月へ電話をかける。着信を見た悠月は、声を弾ませた。「理玖？どうしたの、私に会いたくなった？」だが理玖は、その言葉をまるで聞いていないように切り捨てる。「梨央は家に戻ってるか？」悠月は驚いたふりをした。「え？戻ってないけど。だって、まだ入院中なんじゃないの？」口ではそう言いながら、胸の奥では抑えきれない歓喜が膨らんでいた。もしかして――いなくなったの？だが、その問いに返事はなかった。理玖は何も答えず、そのまま通話を切った。悠月の顔が一瞬、醜く歪む。けれど次の瞬間には、満足そうな笑みが浮かんでいた。梨央がいなくなったなんて、これ以上ない朗報だ。どうせなら、そのままどこかで死んでいてくれればいい。理玖は、梨央が家にも戻っていないと知り、いっそう不安を募らせた。人を連れて病院の内外をくまなく探し回り、その足で病院の出入口の監視カメラ映像も確認した。