Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 18

こめかみの血管が浮き上がり、激しく脈打っていた。研の声はかすかに震えていた。「……今、何と言った？睡眠薬……だと？」晩月の顔色は青白く、彼が自分を助けないのではないかと恐れ、焦るように言葉を続けた。「もし私があのまま海外へ連れて行かれなければ……私たちは、とっくに結婚していたはずよ。研……お願い、助けて……」だが研の耳には、もう彼女の声は届いていなかった。頭の中に響いていたのは――ただ「睡眠薬」という言葉だけ。つまり――晩夏は、わざと警察に通報しなかったわけではなかった。睡眠薬を飲まされ、警察署に行く途中、公園で意識を失っていたのだ。それなのに、自分はそのことで、十年間も彼女を憎み続けてきたのか。胸の奥が焼けつくように痛む。研は低く呟いた。「……分かった。手配する」それだけ言うと、振り返ることなく取調室を出ていった。三十分後。事件の詳細な記録をすべて読み終えた研は、魂が抜けたように警察署を後にした。通りを歩く彼の後ろを、運転手の車がゆっくりと後を追っていた。結婚したばかりの頃、晩夏はまだ、研が彼女を憎んでいることに気づいていなかった。結婚初夜――酒の匂いをまとったまま、研は晩夏をベッドへ押し倒した。恥じらいに頬を染め、体を震わせる彼女を見つめながら、わざと耳元で囁いた。「晩月……会いたかった」その瞬間、晩夏の頬から血の気が引いた。声を上げて泣くことすらできず、唇を噛みしめ、顔を手で覆いながら、ただ静かに涙をこぼしていた。研は、そのすべてを、はっきりと見ていた。その後のことは、ある意味、当然の流れだった。結婚から半年後、晩夏は研の浮気を知った。泣きながら問いかけた。「どうして……こんなことをするの？」どうしてか？――決まっている。わざとだ。彼は言った。「晩夏、上流社会の男なんてこんなものだ。だが安心しろ。妻は一生お前だけだ。外の女なんて、ただの遊びだ」そう言うと、彼は身をかがめて彼女に口づけた。晩夏は嫌がり、彼に離れるよう言った。汚い、と。それでも最後には、力ずくで押し倒された。その後――初めての子どもができた。彼は言った。「晩夏、今は榊原グループが難しい時期だ。子どもはまだ作れない」それからの十年は、言うまでもなかった。一度の裏

「……晩夏ちゃんは、亡くなったの。さっきの自然葬の場面……あなたも見たでしょう？あれだけ彼女の顔を見ておいて、まだ現実から目を背けるつもり？それとも……彼女が死んでから、ようやく自分が愛していたことに気づいたの？」智香が言葉を重ねるたび、研の背中は少しずつ折れ曲がっていった。頭の中が混乱していた。ただ一つ、「晩夏は死んだ」という言葉だけが、何度も何度も反響している。晩夏が死んだ？「私はきっと長生きして、あなたが報いを受けるのを見届ける」と言っていた晩夏が、死んだ……？胸の奥に、波のような痛みが押し寄せた。激しい痛みに、立っていることすらできない。秘書が慌てて研を支えた。その様子を見ながら、智香はかすかに満足げに笑った。彼女は晩夏のスマートフォンを持ってきて、暗証番号を入力してロックを解除し、研へ差し出した。「晩夏ちゃんが亡くなった日に、秦野奈々からたくさんメッセージが届いていたの。あの女が余計なことを言わなければ、もしかしたら……あなたが来たとき、まだ晩夏ちゃんは生きていたかもしれない」研は震える手でスマートフォンを受け取った。画面には、自分と奈々との親密な写真や動画が延々と続いている。いくらスクロールしても、終わりが見えない。【あんた、研が復縁すると言ったくらいで何か変わると思わないで。あんたを呼び戻すのは、私の代わりに罪を押し付けるためよ。】【あの老婆の件であんたが刑務所に入って、出てくる頃には、私と研の子どもはもう幼稚園よ。】【母親のように慕っていた施設長が、私の手配で轢き殺されたのに、私に何もできないどころか、この面倒な尻拭いまでやらされるなんて、本当に哀れね。】研はスマートフォンを握る手に力を込めた。指先が白くなる。智香は鼻で笑った。「もう帰ってくれる？ここはあなたの来る場所じゃない」彼女は研と彼の秘書を家の外へ押し出し、力強く扉を閉めた。秘書の支えを失った研は、その場に崩れ落ちるように階段に腰を下ろした。彼は長い間、動かなかった。やがて夕日が傾き始めたころ、秘書がようやく口を開いた。「社長……亡くなった方は戻ってきません。どうかご自愛ください」研はぼんやりと振り返る。「本当に……死んだのか？それとも、俺から逃げているだけじゃないのか？二年前も海外で四か

「十年前の事件は……偶然なんかじゃありません。あれは……おじい様が……」秘書はそれ以上言葉を続けなかった。資料を一気に読み終えた研は、点滴の針を乱暴に引き抜き、そのままベッドを降りていた。止める間もなく、研は脳震盪の眩暈に耐えながら病室を出ていった。秘書はその場で小さくため息をつき、慌てて後を追った。……榊原家本家。隆宗がちょうど箸を取ろうとした瞬間、入ってきた研がテーブルの上の食器を払い落とした。皿が割れ、料理が床に散らばる。隆宗はテーブルを叩き、怒鳴った。「研、気でも狂ったか！」研は冷たい目で睨み返す。「十年前の事件……おじい様が関わっていたんですね？」隆宗は眉をひそめ、しばらく考え込んだ後、ようやく何のことか理解した。そして鼻で笑う。「借金を踏み倒したのは、お前の母親という卑しい女だ。わしに何の関係があるというのだ？わしはただ、情報を流しただけだ。借りた金を返すのは当然だろう？」研の目は血走っていた。「あの程度の借金、榊原家にとっては塵ほどの額だ。それでも追い詰める必要があったのですか？」「ふん」隆宗は軽蔑を込めて笑った。「わしはお前のためを思ってやったんだ。スラム街で男に弄ばれるような母親がいる人間が、榊原家を率いる立場に相応しいと思うか？それに江口家の姉妹も同じだ。どちらも低俗な出自だ。一人だけ逃げ延びたせいで、お前の足を引っ張ることになった。京北市には名門の令嬢がいくらでもいるというのに、わざわざゴミの中から選ぶとは。本当に救いようがない」「俺のため？」研は低く笑った。「幼い頃、俺がスラム街で生きていたとき、おじい様は一度でも俺を見に来ましたか？榊原家の『優秀な後継者』が全員死んだから、ようやく俺を思い出しただけだろう。おじい様は老後の世話をする人間が欲しかっただけだ。それを『俺のため』と言うのですか？」隆宗は言い返す気も失い、立ち上がろうとした。だが研のボディガードたちが、すでに隆宗を取り囲んでいた。「研……何をするつもりだ？誰かいないのか？使用人はどこへ行った！」研の口元に嘲笑が浮かぶ。「死んではいませんよ。ただ、全員眠ってもらいました。何をするか、ですか？おじい様には死んでもらいたい。ただし……あまり楽には死なせない。両手両足を失って、老人ホ

「あなたが希望を持たせたからよ……でなければ、そんなことをする勇気なんてなかった……お願い、これまでのことは私が悪かった……許して、助けて……」研の目は、血の涙を流すかのように真っ赤に染まっていた。だが彼は何も言わず、振り返ることもなく面会室を後にした。……一週間後。研は一人で郊外の老人ホームを訪れた。老朽化した荒れた建物。雑草に覆われ、野良猫が徘徊する中庭。強烈な悪臭が充満する部屋の中で、研は隆宗と対面した。ほんの数か月前まで贅沢な生活を送っていた男は、今では排泄物にまみれ、褥瘡だらけの体を横たえた、手足に重い障害を負った老人となっていた。研の姿を見た瞬間、隆宗はベッドの上で罵り声を上げた。「お前は人でなしだ！ろくな死に方はしない、地獄に落ちろ！お前なんか連れ戻すんじゃなかった！恩知らずめ！榊原家を任せてやったのに、この仕打ちか！死ね、死ね！」研は口元を押さえ、露骨に嫌悪を浮かべた。「騒ぐな。少しは体力を残しておけ。今日は最後の挨拶に来た。一緒に地獄へ行こうじゃないか」隆宗の顔色が青ざめた。「何をする気だ……まさかわしを殺すつもりか？殺人は犯罪だぞ！お前は刑務所に入るのが怖くないのか！」痩せこけた研の顔に、笑みが浮かんだ。「その通りだ。死ぬことすら怖くない人間がさ、殺人を恐れると思うか？お前を生かしておくわけにはいかない。もし俺がいなくなった後、お前がまた榊原家に戻って悠々自適に暮らすようなことになれば……俺は安らかに眠れない」隆宗の表情に恐怖が広がる。「気でも狂ったのか！まだ若いのに、なぜ死のうとする！確かに過去に過ちはあった。だがもう終わったことだ！この老いぼれのために、自分の人生まで捨てる必要があるのか！海外に個人資産がある！全部お前にやる、すべてだ！」研は突然笑い出した。長く笑い続け、やがて涙が滲んだ。ふと、晩夏に離婚を迫った日のことを思い出した。――サインさえすれば、金でも株でも家でも何でもやる。知らぬ間に、俺もこの男と同じ人間になっていたのか。あのときの晩夏も、きっと俺のことを、吐き気がするほど醜く、滑稽だと思っていたのだろう。研は涙を拭い、一本の瓶を取り出した。「一番苦しむ死に方を調べた。その結果、お前にはこれを選んだ――パラコートだ。口を開け