最愛の君を失った、あの日 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

財界の頂点に君臨する名門に嫁いで十年目、榊原晩夏（さかきばら ばんか）は末期がんと診断された。病院でひとしきり泣いた直後、夫・榊原研（さかきばら けん）から電話がかかってきた。どこか気のない声だった。「白金中央通りのカフェだ。あの子の写真は携帯に送った。四千万以内で片付けてくれ」結婚して十年。研は九十九回も不倫をした。――そして、これが百回目。晩夏の顔色は蒼白で、言葉にできない悲しみが涙となってこぼれ落ちる。「研……もう疲れたの。今、まだ病院にいる。あなたに話がある」電話の向こうで、研は笑った。「安心しろ。これで最後だ。話があるなら、今夜の家族の食事会で聞こう」晩夏は長い時間をかけて気持ちを落ち着かせ、診断書と携帯をバッグにしまった。胸が重く、息が詰まりそうだった。その苦しさの名は――愛。そもそも、愛とは何だろうか。晩夏にとっての愛とは、若く多感だった頃に芽生えた、一目で心を奪われるほどの想いだった。そして、研の心に永遠に残る忘れられない人が亡くなったあと、見返りを求めることもなく、十年間、身代わりとして生きてきたことでもあった。さらには――今こうして、どこか姉に面影の似た若い女性と向かい合い、苦いコーヒーを口にしながら、何事もないかのように穏やかに言葉を交わすことでもあった。「研に頼まれて、会いに来ました。彼の妻です。私たちは結婚して十年になります。……いくら欲しいですか？」若い女性は取り乱して叫んだ。「彼は私を愛してる！亡くなった妻に似てるって言ってた！あなたが妻のはずないじゃない！嘘ついてるんでしょ！」だが今日の晩夏には、相手をなだめる気力はなかった。カップの中のコーヒーを飲み干し、相当額の小切手を残して、静かに店を出た。五歳で研と出会い、二十歳で夫婦になった。彼は言った。上流社会の男なんて皆そうだ。愛人の一人や二人、誰にだっている、と。だが今夜、彼は新しい恋人・秦野奈々（はたの なな）を家族の食事会に連れてきた。二人が晩夏の隣に腰を下ろした瞬間、奈々の指先に輝くダイヤの指輪が、晩夏の胸に鋭い痛みを走らせた。その場で研の祖父・榊原隆宗（さかきばら たかむね）が激しくテーブルを叩いた。「研！これは家族の席だぞ！結婚した妻が表に出せないだけでも恥だというのに、今度はこん

晩夏が言葉を発する間もなく、研の背後にいたボディガードが大きな鉄槌を取り出した。――ドンッ！画廊の全面ガラスが激しい音とともに砕け、無数のガラス片が一面に散った。「契約を結んでいようが関係ない。奈々がここを気に入ったんだ。違約金がいくらになろうと、俺が払う。昨日、彼女を怖がらせた詫びだ」奈々は申し訳なさそうな表情を浮かべた。「晩夏さん、ごめんね。本当にここが気に入ってしまって……お腹の赤ちゃんのことを思って、許してくれない？」研は甘やかすように奈々の鼻を軽くつついた。「馬鹿だな。どうして謝る必要がある？俺のものは、全部お前のものだ」先ほどまで絵を選んでいた客たちは、すでに外へ逃げ出していた。研のことを知る者もいた。「さすが榊原社長だな、奥さんを溺愛してる。こんな一等地、違約金だけでもとんでもない額になるぞ」「何も知らないな。あそこに立ってるのが妻だよ。あの女は笑い者さ。中絶ばかりさせられて子宮を失いかけたらしい。外の愛人の方が妊娠してるんだから、離婚して席を譲るのも時間の問題だろ」結婚して十年。研に軽んじられてきたせいで、晩夏はこうした言葉を数えきれないほど耳にしてきた。それでも――何度聞いても胸に突き刺さった。「どうすれば、智香の画廊に手を出さない？離婚すればいいの？」研は嘲るように笑った。「俺の子供を俺と同じ婚外子にするんじゃなかったのか？まだ始まったばかりなのに、もう耐えられないのか？離婚は急がない。どうせ最後には、お前が自分から署名するさ。画廊に手を出されたくなければ簡単だ。ここで土下座して、奈々に謝れ。そうしたら考えてやる」晩夏の瞳孔が大きく揺れた。「彼女はあなたの愛人よ。どうして私が土下座して謝らなきゃならないの？」だが研の瞳には狂おしいほどの怒りが宿っていた。晩夏は十年間、自分のそばで従順に振る舞ってきた。二年前、子供を産もうとしたとき以外、一度も自分の意に逆らったことはない。それが最近になって、何度も反抗する。その誇りを踏みにじりたいという衝動が、今この瞬間、頂点に達していた。「土下座して頭を下げるか――それとも画廊が跡形もなく壊されるか。選べ」奈々は困ったような表情を浮かべる。「研、もういいわ。こんなに人が見てるし……晩夏さんを困らせないで」だが

――轟音。何の前触れもなく、「子どもの家」の半分の塀が崩れ落ちた。子供たちの悲鳴と泣き声が、辺り一面に響き渡った。晩夏も涙を流しながら、必死に研の手を掴んだ。「やめて……止めさせて。どれだけ私を憎んでいても、それは私とあなたの問題でしょう。施設長も関係ない。この子たちだって、何も悪くないの」だが研は何も言わず、ただ微笑んで彼女を見つめていた。――轟音。さらにもう一面の壁が崩れ落ちる。晩夏は乱暴に涙を拭いながら、震える声で訴えた。「やめて……あなたの言うことは全部聞く。離婚も……あなたの側に残ることも、全部従うから……」ブルドーザーがぴたりと動きを止めた。研は満足そうに人差し指で彼女の頬をなぞる。「それでいい。手配が整ったら離婚手続きに連れて行く。奈々は最近情緒が不安定なんだ。しばらくホテルに泊まって、彼女の前に現れるな。奈々との婚姻届を出し終えたら戻って来い。これからは、家では奈々を怒らせないようにしろ。それから――もうこれ以上、俺を試すな。俺が気の長い人間じゃないことくらい、分かっているはずだ」晩夏は激しい眩暈に耐えながら、研の高級車が視界から消えるのを見送った。意識を手放す直前、智香が泣きながら自分の崩れ落ちる体を抱き止める姿が見えた。だが晩夏には、笑みを返す力すら残っていなかった。かすかな声で呟く。「智香……私って、本当にだめね……」その言葉を最後に、押し寄せる痛みと眩暈に、晩夏の意識は飲み込まれていった。……二日間、病院で懸命な救命処置が行われた。まばゆい手術灯の光の中で、晩夏の意識は再びあの古びたスラム街へと引き戻される。研の母である美沙が、必死に扉を押さえながら叫んでいた。「晩夏、逃げて。警察を呼びなさい。早く」晩夏は必死に走った。走れなくなると、這いながら進み続けた。ようやく警察署へ辿り着いたとき、胸の奥から解き放たれるように叫んだ。「どうか……助けてください……」次に目を開けたとき、骨まで砕かれるような激痛に襲われた。視界に映ったのは、泣き腫らした目をした智香の姿だった。看護師がモルヒネを注射する。鋭い痛みが鈍い痛みへと変わるのを待ってから、晩夏はかろうじて微笑んだ。「智香……少し水を……」智香はそっと水を口元へ運ぶ。だが一口飲んだだけ

処置室の前の廊下で、晩夏は看護師にモルヒネを打ってもらい戻ってきたところだった。そこで目に入ったのは――研が奈々を抱き寄せて立っている姿だった。胸の奥に燻っていた怒りが、一瞬で燃え上がった。晩夏は早足で二人の前へ進み、奈々の腕を掴んで引き離そうとした。だが研が強く遮った。「晩夏、落ち着け。奈々のせいじゃない。彼女が怯えているだろうが」力では到底敵わない。もみ合う中で、晩夏は突然奈々の手首に噛みついた。「痛い！離して！」その一噛みに、積もり積もった憎しみをすべて込めた。ボディガードたちが引き離そうとしても、晩夏は決して口を離さなかった。研は強く晩夏の顎を掴み、容赦なく頬を打った。その衝撃で晩夏は力を失い、床へ倒れ込む。「晩夏、正気か？奈々は妊婦だぞ。気が弱いんだ。それなのに手を出すとは。轢いたのは彼女じゃない。奈々は優しい人間だ。今も怖がって泣いているじゃない。これ以上どうしろというんだ」床に座り込んだまま、晩夏は乾いた笑いを漏らした。「ええ……狂ってるわ。十年前、あなたと結婚した時からずっと狂ってる。あなたの言う『優しくて臆病な奈々』が了承しなければ、業者が勝手に強制解体なんてすると思う？『手段は問わない、何かあっても榊原グループが全部責任を取る』――そう伝えたのは彼女じゃないの？」奈々の手から血が滴り落ちる。痛みに顔を歪めながら叫んだ。「ブルドーザーを止めようとしたのは、あの老婆の勝手でしょ！自分から死にに行ったのよ、私には関係ない！」研の表情が曇る。「奈々……もういい」その時、手術室の扉が開いた。医師が外へ出てくる。「申し訳ありません……最善は尽くしましたが……」晩夏の顔から血の気が引いた。周囲の制止も聞かず、手術室へ駆け込む。目に入ったのは――白布に覆われた施設長の姿だった。そのとき、研が晩夏の隣に来た。「晩夏……こんな結果は誰も望んでいなかった。別の場所に、もっと立派な『子どもの家』を建てよう。設備も整えよう。奈々からの償いとして」晩夏の体から力が抜けた。悲しみは極限に達していたが、涙は一滴も出なかった。「償い……？どんなに立派な施設でも……施設長は戻ってこない。施設長はそこに横たわっているのよ……もう動かないって、分からないの？」

晩夏が自分を愛しているからこそ、自分は躊躇なく彼女を傷つけてきた。そして自分が復縁を望めば、晩夏は必ず振り向くと確信していた。施設長の死は、ただの不運な事故に過ぎない。それに――晩夏はずっと、自分との子供を望んでいたではないか。研の頭の中では、すでに計画が出来上がっていた。胸を強く締めつけていた重苦しさも、その未来を思い描くことで、ほんのわずかに緩む。それを彼は、再び晩夏を思うままに支配できることへの快感だと思い込んでいた。「研……離婚したら私と結婚するって言ったじゃない。晩夏さんと復縁したら、私はどうなるの？お腹の子はどうするの？本当に、晩夏さんの言う通り、この子は婚外子になってしまうの？」まるで初めて気づいたかのように、研は奈々の存在を見つめた。彼女の顔を、しばらく見つめ続けた。これまでずっと、奈々は晩夏の姉に似ていると思っていた。だが――晩夏の姉がどんな顔をしていたのか、思い出せない。名前さえ、すぐには思い出せなかった。それよりも、奈々のわずかに丸みを帯びた顎のラインが――二十歳の頃の晩夏と重なって見えた。その事実が、胸に重くのしかかる。まるで鈍い槌で打たれたようだった。だがその複雑な感情を整理する間もなく、使用人が数名の私服警察官を連れて邸宅へ入ってきた。研は、「子どもの家」の強制解体の件で来たのだと思った。しかし、先頭の警察官は礼儀正しく口を開いた。「榊原さん、十年前に発生した事件についてお話があります。お母さんが自宅で殺害された件です。数日前、別件の捜査中に、容疑者が当時の事件について供述しました。現在、事情聴取のため警察署へご同行願えますか。当時関係者であった江口さんも、すでに保護しております。今、お時間よろしいでしょうか」研の頭の中で、何かが弾けた。数秒間、言葉が出なかった。「関係者……江口？」……四時間を超える長距離のフライトは、今の晩夏にとって拷問のようだった。遠野原の空港に降り立った直後、抑えきれない吐き気に襲われ、激しく嘔吐する。自力で歩くこともできず、車椅子に座るしかなかった。眩暈に襲われるたび、晩夏は智香の手を強く握る。「智香……病院には行かない……お願い……連れて行かないで……」この道中、智香は何度涙を流したか