All Chapters of 我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚: Chapter 531 - Chapter 540

仁哉は笑って答えかけたものの、ふと奈緒に目を向けた瞬間、息を呑んだ。言葉が喉につかえ、ただ呆然と立ち尽くす。思わず見とれてしまったのだ。奈緒は出産してからというもの、人前に出る機会を除けば、普段はずっとシンプルな服装で過ごしていて、特に最近はあちこち駆け回っていて、おしゃれに気を遣う余裕などほとんどなかった。だが奈緒は、もともと蘭によく似た華やかな顔立ちをしているため、少しきちんと身なりを整えるだけで、驚くほど印象が変わるタイプだった。仁哉はしばらく目を奪われたままだったが、奈緒が近くまで来てようやく我に返る。自分が見入っていたことに気づき、耳がほんのり赤くなった。だが幸い、奈緒の目はすでにテーブルいっぱいに並んだ朝食に釘づけだった。仁哉はパンだけではなく、そこのパン屋で売られているサラダやスープも全て買ってきていた。しかも、まるで全種類を買ってきたかのような量。テーブルには菓子パン、惣菜パン、フランスパン、クロワッサン……焼きたてでまだ温かいパンたちが所狭しと並んでいる。奈緒はすぐさま席に座ると、パンを手に取って口一杯に頬張った。その瞬間、彼女の顔に満面の笑みが浮かぶ。「こんなに買ってくるって分かってたら、口紅塗らなかったのに。せっかく塗ったのに、もう取れちゃう」奈緒は笑いながら食べつつ、ティッシュでさっさと口紅を拭き取った。どのパンも懐かしい味がする。ここのパン屋のパンを食べたのは、いつぶりだろうか？目の前に並んでいるものを、どれも食べたくて仕方がない。パンを勢いよく頬張り、その合間にスープやサラダを楽しむ。夢中になって食べる奈緒を見て、蘭が呆れたように笑う。「誰も取らないんだから、もう少しゆっくり食べなさい。仁哉くんに笑われるわよ」ところが仁哉は笑うどころか、どこか嬉しそうだった。椅子を引いて腰を下ろし、頬杖をついて奈緒を眺める。「僕が覚えてる奈緒さんはこんな感じでしたよ。子どもの頃も、食べ始めたら夢中になってましたから。だからあの頃は、ふっくらしてたんですよね」奈緒は危うくむせそうになった。驚いて仁哉を見る。「えっ……私が子どもの頃、どうやって食べてたかまで覚えてるの？」仁哉が微笑んだ。「覚えてるよ。蘭さんが仕事で忙しかった頃は、僕とギルがよく君を朝ごはんに連れていってた

これまで奈緒が歩んできた道を思うと、仁哉の胸に込み上げるのは、ただ彼女を大切にしたいという気持ちだけだった。奈緒の姿が玄関から消えてしばらく経っても、仁哉はまだその方向を見つめていた。そんな仁哉を見て、蘭は嬉しく思う反面、少し心配にもなった。そっと仁哉の肩を叩く。「仁哉くん。奈緒は一見、気が強くて何でも一人でやれるように見えるけど、本当はすごく素直で優しい子なの。それに、人一倍傷つくのを怖がってる。さっきはあんなふうにからかったけど……あなたが本気であの子のそばにいてくれるなら、お兄ちゃんみたいな存在でも、友達でもそれ以外でも、私は嬉しい。今は奈緒にとって一番つらい時期だから、ここまで支えてくれたことには本当に感謝してる。でもね、これだけは覚えておいて。私はもう、あの子に傷ついてほしくないの。女にとって一番残酷なのは、絶望しているときに希望を与えられて、それを信じたあとで裏切られること。もしまた誰かが奈緒の気持ちを弄んで、あの子を傷だらけにするようなことがあったら……私は何があっても許さない」蘭の最後の言葉には、はっきりとした強さがあった。蘭は確かめたかったのだ。仁哉が今、奈緒にどんな気持ちを抱いているのか、そして、その気持ちにきちんと向き合う覚悟があるのか。蘭は真っ直ぐ仁哉の目を見つめる。だが仁哉は少しも視線を逸らさなかった。むしろ、その眼差しは穏やかで、揺るぎない。「蘭さんの言葉、全部覚えておきます。子どもの頃の気持ちなら、ただの淡い憧れだったと言えるかもしれませんが、僕はもう30です。自分が何をしているのかも、この先何が待っているのかも分かっています。それに、僕も奈緒さんも一度結婚で失敗していますから、人生を無駄に遠回りしている時間はありません。蘭さんがここまではっきり言ってくださったので、僕も隠さずに言いますね。僕は奈緒さんのことが心配というだけじゃなく、一人の女性として好きです。でも、その気持ちで奈緒さんを困らせるつもりはありませんし、何かを求めるつもりもありません。今はただ、あの頃みたいに何も心配せず笑える奈緒さんに戻ってほしい。だから、僕はずっとそばにいます。その先で僕を選ぶかどうかは、彼女自身が決めればいいと思っています」仁哉は自分の気持ちをすべて打ち明けた。その言葉にも眼差しにも、迷いはない。

仁哉は興味深そうに聞き入り、促すように笑った。「それで？」奈緒も笑って、続きを話し始める。「お母さんがクラブで働き始めたばかりの頃は、バーテンダーの仕事をしてただけなのに、近所の人たちは濃い化粧をして出勤するのを見て、勝手にホステスだと思い込んでたの。中にはお母さんには直接言えないくせに、子どもの私を捕まえて『水商売の女の娘』みたいに罵る人までいて。私、そのときまだ9歳だったんだけど、頭にきたからランドセルで殴りかかって、大喧嘩したの。で、最後は私が勝った！」得意げに胸を張った奈緒の顔はどこか幼く、目には今でも負けず嫌いな光が宿っていた。仁哉は心から感心したように親指を立てる。「奈緒さんは本当にすごいよ」「理不尽な人や出来事を嫌っていうほど見てきたから、こういうこと、昔から山ほどあったの。それでも、お母さんにはずっと、『やられっぱなしになるな』って教えられてきた。この世は弱く見えたほうが徹底的に踏みつけられる。だから、いじめられたくないなら強くなるしかないって」仁哉は黙って奈緒を見つめた。そんなふうに生きなければならなかった感覚を自分は知らない。流れていく窓の外の景色を見ながら、奈緒は静かに続ける。「お父さんがお兄ちゃんを連れていなくなったあの時から、私の人生はずっと穏やかではなかった。生きていくには争わなきゃいけなかったし、何がなんでも勝たなきゃいけなかった。傷だらけになってでも、自分の居場所は自分で奪い取るしかなかったから。そのあと充と出会って、いろいろあって一緒になったでしょう。私は最初、あの人が責任を取るなんて思ってなかった。でも、結婚しようって言われたとき……私がどんな気持ちだったか分かる？」今の奈緒にはきっと吐き出すことが必要なのだと思ったから、仁哉は何も言わずただ耳を傾けていた。怒って、仕返しをして、それで一時的に気が晴れたとしても、昔についた傷まで消えるわけではない。けれどいつか、誰かに過去の痛みをすべて話せたなら、胸の奥に引っかかったままだったものが、少しずつ外へ出ていくのかもしれない。「あのときはすごく嬉しかった。やっと家族ができる、もうずっと戦い続けなくてもいいんだって思ったから。誰かが私のことを守ってくれて、無理して強がらなくてもよくなる。争わなくても、奪わなくても、私はちゃんとそこにいてい

仁哉は奈緒を見て言った。「奈緒さんがあのプロジェクトに興味を持ってるのは分かってるから、君がやってみたいなら僕は賛成さ」奈緒は少し口を引き結んだ。「よかった。相談もせずに勝手に決めて、軽率だと思われるかと思ってたから」仁哉は笑う。「そんなこと思わないよ。君の見る目も、君の力も信じてるから」信じてもらえ、そして任せてもらえることがこんなにも嬉しいなんて、奈緒は改めて知った。胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じ、奈緒は静かに目をつむる。20分後、二人の乗った車は会場に到着し、車を降りた奈緒と仁哉はそのままサミットの会場へ向かった。今は全国各地で開発事業が相次ぎ、建築業界も活況を呈しているため、今回のサミットにも全国から大小さまざまな不動産会社や建築関連企業が集まっていた。仁哉は建築デザインの界隈で非常に高く評価されており、奈緒も以前からヤジン・デザインで実績を残してきた。そのため、二人が会場に姿を見せると、すぐに何社もの不動産会社が声をかけてくる。先日あの3社から契約を切られたことも思ったほど痛手にはなっておらず、むしろ手が空いた分、条件がよく、より挑戦しがいのある仕事を選べるようになったくらいだった。そんな中、二人は美紀の父親である保雄と顔を合わせた。意外にも、以前の横柄な態度はすっかり鳴りを潜めていて、保雄のほうから歩み寄り、二人に握手を求めてくる。美紀が例のパーティー騒動でまた警察沙汰になったことは、すでに業界中に知れ渡っていた。ようやく見つかった実の娘だとあれほど誇らしげにしていた保雄も、今ではすっかり頭を抱えている。以前、美紀のために腹を立てた保雄はほかの2社まで巻き込み、ヤジン・デザインとの契約を打ち切った。ところが実際に別の会社へ切り替えてみて、ヤジン・デザインの実力が業界平均を大きく上回っていたことに、保雄たちは気がついたのだった。その後いくつかのデザイン会社に依頼したものの、どこから上がってくる案も以前ヤジン・デザインが出したものほどしっくりこない。おまけに、契約を切ってからというもの、保雄が進めていた大型案件まで次々と他社へ流れていった。業界内で探りを入れてようやく分かったのだが、どうやら自分は誰かの機嫌を損ねたらしい。それも、かなり影響力のある人物の……長年商売をして

「庄野グループとの提携を逃したら、俺は株主から総攻撃を受けて、社長の座を追われるかもしれない。そうなれば青木グループだって危ない」「で？それが私になんの関係があるわけ？」奈緒はまるで興味がなかった。しかし、素早く周囲を見回し、充は声を落とした。「正直に言うけど、今青木グループが銀行から借り入れてる資金の大半は俺個人の名義で、結婚後に組んだ借金だ。もし俺が失脚するか、青木グループが破綻して清算に入れば……離婚のとき、お前まで無関係ではいられない」奈緒の瞳がわずかに見開かれた。胸の奥をいきなり強く掴まれたような感覚が走る。奈緒はすぐにカップを取り熱いコーヒーを注いだ。一口飲んで、湧き上がった感情を無理やり押し込める。「今、銀行にいくら借りてるの？」「400億円くらい」奈緒はゆっくり顔を上げ、そして次の瞬間……手にしていたコーヒーを充の顔へ浴びせた。その表情は冷え切っていた。いや、冷たいのは表情だけではない。全身が氷の中に沈んだようだった。充とは何年も夫婦でいたのだから、彼がどれほどの資産を持っていたか、奈緒だって知っている。ここ最近、青木家が次々と不祥事に見舞われていたとしても、あれほどの資産を持っていた充が、いきなり400億円もの債務を抱えるなど到底信じられない。だったら、考えられることは一つだけ。充は自分と結婚した頃から、自分の資産を守る仕組みを用意していたということ。そして奈緒が離婚を切り出してからさらに何かしら手を入れ、彼自身の財産を表向き減らし、資産だったはずの残高を、いつの間にか多額の債務を抱える口座に変えていたのだろう。抑えきれない怒りが奈緒の胸の中で暴れ回る。充と結婚した時、ようやく安心できる場所を手に入れたのだと信じていたのに、彼は最初から自分を守るどころか、必要なら切り捨てられる相手として扱っていたのだ。ここ最近見せていた未練も、執着も、愛情めいた言葉も……その裏にこんな計算があったと思うだけで、吐き気がする。顔中にコーヒーを浴びたというのに、充は怒らなかった。軽食台から紙ナプキンを取り、顔や服から滴るコーヒーを静かに拭っていく。周囲にいた人たちも異変に気づき近づこうとしたのだが、充があまりに平静なため何が起きているのか分からず、その場で様子を窺っていた。奈緒は激