All Chapters of つらい過去から目が覚めた: Chapter 11 - Chapter 20

娘の一言一言が、陽太の全身を凍りつかせた。信じられなかった。だが、彼が信じられなかったのは清子の言葉ではない――南がまるで最初から、佳代が自分の実の娘ではないことを知っていたかのようだったのだ。そんなはずがあるか？あの日、精神状態がおかしくなって以来、南はお腹を抱えて「私、妊娠してる。陽太の息子を産むの」と言い張っていた。彼女の病状を悪化させないために、家族全員で芝居を続けた。結婚式を挙げ、母子手帳を作って妊婦健診に通い、予定日に合わせて「出産」のために病院へと運び込んだ……佳代でさえ、生まれてからわずか二時間後に南の病室へと運ばれたのだ。すべてが計画的に仕組まれていた。彼女が気づけるはずなど、あるわけがない。その瞬間、陽太の脳裏に、あの日清子が狂ったように叫んだ言葉がかすめた。「南は……最初から狂ってなんかいなかった！」まさか……清子の言っていたことは本当だったのか？南は最初から精神を病んでなどおらず、最初から自分と両親を騙していたのか？陽太の思考は一気に混乱した。彼は娘を抱きしめ、そっとあやすように囁く。「大丈夫だよ、怖がらないで。お前はパパの子だ。どんなことがあっても、パパは絶対にお前を手放したりしない。ママは今、心が不安定なんだ。病気のせいで、あんなふうにしてしまっただけかもしれない。だからパパと約束して、ちゃんと眠るんだ。そして今夜の話はママには内緒にしておこう。パパが全部なんとかするから、いいね？」娘は素直に頷き、布団に潜り込んで眠りについた。陽太はふらつく足取りで部屋を出て、全身の力が抜けたようにソファへと崩れ落ちた。彼は虚ろな目で天井を見つめる。いったい……これはどういうことなんだ？もし南が本当に精神を病んでいなかったなら、あの時、清子と見せかけの結婚をすることも、彼女の子供を奪うこともなかった。彼女を鬱病に追い込むことも……彼女の母親も亡くならず、二人の次女も死なずに済んだ。清子も……こんな結末を迎えることはなかっただろう。空が白み始める頃になって、ようやく彼は我に返り、スマホを取り出した。今回はボディーガードではなく、かつて自分の依頼を請け負ったことのある私立探偵に電話をかけた。「なるべく早く、南の本当の病状を調べてもらえないか。報酬は十倍にしてやる。何より急

南は完全に取り乱した。足の力が抜け、ドサッと音を立てて陽太の足元にひざまずいた。「陽太、わざとじゃなかったの……」陽太は顔を上げ、目尻の涙を拭った。彼は、南がまだ自分のことを想っているからこそ、自分と清子の仲を知ってやけ酒に溺れ、あげく運悪く不良に襲われ、体を傷めて子供が産めなくなったのだと、ずっと思い込んでいた。しかし、まさか南が振られた腹いせに、彼や陸奥家への復讐のため、自ら不良の世界に飛び込んでいったなんて、夢にも思わなかった。彼女は遊びほうけて、挙句に子供を身ごもり、体まで壊してしまった。親に責められ、誰にも受け入れられないのが怖くて、ついには精神の病を装い、陽太に結婚を迫るという手段に出たのだった。「陽太、本当にわざとしたわけじゃないんだ！あの時の復讐が、こんなとんでもないことになるなんて思ってなかった！だってあの時、私はまだ二十二歳だったのよ？子供が産めなくなったら、人生終わりだと思った。誰も受け入れてくれない、面倒も見てくれない。優しくしてくれるの、陽太だけだったんだから！」陽太は冷笑を浮かべた。「つまり、病気のふりをして妊娠したと言い張って、それは全部、計算通りってことか？あの時から、俺の責任感を操ろうとして、清子の子を横取りする気だったんだろう？」南は泣き崩れ、顔を両手で覆って嗚咽した。「だって、しょうがなかったんだよ、陽太！子供ができない女は、いつかあなたに捨てられちゃうって、私、怖くて怖くて……でも、子供さえいれば……そしたら、その子のためにだって、あなたはずっと私の側にいてくれる、そう思ったの……」陽太は堪えきれず、拳で机を叩きつけた！「子どもで俺を引き止めようとしたのか？しかし、清子のことを考えたことはあるのか？あれは清子の実の子だ！娘を一人奪っておいてまだ足りないのか？今度は息子が欲しいと？それで残されたたった一人の娘まで殺したのか！？」陽太は、資料の中にあったあのベビーシッターの供述を思い出し、怒りで頭が爆発しそうになった。彼は激しい勢いで立ち上がり、窓を開け放つ。荒い息を繰り返しても、怒りは鎮まらない。「南、お前の気持ちはまるでわからん！どうして子供に、そんな鬼畜な真似ができた！？清子が娘を連れてくるのが我慢ならなかったからか？だからお前は自分の手で二人の赤ちゃんに熱

陽太は家に戻ると、すべての荷物をまとめ、佳代と息子の陸奥安生（むつ やすお）を連れてホテルに泊まった。ホテルのフランス窓に顔を寄せ、娘はぱちぱちと大きな目を瞬かせながら、不思議そうに尋ねる。「パパ、どうしてホテルに泊まるの？いつおうちに帰るの？」陽太の表情が一瞬こわばる。「……佳代、これからは……もう家には帰らないんだ」娘は眉をひそめる。「どうして？パパとママが……」陽太は娘をそっと引き寄せ、穏やかに見つめながら答える。「佳代、これからパパとママは別々に暮らすことになる。そしてパパは佳代に伝えたいんだ。前に佳代が言ってたことは嘘じゃない。今までのママは佳代の本当のママじゃなかったんだ」娘はうつむき、しばらく沈黙した後、小さな声でぽつりと尋ねる。「じゃあ、私の本当のママは誰なの？本当に前にママをいじめたあのベビーシッターなの？」大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ち、娘は声を詰まらせて泣き崩れた。「どうして私のママがベビーシッターなの？もし本当にママなら、どうしてこんなに長い間、一度も会いに来てくれなかったの？私のこと、嫌いなの？」陽太の胸がぎゅっと締めつけられる。娘を抱きしめて言う。「ごめん、ごめんね、佳代。パパが悪かったんだ……佳代の本当のママはベビーシッターなんかじゃない、向井清子というんだ。あれはパパが間違って言ったんだ！彼女は陸奥南を傷つけたことなんて一度もない。あの出来事は全部、陸奥南の嘘と罠だったんだ。佳代の清子ママはとても綺麗で、優しくて、可愛い人だよ。世界で一番パパを、そして佳代を愛してくれた人なんだ。全部、パパが悪かったんだ……パパは清子ママに、佳代は亡くなったって嘘をついた。清子ママは佳代を想うあまり、心の病を患ってしまったんだ。でも、佳代を捨てたことなんて一度もなかったんだ……」陽太の口にする一つ一つの言葉は、かつて犯した過ちを悔やむ、切ない懺悔の声だ。ようやく娘の涙がおさまり、陽太は清子の写真を取り出し、一枚一枚めくりながら娘に見せる。娘はまだ幼く、ここ数年、南が度々「発作」を起こしていたせいで十分な愛情を注がれず、さらに叩かれたことが心の傷として残っていた。しばらく写真を見ているうちに、娘は少しずつ清子を受け入れ始めた。佳代は顔を上げ、期待に満ちた声で言う。「パパ、清子ママに会

清子は陽太の腕の中に閉じ込められていた。かつて一人で船橋市にいた頃の記憶が、ふと蘇る。あの頃は、とにかく孤独が怖くてならなかった。だから、陽太が会いに来てくれるたび、キスや愛撫より、そっとただ抱きしめられて、ぬくもりだけがじんわり染み渡る、そんな静かな時間に、心から癒やされていた。今、感じる腕のぬくもりも、馴染んだ匂いも、覚えのある体温も、かつてのそれと変わらない。それなのに、もうあの頃の感覚は、すっかり消えていた。胸の中にあるのは、嫌悪と憎しみだけだ。清子は全身の力で陽太を押しのけ、冷え切った声で言い放つ。「……何の用？弁護士から送った書面、見たんでしょう？」清子の視線が、ふと陽太の後ろへと走った。そこにいる二人の子どもの顔を見たとたん、鼻の奥が鋭くつんと痛んだ。――二人は、紛れもなく、我が子だ。今、ようやく私のもとに帰ってきた！清子は娘の顔を見てほほえみ、それからすぐに表情を引き締めて陽太を見据える。「子どもはもう届いたわね。三日以内に親子鑑定を受けさせるつもりよ。結果次第で、すぐに戸籍の手続きをする。あなたはもう、帰っていいわよ」そう言うと、清子は子どもの手を取って、扉を閉めようとした。「清子！待ってくれ！」陽太が勢いよく扉を押さえ、無理やり笑みを作って言う。「お前……子どもだけでいいのか？俺は、いらないってのか？」清子の眉がぴくりと動いた。口元を歪めて、彼女は皮肉っぽく言い返す。「あなた？あなたは南の夫でしょ？私にあなたの出番なんてあるわけ？」陽太の瞳に悲しみの色が浮かぶ。「南とはもう離婚した。陸奥グループの社長も辞めた。一銭も持たずに家を出てきた。二人の子どもを連れて、お前に会いに来たんだ。俺も分かってる。昔……本当にたくさん過ちを犯して、お前を何度も傷つけた。だから……もう一度だけ、償わせてくれないか？」清子が口を開こうとしたその時、白野おばさんが話し声に気づき、近づいてきた。「清子、どなたかしら……」陽太の姿を見た瞬間、彼女の表情が一気に険しくなる。「陸奥陽太……どの面下げてここに来たの？ここはあんたなんかを歓迎しない！さっさと出て行きなさい！」ちょうどその時、花束と贈り物を抱えた卓も帰ってきた。彼は怪訝そうに眉をひそめて尋ねる。「母さん、清子さん……こちら

佳代は驚いたように振り返り、ためらうことなく駆け寄る。「パパ！」清子が陽太を見た。ほんの一瞬前まで柔らかだった彼女の瞳の光は、たちまち冷たく固く変わった。「親子鑑定の書類はもう出してあるけど、結果はまだよ。京西市にも戻らず、ここで何をうろついているつもり？」陽太の目には、未練と愛おしさが微塵も消えずに宿っている。口元をほんの少し緩め、彼は言う。「船橋市に残る。京西市には、もう俺は戻らない」少し間を置いて、続ける。「清子、お前と佳代を……どうしても連れて行きたいところがある。いいか？」清子は最初、断るつもりだった。でも、娘が陽太を恋しそうに見つめる目を見て、少し迷い、結局こっくりとうなずいた。「……うん、行こう」清子はまさか、陽太が彼女を母の家へ連れてくるとは思ってもみなかった。あの家はかつて、陽太の命で焼き払われた。白野おばさんが撮った焼け跡の写真を見るだけでも胸が締め付けられるようで、清子には二度と戻る勇気などなかった。だが今、彼女が目の当たりにしている家には、焼け跡の面影など微塵もなかった。いつの間にか、昔とそっくりそのままの姿で、そこに存在しているのだ。まるで、あの大火事など、はじめからなかったことのように――清子はその場に立ちすくみ、目頭が一瞬にして熱くなった。母が生きていた頃――台所で母のそばにまとわりつき、揚げたての天ぷらをねだっていたあの日々が、鮮やかによみがえってくる。そして、ソファに深く寄りかかった母が、ふと彼女を振り返って声をかける姿までもが、目の前に浮かんだ。「清子、あなたの好きなドラマが始まるわよ。早くおいで！」陽太がそっと手を伸ばし、清子の目尻ににじんだ涙をぬぐった。「清子……俺はわかっている。お母さんと、あの子の命は戻せない。でも、せめてお前の記憶だけは、ちゃんと取り戻してあげたいんだ」ちょうどその時――陽太の手の甲に走る、深くうねった恐ろしい傷跡を、佳代が鋭い目でとらえた。「パパ！けがしてるの！？」陽太が説明しようともせず、あわてて隠そうとしたその時、娘は突然飛びつくと、彼の袖をぐいっとまくり上げた。次の瞬間、両腕に刻まれた無数の傷跡が、むき出しになった。擦り傷、切り傷、鋸の跡……さらに、いくつも並んだ煙草の火傷の痕まで。佳代は悲鳴にも似た声を上