娘は胸を痛めながら陽太を見つめる。「パパ、どうしてこんなことをするの？本当に痛くないの？」陽太はうつむき、娘に説明しながら、同時に清子に詫びるように言った。「痛かったよ。でも……それでも、やり遂げる意味はあったんだ。佳代、この家はな、パパとママが出会った場所なんだ。昔パパが何も持たずに船橋市に来た時、ママが声をかけてくれて、この家に連れてきてくれた。そこで、温かい麺を作ってくれたんだ。それからこの家で、パパはママと結婚して、ずっと守っていくと誓った。でもその後……パパは道を間違えて、この家を壊し、ママを深く傷つけてしまった。だからパパは、あの時の過ちを償わなきゃいけない。どんなに苦しくても、どんなに痛くても、やり遂げなければならない」陽太は声をつまらせた。語れば語るほど、後悔の念が胸を締め上げ、愚かだったかつての自分を、激しく憎まずにはいられなかった。かつて船橋市で過ごしたあの日々は、なんと穏やかで、なんと美しかったことか。静かで、優しい時間が、細やかな川の流れのようにゆったりと続いていた。あの頃には、商売上の駆け引きもなければ、南の偽りや欺きもなかった。両親の冷たい打算や、利益ばかりを優先するあの息苦しさも、一切なかった。「清子……」涙に霞んだ目で清子を見つめ、陽太は声を震わせながら言う。「今度こそ……本気だ。本当の意味で、お前と結婚がしたい。お前と一緒に、家庭を築き上げていきたいんだ……」清子は静かに陽太を見つめる。もはや彼に伝えるべき言葉など、何ひとつ残っていない。強いて言えば、一言だけ言っておくべきだ。それは、「もう、遅い」彼への愛は、彼が南ばかりを選び、何度となく無条件に信じ続けるたび、かすかずつ、確実に削られ、やがて何もかもが消えていった。彼女は、母に代わって、許すことはできない。命を落とした幼い娘に代わって、許すことはできない。そして、七年もの病に苦しみながら必死に生き延びてきた、かつての自分に代わって、許すことなど、到底できない。清子は娘の手を握り、静かに言った。「親子鑑定の結果はすぐに出るわ。陽太、あなたはこれからも佳代と安生の父親よ。面会権ももちろんある。でも……私たちの関係は、もうずっと前に終わっていたのよ」陽太は嗚咽を必死にこらえた。「……やめてくれ。
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