All Chapters of つらい過去から目が覚めた: Chapter 1 - Chapter 10

最初の一本は警察への通報だ。「子どもが盗まれました。親子鑑定をお願いします」二本目は、母の親友・白野おばさんにかけた。「白野おばさん、清子です。お願いがあります。私の長女はまだ生きているんです。彼女を連れて船橋に帰りたい……お願いです、私たち母子4人に新しい身分を作ってもらえませんか？陽太には、絶対に二度と私たちを見つけさせないように……」電話の向こうで、白野おばさんは少し沈黙した後、胸を痛めたような声で言う。「清子、よく頑張ったね。この件は私に任せなさい。一か月以内に必ず整えるから。お母さんはいなくなってしまったけれど、つらいことがあったら何でも私に話して。私にとって、あなたはもうとっくに実の娘同然なんだから」白野おばさんに礼を言ったあと、清子は喉を詰まらせながら電話を切った。胸の奥がじわじわと痛みで締めつけられる。あの時、もし私がうつ病で、いつも眠り込むような状態じゃなかったら――母が心臓発作で倒れたあの瞬間、必死にもがいていた音を聞き逃すこともなかったのに。部屋のドアを開けたとき、目に飛び込んできたのは、すでに冷たくなっていた母の亡骸だった。今思えば、母の亡骸を抱きしめ、声を枯らして泣き崩れていたその時、陽太は南を抱きしめ、自分から奪った子どもと一緒に、一家団欒の幸せな時間を楽しんでいたのかもしれない。娘も母も失い、七年に渡る苦しみも――すべては陽太の仕業だった。胸の奥から沸き上がる自責と憎悪が、清子の内臓を焼き灼くように蔓延っていった。その瞬間、バンッという音とともに病室のドアが蹴り開けられ、清子は現実に引き戻された。陽太が勢いよく飛び込んできた。顔は怒りで暗く沈んで詰め寄る。「通報して親子鑑定を申請したのか？南が子どもを盗んだって言ったのか？」清子は小さくうなずいた。「そうよ」「正気か？南が精神的に不安定なのを知らないのか？なんであいつを刺激するようなことをするんだ！」陽太のこめかみの血管が浮き上がり、手にしていた書類を彼女の目の前に叩きつけた。「署名しろ。告訴を取り下げろ。南は俺の子の母親だ。これまで散々辛い思いをしてきた彼女から、二度と子供を奪うような真似は、もう絶対にさせない！」清子は信じられない思いで陽太を見つめる。まるで別人のようだ。あの子は間違いなく自分の血を分けた

その瞬間、陽太が息を切らして駆けつけてきた。「南！どうした？一体、何があった！」南は目に涙を浮かべ、唇を噛みしめながら、ゆっくりと彼を見上げる。「このベビーシッターはあなたが雇ったんでしょうね？息子にミルクをあげるよう頼んだだけで、彼女はなんと沸かしたての湯でミルクを溶かし、息子を火傷させたの！それだけじゃなく、息子を傷つけるために自分の娘まで犠牲にしようとしたのよ！そんな卑劣なことをしておきながら、自分の娘をうちの病院で治療させようだなんて、どういうつもり？」清子は必死に首を振った。「陽太、違うの！私じゃない！」「信じられないなら、もう一人のベビーシッターに聞いてください！」「ちゃんとぬるま湯で作ったんです！子供たちに飲ませて、そのまま寝かしつけました。部屋を出たときは何もなかったのに、いつの間にこんなことに……私はそんなことをするわけがないです！」彼女は泣きはらした娘を痛ましげに見つめ、胸が張り裂けそうになった。「どうして私があの子たちを傷つけるの？あなたもわかってるでしょう、この二人の子は……」「もういい！」清子が真実を口にしようとした瞬間、陽太が怒鳴り声で遮った。彼は一切ためらわず、清子を叱りつけた。「もうでたらめを言うな！南に謝れ！」清子は信じられないという顔で言う。「彼女に謝れって？陽太、まさかあなたまで、私が子どもを火傷させたと思ってるの？」「じゃなきゃどうなんだ？」陽太は無表情のまま言い放った。「俺が信じるのは妻だ。まさかお前みたいなベビーシッターを信じろって言うのか？早く謝れ。南の気が少しでも収まれば、お前の娘にもまだ助かる望みがあるかもしれない」清子の頭は真っ白になり、自分の耳を疑った。陽太は娘の実の父親なのに、その彼が……娘の命で彼女を脅迫だなんて。懐かしい記憶が、鮮やかによみがえる。妊娠中、陽太がどれほどこの子を心から待ち望んでいたか。遠く離れていても、毎晩のようにビデオ通話でお腹の子に語りかけ、父親になるための勉強に百冊以上の育児書を読みふけった。検診のたび、結果を何度も繰り返し確認し、少しの変化も見逃すまいと、神経を尖らせていた……そして、無数の夜、彼は清子の耳元で、未来への希望をそっとささやき続けたのだ。「清子、俺に子どもを授けてくれたこと、本当にありが

一瞬、清子の全身の血が凍りつく思いだ。彼女は信じられないというように目を見開き、怒りと衝撃で歯がガチガタと震える。「な……なにを……言ったの……？」南が、娘の遺骨を山に捨てたって！？そんな言葉、どうしてこの精神を病んだ女の口から出てくるの？子どもの真実を、いったい誰が彼女に教えたの？それとも……この数年、彼女は最初から狂ったふりをしていただけなの！？清子は勢いよく彼女の手首をつかんだ。「陸奥南、あんた気が狂ってなんかないでしょ？私の娘の遺灰をどこに捨てたのよ？言いなさいよ！」さっきまで悪意に満ちた表情を浮かべていた南が、たちまち無力で哀れな姿へと変わり果てた。清子の手を振りほどき、泣き叫びながら陽太の胸に飛び込んだ。「陽太！」南の手にあったお守りは、いつの間にか破かれていた。彼女は頬を涙にぬらし、花が散るように泣きじゃくった。「向井さんが許してくれなくたって、仕方ない……でも、どうして私の真心をここまで踏みにじるんだ？このお守り、一針一針、魂を込めて縫い上げたのに！それなのに、私があの子の遺灰を捨てたなんて……そんな酷いことまで……私、いったい何が悪いっていうの？」陽太は視線を落とし、引き裂かれたお守りと、涙に霞む南の顔を見つめる。その瞳の奥が、一瞬で氷のように冷たくなる。「清子、子どもの死はただの事故だ。死んだ者は戻らない。なのに、どうして南にあたるんだ！」清子の声が一気に張り上がった。「あの女、最初から狂ってなんかいなかった！この耳でしっかり聞いたんだ、私の娘の遺灰を山に捨てたって！あの遺灰を探しに行く……ちゃんと娘を弔ってやらなきゃ！」清子は言葉にならない声を漏らしながら、娘の遺灰を探しに行こうとベッドから降りかけた。陽太は彼女の手首を掴み、深く息を吸って、怒りを必死に抑え込む。メイドに南を部屋の外へ連れ出すよう指示すると、その目には抑えきれない怒気が宿っている。「清子、まだ気が済まないのか？うつ病だからって、何をしても許されると思うな！南は心が壊れかけていて、もうこれ以上の衝撃には耐えられないんだ！なのにお前は、俺が子どもを南に託したことをいつまでも責め立てて……南の謝罪を受け入れず、彼女の思いを踏みにじり、挙げ句の果てに濡れ衣まで着せて、娘の遺灰を捨てたなんて馬鹿げたことま

映像の中では、数人の男たちが部屋の中でガソリンを撒いている。背景をはっきりと見た瞬間、清子の瞳孔が一気に縮み、心臓が止まりそうになる。そこは、彼女と母親が船橋市で暮らしていた家だ！あの家には、母親とのすべての思い出があり、母がこの世に残したすべての遺品があるのだ！清子は取り乱し、震える声で叫んだ。「陽太、あんた……何をするつもりなの……私、本当に南の母親の遺品には触っていない！私たちはこんなに長い間一緒にいたのよ、私のことを分かってるでしょう？私が嘘をつくわけない！南よ……彼女があんたを騙してるんだ！」清子は必死に訴え、止めようと駆け出した。だが結局、その努力はすべて無駄に終わった。陽太の一言で、映像の向こうの男たちがライターを床に投げ捨てた。ドンッ！という爆音とともに、炎が一気に広がる。船橋市の空が真っ赤に染まり、清子と母のすべての思い出を飲み込んでいった。「いや……いやぁっ！」清子の足から力が抜け、崩れ落ちる。燃え広がる炎を見つめながら、彼女は陽太のズボンの裾を掴み、必死に懇願する。「お願い、火を消して……お願い陽太……あの家にはお母さんの全ての遺品があるの。お願い、思い出だけでも残して……」陽太は一瞥すらくれず、彼女を通り過ぎて南のいる部屋へ入り、彼女を宥めに行った。その物音を聞いた「南の長女」・陸奥佳代（むつ かよ）が慌てて階下から駆け上がり、嫌悪に満ちた顔で清子の指を踏みつけた。「全部あんたのせいよ！ママをこんな目に遭わせたのはあんたのせいなの！ボディーガードのおじさん、早くこの人を家から追い出してよ！」清子の、傷だらけでとっくに死んでいるはずの心が、再び無情に踏みにじられた。それは血のつながった、彼女の実の娘なのに――今では南に育てられ、こんなにもわがままで傲慢な子になってしまい、清子とはまるで赤の他人のようになっている……「私の子ども……」清子は声を詰まらせ、泣きながら思わず手を伸ばし、娘の頬に触れようとした。「どうしてママのこと、わからなくなっちゃったの……」その言葉を言い終える前に、数人のボディーガードに襟首をつかまれ、家の外へと放り出された。先頭に立つ男が、見下ろすように彼女を見て言う。「社長からお伝えすることがあります。あなたの体調はだいぶ回復さ

その後の三時間、陽太は無力感に押しつぶされるように、階段の踊り場で電話を待ち続けていた。ようやく友人から電話が返ってきたが、告げられた内容はまるで雷鳴のように、彼の頭を真っ白にした。「ごめん、陽太。何も見つからなかった。この数日、向井さんは船橋市で一切の消費記録がない。彼女の友人にも何人か当たってみたけど、誰も見ていないし、連絡も取れないそうだ」陽太はスマホを握りしめ、あまりの力に指の関節が青白くなった。清子は……俺を避けているのか！？やっぱり、まだ怒っているのか！陽太は深く息を吸い込み、胸の奥で荒れ狂う怒りを必死に押し殺した。清子、騒ぎたいというなら――いい、徹底的に付き合ってやる。彼はすぐに最も信頼するボディガードに電話をかけ、氷のような冷たい声で命じた。「警察署のルートを使って、戸籍も監視カメラもすべて調べ尽くせ。どんな手を使ってもいい、必ず清子の居場所を突き止めろ。一時は逃げられても、一生逃げおおせると思うな」電話を切ると、陽太はその夜のうちに京西市へと戻った。激しい疲労が全身に重くのしかかっていた。玄関に足を踏み入れた瞬間、二階から南のガミガミと叱りつける声が響き、息子の泣き声が途切れ途切れに混じって聞こえてきた。「……役立たずめ、泣かせるんじゃないよ！本当にうるさいな！」陽太は思わず立ち止まった。南、また発作を起こしているのか？慌てて階段を駆け上がると、南の怒鳴り声がさらに耳に飛び込んできた。「一度……罪を被せられたからって調子乗るなよ！シッターの仕事サボってんじゃねえ！このままじゃ……覚悟しておけよ」陽太は眉間に深い皺を刻み、そのまま勢いよくドアを押し開けた。「罪を被ったってなんだ、南。お前、シッターに何を言ってるんだ？」部屋の中の二人は、陽太の姿を見て思わず息を呑んだ。シッターは涙で顔を濡らし、小さく「若旦那様、お帰りなさい」と呟くと、泣きじゃくる幼い子を抱えて慌てて出て行った。南は動揺を必死に隠しながら、陽太の腕に絡みついて甘えた声を出す。「あなた、急に帰ってくるなんて、一言くらい言ってくれてもいいじゃない！罪を被ったなんてしてないわ。聞き間違いじゃない？このシッター、前にも熱湯で息子を火傷させたことがあったの。かわいそうだから残してあげたのに、結局泣いている息子を