All Chapters of この命とともに去っていく愛する人: Chapter 1 - Chapter 10

南枝が「三輪糸緒」という名前を初めて耳にしたのは、一年前の法廷だった。糸緒は被告側の弁護士として出廷し、南枝と法廷で激しく論戦を繰り広げた。糸緒は、気位ばかりが高くて法律知識もさほど深くないくせに、やたらと道徳を振りかざすタイプだった。彼女は、七十を過ぎた男――隣家の幼い少女にわいせつ行為を働いた老人の弁護を引き受けていた。審理が終わったあと、糸緒は感情を昂らせたまま南枝のもとへ来て、開口一番、説教じみた言葉を並べ立てた。「黒沢さんって、少しは思いやりってものを持てないの？彼、もうお年寄りなのよ。寂しさのあまり、ああするしかなかっただけじゃない。彼が刑務所でひとりぼっちのまま人生を終えるのを見て、黒沢さんはそれで満足なわけ？」そのとき、たまたまこの話を耳にした舟は、南枝をぎゅっと抱き寄せながら、冷たい眼差しでぽつりと言った。「分別のない連中だな。南枝、俺が片づけてやろうか？」南枝はそれを断った。でも、まさか半年後に――舟が糸緒を雨宮グループの法務として採用するなんて、思いもしなかった。あのとき彼は、やわらかい声で南枝をなだめたものだ。「南枝、ただ人手が足りなかっただけなんだ。それに、あの性格も案外面白いと思わないか？」それからというもの、糸緒の名前は舟の口からやたらと飛び出すようになった。でも南枝は、舟の愛情にどっぷりと甘えきっていて、糸緒なんて取るに足らない存在だって、まったく気にも留めていなかった。――なのに、今。かつて、もし南枝を裏切ったら針千本飲ますと誓ったはずの舟は、ただ糸緒を笑わせるためだけに、南枝の家族ごと地獄へ突き落とそうとしている。「……わかった。あなたの言うとおりにする」南枝の心は、完全に死んだように静まり返った。彼女は舟が差し出した契約書に素早く署名し、最後の一画を書き終えると、もう彼を一瞥たりともせず、背を向けて足早に立ち去った。だがドアを出た直後、母の黒沢静美（くろさわ しずみ）から緊急の電話が入ったのだ。「南枝、早く病院に来て！蛍が……自殺したの！」南枝は全速力で病院へ駆けつけた。けど、そこで目にしたのは――手首から血を流し続ける妹を抱きしめたまま、医師たちに何度も何度も頭を下げる母の姿だった。「お願いします、どうか娘を助けてください……！まだ体は温か

南枝は思わず口を開いた。「雨宮、頭おかしいんじゃないの？まさか知らないわけじゃないでしょ、この男が――」けど、南枝が言い終える前に、舟は軽く手を振った。するとすぐにボディガードが動き、南枝を無理やり地面に押さえつける。彼女が抵抗したため、髪を乱暴に掴まれ、そのまま床へと叩きつけられた。――ドンッ！ドンッ！ドンッ！一撃ごとに、鈍く耳障りな音が響き渡る。南枝の額はたちまち血に染まり、視界もぼやけはじめた。舟は、糸緒の表情がわずかに和らいだのを確認してから、ようやく手を止めさせた。拘束を解かれた南枝は、そのまま無様に地面へ崩れ落ちる。屈辱の涙が血と混ざり合い、ぽたり、ぽたりと土の上に落ちていった。舟は彼女の前まで歩み寄り、しゃがみ込むと、白いハンカチを差し出した。口調だけは、またあの穏やかな声音に戻っている。でもその目には、もう何の感情も宿っていなかった。「南枝、この件はもう終わったはずだと言っただろう。それでもまだ食い下がるなんて、お前は糸緒をどこまで追い詰めるつもり？お前は、あまりにも冷酷だな」南枝は必死に体を起こし、彼の手にあるハンカチを思いきり払いのけた。「……好きに思えばいい」かすれきった声でそう言い放ち、彼女はよろめきながら立ち上がる。舟は、少し離れた場所に落ちたハンカチを一瞥し、ほんの一瞬だけ目を曇らせた。けど、すぐに糸緒のもとへ戻り、その腰を抱き寄せる。「屋敷へ戻ろう」糸緒は、何かを思いついたように背後をちらりと見やった。そこには、やつれ果て、打ちひしがれた表情の南枝がいる。わざと声を張り上げて言った。「私を家まで送ってくれないの？」舟は彼女の腰をぐっと引き寄せ、長く深い口づけを落とす。「今日はお前の家には行かない。俺の家に来い」南枝は聞こえないふりをしようとしていたが、その言葉は無数の針みたいに胸へ突き刺さった。鋭い痛みで、呼吸すらできなくなった。遠ざかっていく車のエンジン音を聞きながら、必死に伸ばしていた背筋が、果てしない圧力と屈辱に押し潰されるように、ゆっくりと折れていった。舟は、彼女に一台の車すら残さなかった。南枝が家へ戻ったときには、もう深夜を回っていた。鍵を開けようとしたそのとき、中から、高まったり弱まったりする甘い声が漏れてくる。

彼女は下唇を噛みしめ、まるで自分こそが被害者だと言わんばかりの顔をした。「黒沢さん、言い方に気をつけてください。私はただ、自分の犬を埋葬したいだけ。あなたに何かした覚えはないけど。それに――」糸緒は、南枝母娘が抱えている骨壷にちらりと目をやった。「またお芝居でもして、舟に同情してもらおうってわけ？いい加減にしたら？まさか、妹さんが死んだなんて言い出すつもりじゃないでしょうね。動画で見た限りじゃ、ずいぶん積極的に見えたけど。そういう手口、もうやめたらどう？安っぽすぎて見てられないわ」その言葉がどんどん下品になっていくのを聞きながら、南枝は、今すぐ頬を張り倒したい衝動を必死にこらえた。深く息を吸い込み、彼女は直接、墓地の管理者に電話をかける。事情を手短に説明すると、幸い話の分かる人物だったらしく、すぐに糸緒へ退去を求めてくれた。「お客様、当社の墓地はすべて事前予約制となっております。お一人のご都合で規則を破るわけにはまいりません。お急ぎでしたら、別の場所をご案内いたしますので」糸緒は顔色をわずかに青ざめさせ、南枝をぎろりと睨みつける。「黒沢さん、あなたってそこまで冷酷なわけ？私の犬が死んだっていうのに、埋葬すらさせないつもり？」南枝は妹の骨壷をそっと墓に納めながら、ちらりとも彼女を見ずに言い返した。「その言葉、あなたにこそふさわしいと思うけど」糸緒は怒りのあまり体をぐらつかせ、次の瞬間、顔からさっと血の気が引き、そのまま気を失って倒れ込んだ。南枝が反応する間もなく、背後から張り詰めた冷たい声が響いた。「墓の中の汚いものを、全部出せ」振り返ると、そこには顔を強張らせ、大股で糸緒のもとへ駆け寄り、彼女を大事そうに抱き上げる舟の姿があった。南枝は思わず拳を握りしめ、爪が掌に食い込む。彼女はすぐさま、妹の骨壷に手を伸ばそうとするボディガードの前に立ちはだかり、目を真っ赤にして舟を見据えた。「雨宮……中に何が入ってるか、分かってるの？」舟は高いところから冷たく見下ろし、吐き捨てるように言う。「何だろうと、俺には関係ない。南枝、お前は何度も何度も、糸緒に突っかかってきた。今のこの結果は、全部お前の自業自得だ」そう言い終えると、彼は目線だけで合図を送った。ボディガードはすぐに動き、墓から骨壷を力任せに

糸緒は南枝に向かって軽く咳払いをし、まるで自分は何も悪いことをしていないと言わんばかりに、平然とした目で言った。「黒沢先生、そんなに怒らないでよ。この件はもう、結果なんて決まったようなものだし。それに、妹さんがあんなことをしたんだから。私の依頼人は何も言ってないのに、あなたが気に病む必要なんてないでしょ？」南枝は怒りで理性が吹き飛び、どこからそんな力が湧いたのかもわからないまま突進し、糸緒の腕を掴んで、思いきり平手打ちを一発食らわせた。糸緒は、そのまま舟の胸へと倒れ込む。舟は、赤く腫れ上がった彼女の頬を見た瞬間――目つきが一気に冷え切った。南枝を睨み据え、今にも人を殺しかねない声で言い放った。「黒沢南枝、正気か？」南枝はまだ完全に落ち着けず、手が震えている。それでも、嘲るように笑ってみせた。「さっき、あの人たちが蛍の映像を流したとき、あなたは何してたわけ？目が見えなかったの？この女が叩かれた途端に、急に目が見えるようになったのね。雨宮、忘れないで。私たちの約束を」これほど激しく感情をあらわにした南枝を見るのは、彼にとっても初めてだったのだろう。舟は、目の冷たさをほんの少しだけ和らげ、上から見下ろすように口を開く。「今日ここにいる連中の口は、俺が封じる。約束も有効だ。だが、もしお前が約束を破るなら――次に流れるのは、お前の母親の映像だと思え」南枝は口のなかに広がる血の味を、何度も何度も飲み込み、必死にこらえた。それでも、涙は止められない。やがて、抵抗するのをやめ、淡々とした声で言った。「雨宮舟……今日のこと、一生忘れない」決別を告げるような、その背中を見て――舟の胸に、ほんのわずかな違和感が走る。けど、腕のなかで糸緒が息も絶え絶えに泣く声を聞いた瞬間、その最後の迷いも、きれいに消え去った。宴会場を出た直後――南枝は突然、頭から袋を被せられ、そのまま近くの路地へと引きずり込まれた。「やめて……これは犯罪！私は弁護士よ……！」何度訴えても、相手は一切、手を止めない。彼らは手際よく南枝を押さえ込み、スマホを構えて撮影の準備を始めた。やがて、一人が前に出て、容赦なく頬を打つ。南枝の頭は大きく揺れ、耳鳴りが響く。けど、間を置かずに、さらに何発も平手が飛んできた。どれだけ続いたのか

南枝が連れ去られたあとも、舟はすぐにその場を離れなかった。彼は部屋に取り残された、持ち出されていない荷物を見つめる。胸の奥で、言いようのない不安が急速に膨らんでいく。「……なぜ荷物がある？あいつ、どこへ行くつもりだ？」糸緒が近づき、それをちらりと見やって、目の奥で何かが揺れた。けど、すぐに軽く笑って言う。「たぶん、あなたに見せるためのお芝居だよ。舟、心配しなくていいわ。あなたの力なら、黒沢さんがどこへ逃げたってすぐに見つけられるでしょ？」さらに、彼女は舟の腕にぴたりと寄り添った。「それに、黒沢さんがあなたっていう金づるを、自分から手放すわけないじゃないわ」その最後の一言で、舟の眉間の皺がようやくほんの少しだけ緩んだ。――そうだ。南枝は俺を、俺の金と地位を愛している。「行こう」数歩歩きかけて、舟は振り返り、秘書に指示した。「さっきの親子には、あまり手荒な真似はさせるな。南枝は何と言っても、俺の女だ」秘書はうなずいた。その横で糸緒の目に、一瞬暗い光が走る。舟は会社の用事があったため、糸緒を自宅まで送り届けると、そのまま立ち去った。彼の姿が見えなくなった瞬間、糸緒の笑顔はすぐに消えた。彼女は急いでスマホを取り出し、ある番号に電話をかける。通話がつながるなり、声が一気に鋭くなる。「だから言ったでしょ、気軽に連絡してこないでって。さっきまで舟がそばにいたのよ。もしバレたら、あんたも私も終わりなんだから」電話の向こうから、怯えきった剛の声が返ってくる。「三輪先生……本当にどうしようもなくて……黒沢南枝は……隙を見て、車から飛び降りて逃げちまいまして……」その言葉に、糸緒の瞳が揺れた。怒りで何かを叩きつけたくなるけど、屋敷には使用人もいる。必死にそれを飲み込んだ。「役立たずめ。女ひとりも抑えられないの？」剛は、今にも泣き出しそうな声で言う。「さっき、雨宮社長の側の人間からも連絡があって……半月もかからず、あの女は必ず連れ戻されるって……もし、引き渡せなかったら、俺、どうすればいいんですか……三輪先生、これ、全部あんたの計画ですよね。あんたが俺と母さんを焚きつけて、あの女を嫁にできるって言ったんじゃないですか。なのに今は雨宮社長も手を出すなって言うし、人も逃げちまうし