All Chapters of この命とともに去っていく愛する人: Chapter 21 - Chapter 29

彼の目尻は赤く染まり、少し青白い顔には、戸惑いと悲しみがありありと浮かんでいた。舟は慎重に南枝を見つめる。「南枝、お前は……」「――すみませんが、あなたは誰ですか、存じ上げません。私は確かに、南枝と申します。でも、あなたが探していらっしゃる方とは、違うのかもしれませんね」そう言ってから、南枝は、隣にいる由宴をちらりと見た。「由宴さん、行きましょう。こんな人に、時間を割く必要はない」舟はその冷たい態度に、胸が激しく痛んだ。彼は転びそうになりながらも追いかけ、なおも信じられないといった様子で問いかける。「どうして、南枝じゃないなんて言えるんだ……お前は南枝だ。俺の妻だ。俺が、悪かったんだろ……お前は、怒ってるんだろ……でも、知らないふりだけは、やめてくれ……三輪糸緒のことも、全部分かった。俺が、馬鹿だったんだ。あいつに、いいように振り回されてた……でも、南枝――俺たちは、結婚して、何年も一緒に、困難を乗り越えてきたじゃないか。全部、忘れたっていうのか……？」南枝は、喉まで出かかった冷笑を、必死に飲み込んだ。そして、足を止め――静かに、尋ねた。「……妻？この方、私とあなたが結婚していたっていう、証拠を出せますか？」その一言で、舟の顔は完全に青ざめた。離婚は彼自身が、手を尽くして成立させたものだった。そのうえ、南枝は家にあった二人の結婚に関するものをすべて捨ててしまっている。今の彼には、二人の過去を証明できるものが――何ひとつ、残っていなかった。舟は完全に黙り込んだ。それでも彼は諦めきれずに、南枝の後ろをついていく。まるで、彼女が一度でも振り返ってくれることを、祈るみたいに。でも、南枝は由宴と楽しそうに話し続け、一度も、振り返らなかった。舟はそのまま、南枝の家までついて行った。ちょうど陽子と話をしていた静美は、舟の姿を見た瞬間――すぐに、平静を失った。その目は、一気に冷たくなり、陽子の制止も聞かずに、外へ飛び出していく。そして舟の頬を、何度も、何度も、強く叩いた。舟は、腫れ上がった頬を押さえながらも、怒るどころか、呆けたみたいに笑った。彼は、期待に満ちた目で静美を見る。「おばさん……覚えていてくれるんだね。記憶を失ってなんかない。南枝も、あなたも俺のことを

二人が付き合い始めて、まだ間もない頃、舟は重い病にかかった。南枝はその間ずっと、懸命に彼の世話を焼いた。その病はかなり重く、舟自身でさえ「もう、助からないかもしれない」と、そう思うほどだった。ちょうど、二人の関係が一番いい時期で――そこには、愛人の影なんて、微塵もなかった。南枝は着替える暇すら惜しんで、昼も夜もなく彼のそばに付き添っていた。舟が目を覚ますたびに、必ず最初に目に入るのは、目を赤く腫らした南枝の姿だった。意識がはっきりしているほんの僅かな時間に、舟は弁護士を呼んで、すぐに遺言書を作らせた。そこには、南枝の名前が、記されていた。そのことを知った南枝は、すぐにその遺言書を破り捨てた。破り捨てたあと、二、三日ほど、彼に口をきかなかった。それでも、舟の病状があまりにも重かったせいで、その件は、それ以上、追及されることはなかった。ただ、南枝は彼に向かって強い口調でこう言った。「舟、もしまたそんなことで私を侮辱するなら、私はすぐにでも立ち去るから。完全に、あなたの前から消えて、もう二度と、見つけられなくしてあげる」そのときの、真剣で頑なな表情を見て、舟の頭に浮かんだのは、ただ一つだった。――自分がこの人生で南枝に骨抜きにされてしまったことを知っていた。なのに、長い年月を共に過ごすうちに、舟はいつの間にか飽きてしまった。そしてその頃、糸緒と出会ったのだ。彼女のなかに、かつての南枝の面影を見てしまった。舟は自分に何度も言い聞かせた。――今回だけは、少し道を外れてもいい。これだけ長い年月を一緒に過ごしてきたんだ、南枝はきっと分かってくれる、と。それに、このような富裕層の世界じゃ、外に愛人を囲むことくらい、別に珍しい話じゃない。糸緒をどれだけ気に入ろうと、それが、南枝の地位を脅かすことは、絶対にない。あの離婚協議書だって、本気で取り消そうと思えば、いつだって、なかったことにできるはずだった。すべては自分の掌のなかにあると、そう思っていた。しかし南枝は、彼の想像よりもずっと強くて、そして決然としていた。傷つけた者も裏切った者も、彼女にはもう一切必要なかったのだ。夜明け前、舟の熱はようやく少しだけ下がった。期待を込めて目を開けてみたけど、そこにあったのは、やっぱり、冷たい病室

南枝は、ふらつきながらも、ようやく立ち上がった。殴られてほとんど口もきけなくなった男を、冷たく見下ろす。胸の奥にはただ、痛快さだけが残っていた。しかし、自分を救ったのが舟だったと、そう思うと、気持ちはすぐに複雑なものへと変わる。正直なところ。彼の情けなんてこれっぽっちも、受け取りたくなかった。そのとき背後から突然、温かな体温がふわりと近づいた。由宴が南枝を、強く抱きしめる。声が震えていた。「……南枝、大丈夫か。全部、俺のせいだ。さっき、スマホを見ていなくて、危険に気づけなかった……」そう言いながら、由宴は、南枝の体を、何度も、上から下へと確認し――傷がないか、必死に確かめる。ようやく無事だと分かり、深く、息をついた。舟は、二人が寄り添っているその姿を見て、目が一気に暗く沈む。怒りが込み上げ、すぐさま由宴のもとへ歩み寄ると、その胸倉をぐいっと掴み上げた。「……守れもしないくせに、どうして、彼女のそばにいるんだ」由宴は今回は確かに自分に非があると分かっていた。長い睫毛がほんのわずかに震えたけど、反論はしなかった。それを見た南枝は、黙っていられず、舟を強く押しのけた。そして、驚いた表情の舟の前で、由宴の前に立ち、彼を守るように身を置く。「……私は、誰かに守られなきゃいけないような、そんな存在なの？それとも、私のこと、まるで物みたいに扱って――あっちへやったり、こっちへやったりするつもり？」舟は、目尻を赤く染め、戸惑いながら口を開く。「……南枝、そういう意味じゃない。ただ、あいつは偽善者だと思っただけだ。今回は、俺が間に合った。でも、これからはどうするんだ。あいつじゃ、お前を守りきれない」南枝は、冷たく笑い――地面に倒れ伏した男を、指さした。「……じゃあ、なに？私を助けたからって、今すぐ、手柄を求めに来たわけ？やめて、雨宮。私は感謝もしないし、許しもしない。そうよ、由宴さんは確かに間に合わなかった。でも忘れないで。私をここまで追い詰めたのは一体誰？」その一言で、舟は完全に黙り込んだ。唇が何度か動いたけど、言葉にはならない。その目は崩れ落ちたように揺れて、手についた血の跡も、まだ乾いてすらいない。その姿は見ようによっては、ひどく同情を誘うほどだった。しかし南

南枝は深く息を吸い込み、約束通り情報提供者に礼金を渡した。その後、由宴には内緒で、彼女はひとり京栄市へと戻り、まっすぐ雨宮家の屋敷へと向かった。執事は彼女の姿を見ると、以前と変わらず丁寧な態度で、何度も「奥様」と呼びかけた。南枝の顔は、あくまで冷たく、言葉にも遠慮はなかった。「私はもう雨宮舟とは離婚している。その呼び方はおやめください。私はそんな立場ではないから」執事は苦笑いを浮かべ、最後には、小さくため息をついた。「……皆、存じております。ただ……奥様、いえ、黒沢さま。旦那様のお心のなかでは、あなたは今でも、ただ一人の奥様なのです。これまでのことは、確かに、旦那様の過ちでございます。ですが、どうか、やり直す機会だけは、いただけませんでしょうか」その言葉を聞いた瞬間――南枝は、ぴたりと足を止めて、冷たく笑った。「……やり直す？彼にそんな言葉を私の前で口にする資格があると思ってるの？もし、本気で償うつもりがあるっていうなら、妹が受けた苦しみを、そのまま彼も受ければいい。その覚悟があるなら、今すぐ、私の目の前で、死んでみせて」その一言で、執事の顔色はさあっと一気に変わった。視線の先を追うと、そこには、薄着のままただ立ち尽くす舟の姿があった。南枝は少しも動じなかった。後悔も戸惑いも、何もない。ただ、冷たく、淡々と、彼のことを見据えるだけだった。「……どうしたの。私の言葉に、何か間違いでもあったかしら？」舟は何も言わなかった。落ちる影が彼の顔の半分を覆っていて、その表情はうまく読み取れない。そのとき、強い風がさあっと吹き抜けた。彼の体はその風のなかで、さらに細く、そして壊れそうに見えた。周囲の者は誰もが息を潜めていた。でも、南枝はそのまま、彼の目の前まで、つかつかと歩み寄っていく。「雨宮、はっきり言っておく。今回、私は蛍の名誉を回復するために戻ってきた。あなたは、三輪糸緒に騙されたって言ってたし、怒っているようには見えた。でも、私の知ってるあなたなら、彼女に何か手を下したりはしない。三輪糸緒と、山田剛を、どこに隠そうと構わない。ただ、一つだけ言わせて。たとえ、この命を賭けたっても、私は絶対に諦めないから」執事は驚いて目を見開き、慌てて何かを言いかけた。しかしそれよ

「……でも、雨宮。本当の元凶は、あなたのはずでしょ。あの二人も、確かにやり過ぎだったかもしれない。でも、あなたが焚きつけなければ、蛍は死ななかった。どうして、今になってもまだ分からないの。すべての悲劇を生み出したのは、あなたなのに。あそこで倒れているべきだったのも、あなたの方なのに！」南枝は最後の一言だけ、感情が爆発したみたいに叫んだ。でもそのあと、舟の黒くて何の感情も読み取れない瞳を見てしまった瞬間、彼女はふいに怖くなった。顔からさあっと血の気が引いて、やっとの思いで声を絞り出す。「……私、もう戻るから」舟はすぐに彼女のあとを追って、ただ一言だけを問いかけた。「南枝……警察に通報するつもりか？」南枝はそのつもりだったが、今はそれを口にできなかった。今の舟の目はさらに深い狂気を帯びているように見えたからだ。それでも、玄関にたどり着くまで、舟は彼女を引き止めはしなかった。迎えに来ていた由宴の姿をちらりと見て、ただ低くそう言っただけだった。「南枝……お前が何をしようと、もう止めたりはしない。ただ一つだけ――俺との約束だけは忘れないでくれ」南枝は振り返らず、歩く速度を速めた。すぐにこれまでの状況をすべて由宴に伝える。それを聞いた由宴は少しだけ驚きと、それから不安の混じった目で南枝を見つめた。「……少し無茶をしすぎだ」南枝は今回はさすがに自分にも非があると分かっていた。気まずそうに、ぱちぱちと目を瞬かせる。「その場じゃ、どうしても我慢できなかったの。でも今になって、本当に次にどうすればいいのか分からない。三輪糸緒と山田剛の末路はひどいものだった。蛍があれを見ていたら、きっと喜んだと思う。でも私は思うの。やっぱり、雨宮にもきちんと責任を取らせるべきだって」由宴は南枝の不安でかすかに震える手を、しっかりと握った。「お前のやりたいようにやればいい。雨宮のほうは心配しなくていい。俺がなんとかする」由宴の言葉に背中を押されるようにして、南枝は静かにうなずいた。彼女はこれまでかき集めてきた、すべての証拠を法廷へと提出した。糸緒と剛への拷問、そして監禁の事実も、すべて含めて。この一件は瞬く間に大きな波紋を呼び、世間の大きな注目を集めることになった。ネットの世論が大きなうねりを見せるなかで、