All Chapters of この命とともに去っていく愛する人: Chapter 11 - Chapter 20

秘書はおそるおそる舟の顔色をうかがった。「社長……三輪さんが少し前に、法務部の人員を全員、解雇しました」その言葉を聞いた舟は、自分の耳を疑った。「全員解雇だと？それをなぜ、誰も俺に報告しない？いや、報告がないのはまだいいとして――副社長は？人事部は？それをそのまま認めたのか？」秘書はますます何も言えず、ただ深く頭を下げるしかなかった。心のなかでは、もちろん不満もある――会社の人間が糸緒の好き放題を許しているのは、結局のところ、舟の「特別扱い」があるからにほかならない。長年、雨宮家の妻だった南枝でさえ、糸緒には押さえ込まれていたのだ。この状況で、誰が彼女に逆らえるというのか。舟はこめかみに浮かんだ青筋を押さえ、低く言った。「糸緒を呼べ」その言葉が終わる前に――ドアがノックされた。それと同時に、糸緒の甘ったるい声が響く。「舟、お仕事で疲れてるでしょ？少し一緒に休もうと思って」秘書は気まずそうに舟を見やる。けど、その顔色は――さらに黒く沈んでいた。最近の二人は、蜜月そのものだった。糸緒がこう言えば、舟もそのまま聞き流すことが多かった。でも、今は明らかに、そんな空気じゃない。舟はペンを強く握りしめ、冷たく言い放った。「入れ」糸緒が入ってくると、すぐに彼のただならぬ顔色に気づき、一瞬、動きを止める。けど、すぐに取り繕って言った。「黒沢さんのことで怒ってるんでしょう？でも彼女だって、妹さんを庇いたい気持ちは分かるけど、法律を無視するのはよくないわ。舟、あとで私がちゃんと説得するから。きっと分かってくれるはずよ」その「寛大な態度」は、舟の怒りを鎮めるどころか、さらに燃え上がらせた。ついに彼は手元の書類を掴み――そのまま、糸緒の顔へと叩きつける。糸緒はバランスを崩して倒れ込み、机の角に頭を強くぶつけた。額が、すぐに赤く腫れ上がる。彼女は反射的に涙を浮かべ、舟を見上げた。けど――その黒い瞳には、一切の感情がなかった。思わず、背筋が凍る。「舟……どうしたの……？」弱々しい声でそう問いかける。舟は、怒りを通り越して笑いそうになった。「どうした、だと？よくそんなことが言えるな。会社の法務部を全員クビにしたのは、お前だろ。誰がそんな権限を与えたん

「――いいえ、今じゃなきゃダメなの！」糸緒は一気に感情が高ぶり、もう周囲の目など気にしていられなかった。「黒沢のアマが逃げたのよ。もし彼女に、私が何をしたかバレたら、私は終わりよ」医師は、ついに口調を強めた。「三輪さん、我々を困らせないでください。こちらだって、あなたを困らせたくはありません。もし、これ以上無理を通されるなら――忘れないでいただきたい。あの日、あなたがなさったことを、我々は知っています。社長の意向だと偽って、病院中の医師に黒沢蛍さんの治療をさせず、あなたのペットの治療を優先させた。そのせいで、一人の命が失われたんです。このことが社長の耳に入ったらどうなるか、あなたも、お分かりでしょう？」痛いところを突かれた糸緒は、何も言い返せず、ただ冷たい目で医師を睨みつけることしかできなかった。彼女は荷物を乱暴に掴み、苛立ちをあらわに部屋を出る。ドアを開けたその瞬間、こめかみに青筋を浮かべ、目を真っ赤にした舟が、ドアの前に立っていた。……南枝は、いつものように妹の位牌を丁寧に拭いてから、外へ出た。ドアを開けると、近所の人たちが明るく挨拶をしてくれる。その温かさに触れて、南枝の顔にも、久しぶりに自然な笑みが浮かんだ。ここに来てからの時間は、まだ短いけど、異国で静美と二人、静かに暮らすこの町は穏やかで、人も優しくて、二人の心の痛みを少しずつ癒してくれていた。それでも、蛍のことだけは、南枝の胸の奥に、深く、深く、刺さったままだ。思い出すたびに、心が揺さぶられる。そのとき、温かな手が、そっと頭に置かれた。南枝が顔を上げると、静美の優しい眼差しとぶつかる。「今日はね、お母さんが、ある知り合いに会わせてあげる」「……知り合い？」南枝は少し驚いた。ここは、誰にも知られないようにと、わざわざ選んだ場所だったはずだ。そんな場所に「知り合い」がいるはずがない。でも、静美はそれ以上詳しくは言わず、ただ、意味ありげに微笑むだけだった。そして、母娘は貯金をはたいて町に開いた、小さな本屋へと向かう。中へ入った瞬間――南枝は、誰かが勢いよく飛び込んでくるのを見た。顔を確認する間もなく、そのまま、ぎゅうっと強く抱きしめられる。「まあ！これ、南枝ちゃんじゃないの！こんなに大きくなって……覚えてる

男は怒鳴りながら拳を振り上げ、こちらへ向かってきた。だが、南枝に触れる前に――彼女はそばを風がかすめたのを感じた。鼻先を、かすかな冷たい香りがよぎった。どこかで、嗅いだことのある香りだった。南枝が、とっさに頭を守っていた腕を下ろすと、さっきまであれほど横柄だった男が、帽子をかぶった大柄な男に殴り飛ばされ、地面に倒れ伏しているのが見えた。その男は体格が大きく、帽子のつばが顔のほとんどを隠している。でも、はっきりとした輪郭と、白い顎、それに整った薄い唇だけでも――端正な顔立ちということが、すぐに分かった。そのとき、背後から驚いたような声が上がる。「あら」陽子の声だった。彼女は慌てて駆け寄り、帽子の男の背中を、ぽんぽんと何度も叩いた。「何度も言ってるでしょ、あまり目立っちゃダメって。来て早々、問題起こしてどうするの。おばさんと南枝ちゃんに見られたら、笑われちゃうでしょ」江崎由宴（えざき ゆえん）はその言葉を聞いて、ようやく帽子を取った。そして――まだ状況を飲み込めていない南枝のほうを、静かに見つめる。どこか冷たい印象の顔に、ほんのわずかな、柔らかい笑みが浮かんだ。声は、澄んでいて耳に心地よかった。「南枝、ごめん。さっきは驚かせたね」その瞬間、南枝はようやく理解した。自分が感じていた、あの既視感の正体を。この人は子供の頃から、自分と蛍の面倒をよく見てくれた、隣の家のお兄さんだったのだ。……糸緒は書斎に一日一晩、閉じ込められていた。彼女は声がかすれるまで叫び続けていた。自分のやったことがバレたのは分かっていたけど、焦りはなかった。舟が、自分を愛している――その確信があったからだ。そうでなければ、長年連れ添った南枝を、あんなに簡単に追い出せるはずがない。叫び疲れると、彼女はそのまま横になって休んだ。そのとき、書斎のドアが、ゆっくりと開いた。舟が入ってくるのを見て、糸緒の目に、一瞬で希望の光が戻る。彼女は顔を上げ、泣き腫らしたアーモンドのような目で、弱々しく訴えた。「確かに……あなたを騙したのは、悪かったと思ってるの。私はただ――あなたを愛してただけで……それに、黒沢さんの妹の件だって、私、本当に知らなかったの。もしかしたら、彼女がわざとやったのかもしれないよ。

その言葉で、糸緒の希望は完全に打ち砕かれた。舟は、振り返ることもなく部屋を出ていく。背後からは、次第に糸緒の凄惨な悲鳴が響いてきた。やがてその悲鳴は、怨嗟に満ちた罵声へと変わっていく。「雨宮舟……死ぬべきなのは、あんたのほうよ！私は、何も間違ってない！最初に近づいてきたのは、あんたのほうでしょ！？気が変わったのも、あんたのほうでしょ！？なのに、どうして全部、私のせいにするの！黒沢があんたを許すわけがない……一生、絶対に！死んでも……たとえ地獄に落ちても、呪ってやる……！あんたは、永遠に彼女の心を手に入れられない……！」舟は奥歯を噛みしめ、振り返って低く怒鳴った。「何をしてる！耳が聞こえないのか！さっさと黙らせろ！そいつの舌を抜け！」秘書は慌てて従い、数人のボディーガードに指示を出して駆けつけさせた。五分も経たないうちに――その罵声は、完全に消えた。それにしても、舟の胸の奥にある不安と痛みは、少しも和らがない。彼はふらつく足取りで、屋敷の小さな仏間へと向かった。そこは、舟の両親が生前に建てさせたものだった。舟は、もともと神仏なんて信じていない。でもこの瞬間、彼には、最後の望みを神仏に託す以外に、もう道は残されていなかった。舟の赤く染まった瞳は、今にも砕け散りそうに揺れていた。震える唇で、何度も、何度も祈りを繰り返した。「神様……仏様……どうか……お願いです。俺は自分の寿命と引き換えにしても構いません。南枝がどこにいるのか、教えてください。彼女を、返してください……彼女がいないと、俺はもう……本当に、駄目なんです……」舟は長い間、ひざまずき続けた。頭がくらくらし、下半身全体の感覚がなくなっても、立ち上がろうとはしなかった。まるで本当に神が応えたかのように――それから十二時間後、部下が慌てて報告に駆け込んできた。南枝と静美の消息が、つかめた、と。「雨宮社長……奥様たちは、すでに海外に行きました」……外は、土砂降りの雨だった。稲妻がカーテンの隙間から差し込み、黒く沈んだ部屋を、一瞬だけ不気味に照らし出す。南枝は、荒い息を吐き、全身汗だくのまま――叫び声を上げて目を覚ました。周囲が安全な場所だと確認してから、ようやく少しずつ、緊張を解いていく。目が暗闇に慣れ

静美の胸に、温かなものが込み上げてきて、彼女は陽子の手を、そっと軽く叩いた。心理学を学ぶ時間が長くなるにつれて、南枝は、ふいに、迷いを感じるようになった。彼女は、他人の心の問題を解きほぐすことはできるのに――自分自身の問題だけは、どうしても解決できなかった。南枝には、よく分かっていた。蛍のことは、最初からずっと、彼女の心の奥底にある「病」なのだと。しかし今、彼女と静美は、もうすでに海外で生活を送っている。もし、国内に戻って過去のことを掘り返せば、必ず舟にも気づかれてしまう。彼女は、かなりの労力をかけて、ようやく静美を連れて国外へ出てきたのだ。南枝は、一人で立ち向かうことも考えた。でも、もし自分に何かあったら。そのとき、静美は、この世界にたった一人で取り残されることになる。それだけは、到底、耐えられなかった。考えれば考えるほど、南枝の気持ちは、深く、深く、沈み込んでいく。一杯、また一杯と飲み干し。気づけば、目の前の酒瓶はまた一つ空になった。もう一杯、注ごうとしたその瞬間、突然現れた由宴の手に、いとも簡単にグラスを取り上げられてしまう。南枝は彼を見ると、最初に浮かんだのは後ろめたさだったけど――すぐに、虚勢を張るように、声をほんの少し強めた。「たまに、数杯飲むくらい……悪い？」「悪くないよ」由宴は、南枝の隣に腰を下ろし、グラスの酒をぐいっと飲み干した。「今日は、俺も止めるつもりはない。ただ、一人で飲むのは退屈だろ。付き合うよ」南枝は、意外そうに彼を見た。「……どうして、今日は止めないの」由宴は、長い睫毛を伏せ、瞳の奥の感情は、読み取れなかった。「長く一緒にいるから、お前のことは、分かっているつもりだ。もし、どうにもできないことがなければ、お前は、酒で気を紛らわせたりしない。南枝、いつまでそれを、心のなかにしまっておくつもりだ」南枝は、膝に頭を預け、涙が急に溢れた。「……ただ、時々、蛍の夢を見るの。あの子が、自殺したときの姿を夢に見る。どうして悪い人を、きちんと裁けなかったのかって、私を責める夢も見る……でも、怖くて、できないの。これは、私と母が、やっと手に入れた平穏な生活で……私は……」「――俺が付き合う」由宴は、南枝の手をそっと握り、その視線は、次第に強いものへと変わってい