جميع فصول : الفصل -الفصل 68

「何をしている！ ここで仇を討たねば、冒険が進まないだろうが！」「わ、私……やっぱり……できない……ッ」　ナイフを取り落としそうになるミラを見て、ジルの顔がオーガのように醜く歪んだ。「上手い具合にイベントが進行しているというのに……どけッ！」「きゃっ！」　ジルはミラの細い肩を乱暴に突き飛ばした。　倒れ込むミラを見向きもせず、ジルは額に青筋を浮かべて杖を構え、俺へと歩み寄ってくる。　その顔に浮かんでいるのは、冷静沈着な魔法使いのそれではない。　焦燥と恐怖がないまぜになった、尋常ならざる焦りの表情が見える魔法使いだった。「貴様のような不必要なデータは削除せねばならんのだ。バグが勝手な真似をし過ぎては、大聖師様がお怒りになり、このシナリオも……私も何れ消されかねんッ！」　ダイセイシ……バグ……データ。　まただ。　ベルタやエドワードの時と同じ、この世界の裏側から漏れ出す異物の言葉。　この世界が消される？ お前が消される？　意味の通らない無機質な言葉を浴びせられ、俺が混濁する意識の中で必死に思考を繋ぎ止めようとしている間にも、ジルは杖の先端に莫大な魔力を収束させ、血走った目で早口の詠唱を始めた。「すぐに消してやるぞ……ガルア、悪く思うなよ」　杖の先で渦巻くのは、これまで彼が見せてきたような生半可な魔力ではない。　空間そのものが熱で蜃気楼のように歪み、周囲の空気が一瞬にして干上がっていく。　肌を刺すような異常な熱波が、これから放たれる魔法が桁違いの代物であることを本能に告げていた。「――紅蓮の理よ……地獄の業火をここに顕現させ……異端のバグを灼熱で滅さん！！」　普段の冷静な面影は完全に消え失せ、処刑人のような冷酷

　クロノと出会ったのも束の間。　凄惨な殺戮の舞台となった広場には、再び重苦しく、むせ返るような血と内臓の匂いが立ち込める沈黙が降りていた。　輝く月明かりは残酷なほど鮮明に、この村に降りかかった異常な惨劇を照らし出していた。「……すまない。俺が……俺が……ッ」　俺は足首まで沈み込みそうな血だまりの中に立ち尽くしていた。　ひび割れた唇からうわ言のような謝罪をこぼしながら、ただ虚ろな瞳で己の足元を見つめていた。　周囲に転がっているのは、間違いなく俺がこの手で命を奪った村人たちの遺体だ。　笑顔で挨拶をしてくれた宿屋の主人。　いつも小言を言いながらも焼きたてのパンを恵んでくれた老婆。　そして、はにかむような笑顔で俺の背中を見ていた道具屋の娘。「……どうして……こんな……」　彼らは皆、何者かの手によっておぞましい最上位の魔物へと変身していった。　俺に襲い掛かり――そして俺の剣によって肉体を両断され、事切れた瞬間に元の姿に戻っている。　柄を握る両手には彼らの肉を断ち切り、骨を砕いた時の生々しい感触が、呪いのようにべっとりとこびりついて離れない。　俺は血の涙を流すような思いで、一人一人の亡骸に向けてせめてもの不格好な黙とうを捧げていた。「……あやつが、お前が言っていた例の戦士か」　背後から、不意にしわがれた声が聞こえた。　振り向かずともわかる。先ほど巨大なゴーレムのハッチから姿を現したクロノの声だ。「うん。彼もこの狂った世界で『バグ』を起こした、イレギュラーな存在さ」「ふむ。して、その原因は特定できとるのか？」「イグナスっていう勇者がね、戯れに彼へ『呪われた装備品』を強制的に着けたり外したりを繰り返したんだよ。何度も、何度もね」「呪いの武具を、繰り返して着脱させただと？」「呪いがもたらす凄まじい苦痛と精神の破壊、そして限界を超えたステータスの異常変動。そんな理不尽なループを強制された結果、彼という存在……魂の根幹に深刻な『エラー』が生じたんだと思う」「なるほどのゥ。他者の魂を己の欲求を満たすためだけの玩具にするとは、およそ勇者と呼べる代物ではないな。いや、勇者という役割を与えられながら、その勇者自身も何らかの『エラー』を抱えて狂ってしまったのかもしれんが」「だから、彼も最終的には消されてしまったのかもしれないね」「ふむ……道理じゃ

　――この世界と人々が、誰かに『作られたもの』だったとしたら。　それは『絶対的な神の存在』を暗示させるような言葉だった。　唐突に何を言うのか……。　イオが前置きした『現実を受け入れる勇気』とは、そのような戯言を直視しろという意味だったのか。　あまりにも受け入れがたい言葉に、俺は静かに間を置き、ひび割れた唇を開いた。「どういうことだ？」「この世界は、何度も何回も組み換えられ、作り変えられたものなんだよ」「ッ！」　冷たい電撃が全身を駆け巡った。　荒唐無稽な話である。　だが何故だろうか……これまでの異常すぎる状況や、イオの静かで揺るぎない口調、その表情が彼女の言葉の信憑性をひどく持たせていた。「証拠はあるのか？」　――証拠。　そうだ、俺の常識を覆すほどの絶対的な証拠が必要だ。「証拠か……ただ言葉で信じろっていうのが無理な話だよね」　イオはそう呟くと、懐から一冊の本を取り出した。　どこに隠し持っていたのだろうか。空間の歪みから引きずり出すようにして現れたそれは深い青色をした古い書物。　間違いない。かつて、青の暴君ことサピロスがひっそりと守っていたあの『青い冒険書』だ。「これは『竜血戦記エクスル』……この世界の前に作られた物語、過去の世界の記録の一つさ」　ラナンは黙って、青い冒険書をじっと見つめている。　あの時、俺に隠し部屋の存在を教えてくれたのは彼女だった。　この冒険書の持つ本当の意味に、彼女は気付いていたのだろうか？　そんな疑問を持ちつつも、俺はイオに尋ねた。「見たところ、ただの古い冒険書に見えるが……」　俺の言葉に、イオは薄く微笑んで首を振った。「確かに冒険の記録を記した書物のようなものだね。でも、これはただの冒険書であって冒険書ではないんだ」　冒険書であって冒険書ではない

「イオ、その剣を渡すんだ」「ボクを知っているのか？」「ああ、とても。お前だけは、ボクの気まぐれで『女勇者』として作り上げたからね」　その小柄な男の第一声は、酷く平坦で感情の起伏が一切感じられないものだった。　サイネリア色の頭巾の奥で、そいつはにこやかに笑っている。　だが、その笑顔はどこまでも不自然だった。人間であるようで、人間ではないナニカ。　まるで精巧な作りの人形が、笑顔だけが顔面に貼り付けているだけのような異質で空虚な微笑み。　呼吸の気配すらない。瞬き一つしない。　圧倒的な魔力や闘気といった、強者が発するようなオーラとは根本的に異なる。　そこにあるのは、この世界のルールから完全に逸脱した『絶対的な法則』そのものだった。　その得体の知れない存在感。　ボクの全身の産毛が総毛立ち、即座に男の危険性を直感した。「来るなッ！」　魔剣アレイクの呪詛が、ボクの血管を這い回る毒のように生命力を啜り上げていた。　指先は氷のように冷たく、立っていることすら困難なほどに視界が明滅している。　だが、それ以上の――本能的な死の恐怖が、鉛のように重い肉体を無理やり突き動かした。　ボクは血を吐くような思いで何とか立ち上がり、手にした剣の柄を両手で固く握り直した。　冷たい石畳の床を蹴り、一切の躊躇なく、素早く、迅速に踏み込む。　それはお宝を奪う盗賊よりも、闇に潜んで標的を暗殺する忍者よりも遥かに速い斬撃。　勇者としての旅路の中、数多の死線を潜り抜けてきたボクが全てを懸けて放った必殺の剣閃。　空気を切り裂く鋭い風切り音が遅れて響くほどの、これ以上ない完璧な一撃だったはずだ。「そ、そんな！」　だけど……届かなかった。　いや、届くどころの話じゃない。まるで、住む次元そのものが違ったんだ。「だからァ、勝手に動かれちゃあ『シナリオ』が崩れるんだってば」　男はボクの刃が首筋に迫っても微塵の焦りも見せず、ひどく面倒くさそうにそう吐き捨てた。