Todos os capítulos de 偽典のダーク・ブレイブ: Capítulo 31 - Capítulo 40

　闘技場の中央、オレとドビーダスの視線が激突する。 　そこに、かつて同じ山を駆け回った親友としての情は微塵もなかった。「越えてはならない一線だと？」 「そうだ。お前は力を高めるために同胞を殺した」　オレは今、ドビーダスを明確な『敵』として見据えている。 　新生魔王軍に反乱を目論む妖魔ベルタの駒となり、同族を屠って経験値を得る。 　オレたち魔物には魔物なりの、過酷な世界を生き抜くための矜持とルールがあるはずだ。「ケッ！ 人間の魔王なんぞに仕えてるテメェに言われたくないなッ！」 「……人間の軍門に下ったのは生きるためだ。だが、お前のように魂までは売っちゃいねェ」　ジリジリと間合いを詰めながら、オレはハンバルと背後で暴れ回る魔物たちに向けて短く告げた。「お前ら、手を出すなよ」 「誰が手を出すものか。存分にやれ」　ハンバルは腕を組み、静かに闘技場の壁際へと退いた。 　ドビーダスは奪い取った剣に、毒々しい魔力を込める。刃が紅蓮の炎を纏う『魔法剣』の構えだ。 　本来、オレたちワーウルフやハイエナ人といった獣人種には、あんな強力な火属性の魔法など持ち合わせていねェ。「驚いたか、フサーム。俺はただ力をつけただけじゃねェんだよ！ 見ろよ！ この赤い毛並みをッ！」 「それがどうした」 「これは大聖師様の手によって上位種へと至りッ！ 俺が『レッドジャッカル』という新たな獣人の魔物に進化した証明なのさッ！」 「……火属性の魔法剣を扱うなんて、随分とモダンなこった。それと、その無駄のない重心……誰に教わり、どこで学んだ」　魔法剣が赤熱するのを見たオレは、バッドエイプから奪った粗末な剣を平正眼に構えた。「オレの愛刀『ムーンリーパー』はサッドの野郎に預けてきちまったが……魂までハリボテになっちまった今のテメェを斬るのに、わざわざ名刀を使うまでもねェ。この拾ったナマクラで十分だ」　本来、獣人種がどれほど高みへと至ったとしても、生来の適性として使用できるのは野生の脚力のみだ。 　レッドジャッカルだか何だか知らねェが、外法に手を染めたってことになる。「大聖師様に与えられた力だ。あとは力をつけまくれば俺は天下無双……いずれ魔王もベルタもブチ殺して、俺がこの世界の頂点に立つ！」 「そりゃ無理だ。その程度の付け焼き刃の力を持った奴なら、腐るほど見

　ベルタの私室を目指し、薄暗い屋敷の中を急ぐ俺たち。　屋敷内の使用人に擬態した魔物や操られた警備兵との戦闘を覚悟し、最大限に警戒していたが――。「おかしい。屋敷内にまるで人がいないぞ」「……ええ。私が『薄暮の催眠』で眠らせた衛兵以外、人の気配がすっかり消え失せているわ。地下の騒ぎに気づいて逃げ出したのかしらね」「――薄暮の催眠。催眠呪文か」「色々と魔法は覚えてるからね」　ラナンが油断なく周囲を見渡しながら、冷静に状況を分析する。　俺たちは微かな違和感を抱きつつも、目的の部屋の重厚な扉を勢いよく蹴り開けた。　そこには、グラスに注がれた赤いワインを静かに揺らすベルタの姿があった。「いらっしゃい、殿方たち。随分と騒がしい夜ね」　ベルタは特に慌てる様子も見せず、妖艶な微笑を浮かべている。　そして、先頭に立つゼイクを見据えて言った。「あなた……私の『誘惑の甘息』に掛かっていなかったの？」「ああ。これのお陰でね」　ゼイクは胸元から引きずり出した銀のチェーン――『蒼月鉱の首飾り』を見せつけた。「それは……ッ！」　洗練された双翼の銀細工を見た瞬間、ベルタの顔から余裕が消し飛んだ。　これまで冷徹だった妖魔が、明確な動揺を露わにする。「これは俺の息子、ダミアンの遺品だ……お前が甘い言葉で弄び、破滅させて殺した男の片割れだ」「……息子ですって？」　ゼイクの息子。そして、ベルタによる過去の凶行。　思いもよらない因縁に、俺とラナンは息を呑んだ。　――ガチャ……ガチャ……ッ！　突如、重々しい金属音が部屋に響いた。　壁際に飾られていた黄金の甲冑が、自らの意志を持ったように動き出したのだ。「鎧が動いたぞ！」「……ふふっ。おしゃべりはここまでよ。こいつらを肉塊に変えなさい！」「グルオオオォォ！！」　黄金の兜の奥から覗いたのは、斑点模様の毛皮を持つ獣の顔――ジャガーマンだ。　ベルタが洗脳した眷属の魔物らしい。　鎧兵が立ちはだかる隙に、ベルタは素早く部屋の大きな窓を開け放った。「あなた、逃げる気？」　ラナンが鋭い声を飛ばす。「逃げるが勝ちって言うでしょ？ ごきげんよう！」　ベルタは嘲笑を残し、暗い夜の窓の外へと身を躍らせた。「あっ……逃げたわよ！」「貴様らの相手はこの俺

　俺たちが武器を構えて歩みを止めると、ベルタは余裕に満ちた妖艶な微笑みを浮かべ薄い唇を開いた。「ボス戦には相応しい場所でしょ？」　ボスセン？　漆黒の翼を広げたベルタの口から出た妙な言葉の意味は分からなかったが、その表情はどこか余裕に満ちており自信ありげだった。　背後で燃え盛る屋敷から吹き付ける熱風が、彼女の金色の髪を妖しく揺らしている。「このときを待ちかねていたぞ」　俺の隣でゼイクが深緑の片刃剣をゆっくりと構えた。　ギリ、と柄を握りしめる音が静まり返った夜の庭園に異様に響く。　刀身から溢れ出す淡い緑色の魔力オーラが、彼の抑えきれない怒りに呼応するように明滅していた。「あら、貴方はあのときに集めた冒険者の一人よね？ 私の誘惑の甘息が効かなかったのかしら。何か『高耐性』のアイテムでも装備しているのか……それとも……」　ベルタはゼイクの装備を値踏みするように眺めながら、憮然とした顔で言う。　まるで目の前の命のやり取りすら、盤上のゲームか何かのように捉えているような人工的で不気味な響きがあった。「黙れ……！ 我が息子ダミアンの仇、ここで取らせてもらうぞ！」「ダミアン……？」　その名を聞いた瞬間、ベルタはピクリと眉をひそめた。　だが、ほんの一瞬見せた動揺の影をすぐに振り払い冷酷な妖魔の笑みを浮かべた。「ふふっ、そんなお人好しのバカな人間もいたわね。私を救うなんて『イベント』でもないのに」「貴様……ッ！ ダミアンを侮辱する気かッ！」　全身を怒りに震わせ、首筋に青筋を立てて激昂するゼイク。　対してベルタは意に介す様子もなく、ピンヒールで庭園の石畳をコツ、と鳴らして淡々と続ける。「ええ、彼はいい男だったわ。私の見せる『夢』に溺れて……楽しい人だった。そんなお人好しだからこそ『ルール』を破って早死にしたわね。勇者

　背後にあるバルザットの広大な屋敷からは赤黒い業火が夜空を焦がしていた。　太い柱や梁が焼け落ちてパチパチと爆ぜる音が絶え間なく響いている。　庭園を彩っていた美しい夜咲きの花々……。　先ほどの激しい戦闘とゼイクが放った真空の刃によって無惨に散り果て、焦げた土の匂いとむせ返るような血の匂いが立ち込めていた。　熱を帯びた空気に混じって、時折ひどく冷たい夜風が吹き込み、戦闘で火照った俺達の頬を撫でていく。「アハハ……痛いじゃない。少しは手加減というものを知らないの？」　片翼を根元から斬り落とされ、地に伏したベルタ。　彼女は自身の流した血で深紅のコルセットドレスをさらに濡らしながらも、艶然と笑ってみせた。　千切れた翼の断面からは絶え間なく鮮血が溢れ、夜露に濡れた庭園の石畳をどす黒く染め上げている。　誰の目から見ても致命傷に近い状態であるにもかかわらず、彼女は痛みを隠すように妖艶な仕草を作っていた。「黙れ、妖魔め。貴様の戯言を聞く耳は持たん」「あら、怖い顔。私をこんなにして、ただで済むとでも思っているのかしら？ 私が本気を出せば、お前たちなんて一瞬で灰になるわよ」　上辺だけの空虚な挑発だった。　俺は太刀を握り直したゼイクを横に制止するように、ゆっくりと一歩前に出た。「虚勢を張るのはやめろ、ベルタ」「……何のこと？」「お前、さっきから反撃の魔法を一つも撃っていないじゃないか」「っ……それは……」「あれだけの膨大な魔力がありながら、お前は上空へ逃げ回るだけだった。俺たちを殺す気なんて、最初から無かったんだろう？」　俺の問い詰めるような声に、ベルタの余裕の笑みがピクリと引きつった。　剣を交え、命のやり取りをしたからこそ嫌でも分かるのだ。　ベルタの魔力には、俺たちを害そうとする決定的な殺意が完全に欠け落ちていた。　強力な精神干渉も、焼き尽くすような炎の魔法も、

「今の魔王である、あの『勇者』もそうさ。何であいつは王道的に冒険を進めなかったんだ？ 与えられた完璧なシナリオに逆らわず、お人形みたいに歩いていればよかったのに」 「……シナリオ……お前はさっきから何を言っているんだ？」　俺の追及に、ベルタは自嘲気味な笑みを浮かべた。 　燃え盛る屋敷の炎が、彼女の顔に濃い影を落としている。 　その瞳の奥には、長年抱え込んできた『世界のバグ』としての絶望が渦巻いていた。「あんたら、本当に何にも知らないようだね。滑稽なほどに盤上の駒を演じきっている。いいわ……教えてあげる。そもそも、この世界も魔王ドラゼウフも――」　俺は息を呑み、次の言葉を待った。 　この歪んだ世界の根幹。 　勇者が魔王になり、俺のような凡人が呪いの武具で戦場に立つ、この現実の真実が明かされる。 　ベルタが重い口を開きかけた、その時だった。「お喋りが過ぎるぞ。役割を外れたエラーコードめ」　夜の冷気を凍らせるような、無機質で平坦な声が庭園に響いた。 　振り返ると、そこにはターバンを巻いた異国風の男が立っていた。 　足音など全く聞こえなかった。 　まるで、空間の歪みから唐突に『発生』したかのような、ひどく不自然な現れ方だ。「この男……覚えている……」　俺はこの男に見覚えがある。 　屋敷の地下で、あの忌まわしい選別試験が行われていた時、バルザットの執事の傍に控えていた人物だ。「お、お前は……ッ！　なぜ、ここに……！」　ベルタは目を見開き、驚愕と恐怖の入り混じった表情で男を見ていた。 　先程までの妖艶な余裕も、死を覚悟した達観もそこにはない。 　あるのは、ただ絶対的な捕食者を前にした小動物のような純粋な『恐怖』だけだった。 　どういうことだ？ この男は一体何者なのだ。 　単なる人間の護衛などではないことだけは、肌を刺すような異様なプレッシャーから理解できた。「なぜ、だと？ 愚問だな。中ボスがまともに戦わずに倒され、あろうことかプレイヤー側に舞台裏の仕様を暴露するなど……大聖師様