All Chapters of 偽典のダーク・ブレイブ: Chapter 1 - Chapter 8

　▶ Now Lording……　――それは、英雄が振るうべき聖剣ではない。　宝箱の蓋が、断末魔のような悲鳴を上げて開かれる。 　その瞬間、立ち上ったのは不吉な漆黒の霧。　どろりと淀んだ大気が、迷宮の最深部に満ちていく。　完璧だったはずの物語は、ここから決定的な破綻を迎える。　　　　　　　　　　＊＊＊　――イグナスは宝箱を開けた、なんとカタストハンマーを手に入れた。『――勇者イグナスは宝箱を開けた！ なんと、カタストハンマーを手に入れた！』　脳内に直接響く、感情の欠落した無機質なシステムアナウンス。　それが俺――戦士ガルア・ブラッシュに下された、死刑宣告にも等しい『戦利品』の報告だった。「ほらこれ、お前が装備しろよ」　足元に無造作に放り投げられたのは、凶悪な棘がびっしりと生え揃った、およそ武器とは呼べない鉄塊の代物だ。「……俺が、これを？」「いいから、さっさと装備しろよ。いつまでも初期装備同然の『鋼の剣』じゃ、後半のダンジョンじゃ足手まといなんだよ」　屈託のない無邪気な笑顔で言い放つのは、金髪碧眼の輝ける勇者、イグナス・ルオライト。　見た目だけは、神に愛された救世主そのものだ。　だが、今の彼は……『効率』と『最適化』という名の免罪符を振りかざし、仲間に呪具を押し付けて憚らない傲慢な英雄にしか見えなかった。　現在の俺の姿は、どう贔屓目に見ても『正義の戦士』ではない。　頭部：『スカルヘルム』――人骨を模した、死臭の漂う兜。　胴体：『ブラッドアーマー』――返り血を吸い続け、赤黒く変色した呪いの鎧。　左手：『背反の盾』――神への冒涜を象徴する、逆さ十字が刻まれたカウンターの盾。　そして今、右手に無理やり握らされたのは――『カタストハンマー』という名の撲殺武器。　命中率は、絶望的なまでの三割以下。　しかし、掠りさえすれば敵の魂ごと粉砕する、ハイリスク・ハイリターンの極致たる呪いの武器だ。（……身体が、重い）　節々の筋肉が、呪いの負荷によってギシギシと悲鳴を上げている。　視界の端が暗く欠け始め、正気を削り取られるような悪寒が背筋を這い上がる。　教会の解呪費用や回復アイテムを惜しむ勇者のせいで、俺の生命は常に最大値から数ミリ削られた状態のまま固定されていた。「ガルア、またイグナスの意見に反対す

　唐突すぎるパーティからの追放と戦力外の通告。　当然ながら、すんなりと納得できるはずもなかった。「俺は、お前と一緒に魔王を――」「だから、足手まといはいらないんだよ」　冷酷な声が、俺の言葉をあっさりと遮った。（足手まとい……俺が……）　確かに、そうかもしれない。　呪いの装備のせいにしてはいるが、元より俺には華麗な魔法も、特殊な固有スキルもない。　地味な肉弾戦しか能がない『ただの戦士』だ。　魔王討伐という過酷な旅の後半において、俺の戦力不足が露呈するのは火を見るよりも明らかだった。　イグナスには、もっと優秀な……強力な特技や魔法を持った新しいメンバーが必要なのだろう。　ひどく自虐的な思考が渦巻くが、あいつの言い分が事実であることも否定できない。　胸を抉られるような辛い現実。　だが、世界を救う勇者のためになるのなら――俺は、身を引くしかない。「……わかった。達者でな」「ほらよ。少なからずの手切れ金だ。どっかの辺境の教会で、その薄汚い武器や防具の呪いでも解いてもらいな」　チャリン、と。　イグナスが放り投げた小さな布袋が、床に転がった。　拾い上げてみると、中には申し訳程度のスピナ （この世界の貨幣）が数枚入っているだけだった。　これまでの俺の献身が、たったこれだけの価値しかないというのか。　正直言ってあまりに酷い仕打ちだが、これ以上、かつての仲間と揉めたくはなかった。「元気でな。案外、その呪いの装備も武器屋に売り払えば、多少の足しにはなるだろ？」　鼻で笑いながら放たれたイグナスの言葉は、何の慰めにもならなかった。　次の街まで、この禍々しい姿のまま行けというのか。　――いや、よそう。　俺はギリッと拳を握り締め、沸き上がる感情を無理やり呑み込むと、無言で踵を返した。　――ギィィ……。　部屋を出る時の、ひどく乾いたドアの音が、何故かやけに心に響いた。　今、この瞬間――俺は勇者パーティのメンバーではなくなったのだ。＊＊＊　あてがわれた自室に戻った俺は、硬い木椅子にどっかと腰を下ろした。　本来なら柔らかいベッドで眠りたいところだが、この呪いの装備は外せない。　禍々しい装甲や兜を身に付けたまま横になることなど、到底不可能だった。　最初は苦労したが、人間とは恐ろしいもので、過酷な環境でも日々を過ごすうちに慣れてしまうもの

「ぐうゥ……ガ、ガルアめ。スカルヘルムを渡したのがマズかったか」　人気のない納屋の隅で、勇者イグナスは自らの胸を押さえ、血を吐きながらうずくまっていた。　とある塔のダンジョンで手に入れた『スカルヘルム』。　人の頭蓋骨を模したその不吉な兜。　最高クラスの防御力を誇る代償として、装備者の精神を蝕み『混乱』を引き起こす副作用があるのではないかと、イグナスは密かに疑っていたのだ。　そもそも、イグナスがガルアを仲間に引き入れたのは序盤の冒険で立ち寄った村でのことだ。　村一番の剣の使い手――その肩書き通り、ガルアは優秀な前衛だった。　だが、冒険のステージが進むにつれ、イグナスはその存在をひどく疎ましく思い始めていた。　これといった派手な特技や魔法スキルを持たず、ただ愚直に前衛で『肉壁』となって戦うだけの地味な存在。　それがガルアだった。「……胸骨とアバラ、完全に逝っちまったな」　敵のパラメータが跳ね上がる後半の冒険において、前衛でダメージを受け続けるガルアを回復させるためのＭＰやアイテムの消費は、日に日に激しくなっていった。　更には物理戦士であるが故に、武器や防具を最新のものにアップデートし続けるための資金も馬鹿にならない。　コストパフォーマンスの悪さに苛立ったイグナスは、各ダンジョンで拾った強力だが売値のつかない『呪いの武具』を、ガルアに無理やり装備させるようになった。　呪われたとしても、教会の設備やミラの魔法で解除すればいい。　所詮は『使い捨ての盾』だ。イグナスはそう安易に、そして残酷に割り切っていた。「装備は防具だけにしておくべきだった。あの『カタストハンマー』なんていうふざけた武器まで渡したのが間違いだった……ッ」　最初は兜から。次は盾、鎧……。　イグナスの悪意は、システムが許す限りエスカレートしていった。　呪いの防具で身を固めたガルアが、その副作用でパーティの足を引っ張るたび、イグナスは彼を口汚く罵倒した

「勇者イグナス――彼は、その称号に相応しい人格、技量、器を兼ね備えていたかね？」　琥珀色のワインを弄びながら、サッドは唐突にイグナスの名を口にした。　かつての仲間が『勇者』に相応しい人物であったか。その問いに対し、俺は少しだけ思考を巡らせた。　イグナスの剣技も魔法も、間違いなく超一流だった。勇者と呼ばれるに足る『強さ』は、確かにあいつの中にあった。「……勇者と呼ぶに値する強さは、確かにあった」　俺は正直にそう答えた。　しかし、その言葉を聞いたサッドの肩が小さく震えた。それは、煮えくり返るような哄笑の予兆だった。「――ハッハッハッハッ！ 傑作だね。あの程度の小童を勇者と呼ぶのか。私から見れば、ただ強いだけの『魔法剣士』にしか見えないがね」　サッドは高らかに笑い声を上げた。　あの勇者が、ただの魔法剣士だと……？　イグナスは、この大陸における最大の国家・イリアサン王国が主催する『勇者試験』を突破した男だ。　勇者試験とは、魔王ドラゼウフを打ち滅ぼさんとする国中の優秀な若者を集め、過酷な訓練や死の危険を伴う課題を出される。　その中からたった一人の『選ばれし者』を選出するという国家規模のプロジェクトである。　イグナスはそのエリート中のエリートであり、王国公認の『勇者』だった。　それを、目の前の魔族はただの魔法剣士と切って捨てたのだ。「ただ強いだけの者が、勇者と呼ぶに相応しいと思うかね？ 仲間に呪いの武具を押し付け、使い潰し、用済みになればゴミのように追い出す。そんな浅ましい精神性の持ち主が」　何故、サッドが俺たちのパーティの内部事情をそこまで知っているのかは分からない。　だが、言われてみればその通りだった。イグナスが勇者に相応しい人格を持っていたかと問われれば、答えは否だ。　あいつは名誉欲に飢え、試験を突破したという特権階級の傲慢さに満ちていた。　自分を輝かせるためなら他者の犠牲など当然だと言い放つ、どこまでも利己的な人間。　あいつだけじゃない。賞金欲しさに俺を殺しに来た冒険者たちも同じだ。　人間という種族は、どこまでも自己中心的で醜い。俺はもう、そんな同族たちに心底うんざりしていた。「ふふっ……私からすれば、このガルアのほうが、よっぽど勇者と呼ぶに相応しい人格と技量を持っていると思うわ」　俺の傍らに立つラナンが、