All Chapters of 偽典のダーク・ブレイブ: Chapter 51 - Chapter 60

「待て！ エドワード、俺だ！！」　弓を引き絞るエドワードへ、俺は必死に声を張り上げた。　エドワード――あいつは村で共に育った、気心の知れた親友だ。　だが、俺の眉間を射抜こうと狙い澄ますその瞳には、以前の彼とは違う『何か』が宿っているようだった。「……その声は、ガルアなのか？」「俺だよ！ お前のその弓の腕前を、一番近くで見てきたのは俺じゃないか！」　呼びかけに、エドワードの弓先が僅かに揺れた。　だが、エドワードの声はふいに冷たく強張った。「いや、待て……なんだその禍々しい装備は。それに、後ろの連中は何者だ？ ……最近、この山に入った勇者が、呪いの武具に正気を奪われて仲間を斬り臥せたという噂を聞いた。まさか、お前がその『呪いの勇者』なのか……？」　禍々しい呪具に身を包んだ俺の姿。　背後に控えるフサームとハンバルはイオの魔法で人間の姿に偽装し、ラナンもローブで魔族の特徴を隠している。　だが、それでも滲み出る異様さは誤魔化しきれていないのだろう。　エドワードが極限の殺気を帯びたまま、一向に警戒を解こうとしないのも無理はなかった。「話は長くなるが、これには理由があって……」　その時だ。　イオが、まるで春風のようにふわりと俺の一歩前に進み出た。「初めまして、エドワード様。私は｜魔獣使い《ビーストテイマー》で、ガルアの婚約者のイオと申します。本日は二人で村へご挨拶に伺いましたの」「……ッ！」　この血生臭い一触即発の場面で、イオは何を言い出しているんだ。　つい先刻まで纏っていた、あの絶対的な魔王の覇気は嘘のように消え去っている。　そこにいるのは、無垢で世間知らずな可憐な令嬢そのもの。　息を呑むほど完璧なその演技が、逆に底知れない恐ろしさを掻き立ててきた。「……イオ様…&h

　強制イベント——突然、呪具の戦士が襲ってきた。　男だ。声にならない咆哮を喉の奥で響かせ、狂気に瞳を濁らせている。「コ、コロス……コロス！ コロス！ コロスゥ！」　その手に持つのは『報復の戦斧』。　男はそれを狂ったように振り回し、凄まじい地響きを立てて俺たちに向かって突進してきた。「ガア、アア……アアァァッ！」　大振りの戦斧が空を裂く悍ましい風切り音が、鼓膜を激しく震わせる。「構えろッ！」　叫ぶ俺の視界の端で、フサームとハンバルはすでに人間の薄皮を脱ぎ捨てる覚悟を決めていた。　狭い室内での急襲、そして相手が最初から殺意を剥き出しにしている以上、擬態というデバフを維持したまま対応できる相手ではない。　二人は躊躇なく『無色の偽像』を解除し、本来の魔物の姿を現した。「突然のエンカウントかよ！ 何者かは知らねェが、手加減はしねえぞォッ！」　フサームが鋭い牙を剥き出しにしながら、腰の曲刀を爆発的な速度で引き抜く。　擬態の魔力の膜がパキパキと硝子のように砕け散り、内側から煤鉄色の獣の剛毛と強靭な四肢が顕現していく。「この人間、我らがここにいることを知っていたのか！」　呟いたのはハンバル。　その冷静な眼光が、まるで最初から俺たちの配置を予期していたかのような敵の突撃の本質を見抜く。「おい！ 観察してる場合かよハンバル！」「わかっておる、フサームよ」　ハンバルはのっそりとした動きから一転、紅梅色の巨躯をさらに膨らませ、丸太のような巨大な拳を容赦なく床へと叩きつけた。「ぬウんッッ！」　――ズドォォォンッ！！　トロル本来の規格外の膂力による衝撃波が、エドワードの小屋の床板を跡形もなく粉砕する。　爆発的な破壊が足元を襲い、突撃してきた呪具の戦士の足場を強引に奪い去った。「ガ、ガ……ァ&hell

　馬頭。　かつてイグナスと共に旅をしていた頃に、一度だけ遭遇したことのある魔物だ。　二足歩行をする馬獣人で、並外れた脚力による素早さで冒険者達を襲う。　あの時も、俺とイグナスは必死に連携し、泥臭く立ち回ってようやく退けた強敵だった。　しかし、通常の馬頭の体毛は栗褐色が殆どだ。　エドワードだったものは、見たこともない灰白色に染まっている。おそらくタイプの違う新種か。「消し飛びなァ！ 『灰赤の爆炎風』ッ！！」　前方へ押し流すように噴出する灰赤色の爆風火炎。　風によって極限まで増幅された火勢が、灰煙を伴って逃げ場のない行き止まりを呑み込もうと迫る。　その圧倒的な熱量に肌が焦げる感覚を覚えた直後、俺の前に細い背中が立ち塞がった。「……『蒼氷の氷嵐』！」　ラナンが両手を突き出し、凛とした声で中級呪文を紡ぐ。　彼女の手の平から蒼氷の氷嵐が巻き起こり、迫り来る灰赤の爆炎と正面から激突した。　極度の熱と冷気がぶつかり合い、地下空洞全体が悲鳴のような轟音に包まれる。　大量の水蒸気が発生し、瞬く間に視界が真っ白に染め上げられた。「ブルフゥ……ッ！ バカな……俺の合成呪文が！？」　エドワードは慌てた様子だった。「どういうワケだ？ 水属性の『中級呪文でどうにかなる』もんじゃねえってのに……」「単純な話よ。あなたの合成魔法は、ただ力任せに魔力をぶつけているだけよ」「力任せだと？」「あなたも急造なのね。強力な呪文は覚えているのに、肝心の魔力の調整が適当になっている」　ステータス？　ラナンは一体何を言っているんだ。　急造だの、ステータスだの、まるで俺たちの住むこの世界を外側から俯瞰しているかのような奇妙な言い回し。　だが――今は気にする余裕などない。「今だッ！」

「……そうか……サファダ。いや、そうだ。サファウダだ」　暗闇に残された俺は、星空のように渦を巻く亜空間の扉を見つめて呟いた。　ブルーニアと名乗った女。　彼女が発した言葉の数々が、俺の頭の中を激しくかき乱していく。　そして、思い出したのだ。『サファウダ』という国を――。「ラナン。お前が迷宮の森の奥で語っていた……『歴史から完全に消し去られた魔導国家』の名前だったよな」「覚えていたのね。サファウダのこと」「知っているのなら教えてくれないか」　ラナンは赤い瞳を伏せ、静かに首を横に振った。「……ごめんなさい、私にも詳しくは分からないの」「どういうことだ？」「サピロスが教えてくれた記憶の欠片――私はそれを受け取っただけよ」「お前と青の暴君、いや……サピロスだったな。あのドラゴンとお前はどういう関係なんだ？」　その問いに、ラナンは赤い瞳を伏せたまま固く口を閉ざした。　何も答えるつもりはないのだと俺が察した、直後だった。　ラナンは急に顔を上げ、不気味に揺らめく扉を指差した。「……悠長に話している場合じゃないみたいよ。あの扉、どんどん穴が小さくなっているわ」「なんだと？」　彼女の言葉に視線を向けると、確かに空間を切り裂いていた星屑の渦が縮小していた。　そう、入り口が徐々に狭まりつつあったのだ。「この亜空間は、外の世界へ繋がる魔法みたいなものだと思うけど……このままじゃ、完全に消滅しちゃうわね」「飛び込むか、この洞窟で朽ちるかの二択というわけか」　サピロスとの関係を黙秘したラナンにはまだ何か隠し事がありそうだが、今は追及している余裕はない。　ここに留まれば、いずれ崩落するこの急造の洞窟と共に生き埋めになる。「……飛び込むか」

「削除！ 削除！ 削除！ 削除！ 削除！ 削除オオオ！」　暴鬼の咆哮が炸裂した瞬間、目の前の地面が爆発した。　村長だった巨躯が爆発的な踏み込みを見せ、大樹のような棍棒を容赦なく振り下ろしてきたのだ。「ぐゥ！」　俺はアレイクを構え、全力で受け流しを試みる。　まともに食らえば一撃で肉塊に変えられるだけの質量が、魔剣の刃を伝って両腕の骨を軋ませた。　俺の身体が無様に地面を滑るように弾き飛ばされる。「逃がさないぞよォ！ モブ戦士イイイィィ！」　体勢を崩した俺の隙を狙い、怪鳥の羽ばたきが猛烈な突風となって視界を奪う。「あはははっ！ 死んで頂戴な！ あなたが死ねば……私は『主人公の恋人役』をもらえるのよ！」　さらに死角である地中から、アラクネの鋭利な足が槍のように俺の足元を突き刺そうと迫る。「グギギギッ！」「あひゃっ！ ひゃっはははは！」　いや、奴らだけではない。　視界の端で、さらなる絶望が膨れ上がっていた。「王だ！ 俺は全てを統べる『偉大な王』になるんだァッ！」「究極の魔を！ 万物をひれ伏させる『大賢者の座』を寄越せェッ！」「最強！ 誰にも｜背景《モブ》とは呼ばせねぇ『圧倒的な力』と『拳王の称号』を！！」　ネロゴブリン、オークディザスター、アークデーモン。　それはかつて『古の大魔物大全』という書物で見たことがある。　決して足を踏み入れてはならない『禁忌のダンジョン』にしか存在しないと言われる各系統の最上位種たちだった。　いずれも、そこにしか存在しないと言われる各系統の最上位種たちだ。（書物の絵でしか見たことがなかったが……まさか、ここで遭遇するとは）　与えられなかった役割への渇望を喚き散らしながら、魔物の姿へと変貌した村人たち。　全員が飢えた獣のように、一斉に牙を剥いて躍りかかってきたのだ。「ラナン！ お前は逃げろッ！」　叫ぶと同時だ。　俺は全身の筋肉が断裂するのも構わず、魔剣アレイクを握る手に己の命を削るような『底なしの筋力』を込めた。「ウオラアァァッ！」　オーガチーフと化した村長の極太の棍棒が、俺の頭蓋を粉砕せんと振り下ろされる。「破ッ！」　俺は退かずに真っ向から斬り上げた。　轟音、異音。　鋼と鋼がぶつかり合うような衝撃波が広場を吹き荒れ、巨躯のオーガブルーザーが後方へと大きくのけぞった。