All Chapters of あの日、比翼連理を願った: Chapter 11 - Chapter 20

定刻通りなら、あちらはちょうど深夜のはずだった。本当は出たくなかったのに、癖でそのまま通話ボタンを押してしまう。仕方なく、スマホを耳に当てた。向こうはしばらく無言だったが、背後は騒がしく、どうやらバーにいるらしい。二度ほど「もしもし」と声をかけると、私は眉をひそめて言った。「用がないなら切るよ」酔いが回っているのか、舌の回らない声で、それでもどこか拗ねたように言う。「星良......前は俺が酒飲むの、止めてたじゃないか。俺、酒飲むと体調崩すって知ってるだろ、蕁麻疹も出るし......どうして今は全然心配してくれないんだ？分かってるよ、俺の計画がやりすぎたって。最初はさ、車だの何だの贈っても受け取らなくて、気取ってるなって笑ってた。でも、あいつが少しずつ俺の物を受け取るようになった時......なんでだろうな、すごく嬉しくて、満たされて......まるで野良猫がやっと手から餌を食べてくれたみたいで......」私は黙ったままだった。彼の声は低く、ゆっくりと続く。「星良、教えてくれよ。どうやったらこの気持ちを抑えられる？あいつが笑うと、心臓がこんなに跳ねる......落ち込んでると、今度はなぜか胸がこんなに痛むんだ」心はもうとっくに石みたいに固くなったと思っていたのに。それでも、わずかに刺すような痛みが残っていた。「二人の恋愛話に興味ないんだけど」それでも彼は、勝手に話し続ける。「彩羽は仕事の能力じゃお前に敵わないし、見た目だってお前の方が綺麗だ。でもさ......なんでだろうな、どうしてもあいつに優しくしたくなるんだ。でも安心して、この気持ちは心の奥に埋める。俺が一番愛してるのはお前の方だ。ただ......頼むから、俺をこれ以上困らせないでくれ......」声は次第に小さくなり、そのまま寝落ちしたようだった。どこからそんな自信が来るのか分からない。二股の感情を、まるで苦しみのように語れば、私が同情するとでも思っているのか。「しつこいわね。私はもう元カノよ。告白するなら細木さんにでもして」そう言った瞬間、電話の向こうから低い嘲笑が聞こえた。彩羽の声だった。「衛藤さん、今日、楓人が病院で私に付き添ってくれた時、誕生日プレゼントに会社の株を20％くれたの。本当はその20％で、あな

楓人がメールに届いたデータに気づいた時、その胸は高揚していた。このメールボックスが、自分と星良にとってどれほど特別なものか、彼はよく分かっている。ここには、数えきれないほどの想いが残されている。互いに愛を語り、誰にも言えない秘密を打ち明けてきた場所だった。二人の間には、確かにたくさんの思い出がある。代わりのきかない存在だったはずだ。――だから、星良が自分を許さないはずがない。そう信じて疑わなかった。だが、メールの中身を見終えた瞬間、楓人の胸に押し寄せたのは、激しい怒りと、言いようのない恐怖だった。添付されていたのは、一つの録音データ。その中で彩羽は、自分が最初から目的を持って彼に近づいたことも、計算して彼を惹きつけたことも、すべて認めていた。それだけじゃない。後半の言葉は、さらに耳を疑うものだった。彩羽は、わざと時間を引き延ばし、明燈を救えないように仕向けた――そうすれば、彼と星良を完全に引き裂けるからだと。そんなはずがあるか。そんなこと、絶対にあり得ない。彼は反射的に、星良へメッセージを送りつけた。嫉妬のために、明燈の死まで利用するなんて、と責め立てる。明燈の死は、ただの不運な事故だったはずだ。だが、怒りが少しずつ冷めていくにつれ、その奥に潜んでいたものが浮かび上がる。――恐怖だった。深く、底の見えない恐怖。もし。もしこの録音が本物だとしたら。明燈の死は事故ではなく、彩羽が意図的に仕組んだものだということになる。そして自分は、その嘘に踊らされ、騙され、そのせいで星良の心を踏みにじり、あまつさえ幼い命を間接的に奪ったことになる。楓人は気づいた。自分は彩羽を心から信じていたわけではない。ただ裏切られていたという現実を、受け入れられなかっただけだと。――どうすればいい。震える手で、彼は再び星良にメッセージを送った。最近どうしているのか、と。幸い、送った後すぐ既読がついた。それだけで、どこか救われた気がした。――まだ、自分のことを想っているのではないかと。だがすぐに、違和感に気づく。確かにブロックはされていない。だが、返信は一度も来ない。どれだけメッセージを送っても、心配も、恋しさも、謝罪も――すべて無視された。無視される

彩羽の頭は真っ白になった。口元ににじむ血も拭う余裕もなく、慌てて振り返り、楓人にしがみつく。「違う、楓人、これは全部フェイクよ！あの女が私たちの仲に嫉妬して、合成した音声で私を陥れたの！」楓人は冷ややかに笑った。「俺がそんな簡単に騙されると思うのか？音声を検証しないとでも？」次の瞬間、彼は容赦なく彼女を蹴り飛ばした。「彩羽、よくも俺を騙したな」その氷のような視線を前に、彩羽の恐怖は次第に怒りへと変わっていく。「先に私を騙そうとしたのはあんたでしょ。やり返されたら耐えられないわけ？知らないでしょ？あの女があんたに電話をかけ続けたあの日、私が『親切に』出てあげたら――どうなったと思う？そのときあんた、私を病院に連れていくために必死でなだめてたっけ。婚約者の電話は無視して、別の女を優先してたこと、あの女はどんな気持ちだったかしらね？善人ぶるのもいい加減にしなさいよ。あんたが黙認してなかったら、私が彼女にあんなことまでできるはずなかった！」狂ったように笑う彩羽を見て、楓人は怒りを爆発させることすらできなかった。――確かに、その通りだった。自分が許していなければ、彩羽が星良を傷つけることなどできなかった。結局、星良が受けたすべての傷は、自分の偏愛と無関心が生んだものだ。胸の奥に鈍い痛みが広がり、それと同時に彩羽への憎しみも、いっそう濃くなる。楓人は深く息を吸い、身をかがめて彼女の顎を強くつかんだ。「調子に乗るなよ。お前に、借りを返さないと」彩羽の表情が固まる。贈り物はすべて返せるとしても、あのカードで使った金はどうする？今まで散々浪費してきた額を、まともに働いて返そうとすれば、20年あっても足りない。しかも解雇されれば、同じ収入の仕事など到底見つからない。楓人は彼女の頬を軽く叩いた。「俺は法を守る人間だからな。お前に直接手を出すことはしない。だから、お前の借金は取り立て屋に回す。そいつらがどう取り立てるかは......俺の知ったことじゃない」彩羽の顔から血の気が引いていく。彼女は必死に楓人の足にすがりついた。「やめて、楓人、そんなことしないで！ごめんなさい、さっきのは全部嘘よ、ただ嫉妬してただけだから......楓人のことが好きすぎたから、あんなことを......殴

一か月が過ぎた。明燈の墓参りに来たとき、思いがけず見覚えのある背中が目に入った。男はしゃがみ込み、明燈の墓前に花を供え、墓石についた埃を丁寧に拭っている。――楓人だ。どうしてここに？どうやって場所を突き止めた？だが、彼を避ける理由はもうない。私はそのまま歩み寄り、明燈の好きだったバラをそっと置いた。すれ違ったが、彼の存在など最初から見えていないかのように振る舞う。私が現れた瞬間から、彼の視線はずっと私に絡みついたまま離れなかった。完全に無視されて、ようやく我慢の限界を迎えたのか、彼は手を伸ばして私を引き止める。「星良、そんな態度はしないでくれ。つらいのは分かる。でも、俺だって家族だ......明燈を失って、俺の心も引き裂かれる思いだ。だからもっと大きな墓を用意しよう、きっとその方が幸せ――」「......幸せ？」私は彼の言葉を遮り、冷ややかに笑った。「大きな墓があれば幸せ？明燈は言ってたよ。大きな家なんていらない、家族が一緒にいられればそれで幸せだって」幼い声が頭の中によみがえり、胸が締めつけられる。涙がこぼれそうになるのを、必死で堪えた。「私も同じ。明燈がいる場所が、私の家だった。済木楓人。あなたは私の家を壊した。もう、二度と私の前に現れないで」その言葉に、楓人の胸がぎゅっと痛んだ。どんなことがあっても、あの優しい妹が死ぬなんて、彼は一度も望んでいなかった。彼は孤児院で育ち、家族の温もりを知らずに生きてきた。そんな彼に、「妹に慕われる」という感情を教えてくれたのが明燈だった。星良と付き合い始めた頃、明燈はまだ幼く、二人で面倒を見て、寝る前に絵本を読んでやり、やがて宿題を見るようにもなった。丸々とした小さな子どもが成長していく――その過程を、彼はずっと見守ってきた。そんな子が、どうして死ななければならなかったのか。これはきっと、自分の傲慢さと過信が招いた結果だ。頬を伝って涙がこぼれ落ちる。彼は首を振りながら、声を震わせた。「こんなことになるなんて、本当に思ってなかった......もし最初からあんなに急を要する病気だと分かっていたら、どれだけ金がかかっても出してた......星良、こんなふうに突き放さないでくれ。まだ俺を完全に切り捨ててないってわ

先輩は根気よく世話を焼いてくれて、そのおかげで、私は本当に体重を取り戻して、食欲もだいぶ正常に戻ってきた。同僚たちまで陰でからかってくる。「さすが今津社長が作ったご飯ですね～」本当のところ、一樹ほど聡い人なら、私の食欲不振や急激な痩せ方が、楓人と明燈の件によるものだと、もうとっくに気づいていたはずだ。でも私が口にしない限り、彼は無理に聞き出そうとはしない。代わりに、理由をつけて外に連れ出してくれたり、ご飯を食べさせたり、「もう少し食べてくれ」とさりげなく促してくれる。彼と一緒にいると、あのフラッシュバックもずいぶん減って、悪夢を見ることもほとんどなくなった。こんなふうに、そっと寄り添うような優しさなんて、ずっと味わっていなかった。その週末も、一樹はまた食事に誘ってきた。まるで私の好みを全部知っているみたいで、でも私は、彼がいつそれを知ったのかすら分からない。あの日、明燈の墓前で楓人ときっぱり話をつけてから、私は少し肩の荷を下ろせた気がする。悪夢も、目に見えて減った。一樹は私の顔色を見て、ふっと笑う。「顔色、だいぶ良くなったな。最近何かいいことでもあったのか？」私は少し考える。最近、いいことなんてあっただろうか。ふと思い当たるのは、二つ。一つは、明燈の墓前で楓人と決着をつけたこと。もう一つは、楓人が突然メッセージを送ってきて、「入籍しよう」と言い出したこと。どちらにしても、全部あの人に関係している。ふと意地の悪い気持ちが湧いて、私は口を開いた。「先輩、もしかして......最近、私が楓人と連絡取ってるかどうか、気になってるんですか？」一樹はぱっと顔を赤くして、私を軽く睨む。「......わかってるなら聞くな」すぐに言い訳のように付け足した。「これはあくまで、社員の私生活を把握するためだ」思わず、私は吹き出してしまった。「確かに、彼からは結構メッセージ来てますし、実際に会いにも来ました。でも......もう終わったんです。私と彼がやり直すことは、もうありません」食事を終えて、一樹が家まで送ってくれた。車を降りようとしたとき、彼に呼び止められる。「衛藤」振り返る。「はい。どうしました？」彼は少し迷うようにしてから、静かに言った。「来月、母