あの日、比翼連理を願った

インターンが職場改革と称して私を標的にした。愛していると言ってくれた恋人の社長は、私のためだと言いながら、私を副社長の座から追い落とし、逆に彼女を副社長に引き上げた。彼はインターンに高級車を買い与え、別荘を貸した。それもすべて「計画」の一環だから耐えてほしいと言う。妹が心臓発作を起こしたとき、私は彼に給料の前払いを頼み、手術費に充てたいと願った。彼はあっさり承諾した。だが手術当日、私は朝から夜まで病院で待ち続け、振り込みは来なかった。代わりに届いたのは、インターンがSNSに投稿した嘲笑だった。【うちの社長って優しすぎて搾取されがちなの。社員が前借りとか言って、返さなかったらどうするの？だから私、却下してあげた♡追伸：お金欲しいなら、もう少しマシな理由考えなよ】妹は治療の甲斐もなく亡くなった。その後になって、社長はようやく電話をかけてきて私をなだめる。「そんなに怒るな。明燈（はるひ）の手術、あと2日延ばせないか？俺もずっと我慢してるんだ、彩羽を思いきり叩き落とすために。安心して、もうすぐあいつの誕生日だ。その日に恥をかかせて全部失わせる。それが終わったら俺たちで豪華な結婚式を挙げて、明燈も喜ばせよう」でも私はもう分かっていた。その理由は、ただのえこひいきの言い訳だと。もう、彼はいらない。――「え？本当に、一緒に来てくれるんですか？よかった、では2日後に出発しましょう！」電話の向こうで、海外大手企業の人事が興奮気味に言った。彼らは7年も私を待ち続け、わざわざ国内に支社まで作って、私を引き抜こうとしていた。「......ありがとうございます」霊安室は、反響が聞こえるほど静まり返っていた。まだ10歳だった妹・明燈の青白い顔を最後に見つめ、死亡診断書を受け取り、医師のもとへ向かう。火葬には事前に4万円の支払いが必要だと言われた。明燈が危篤になってから、長年の貯金は底をついた。この数年、私は恋人の済木楓人（さいき ふうと）だけを中心に生きてきて、友人もいない。彼に副社長の座から降ろされてからは、同僚たちとも疎遠になった。今の私は、金を貸してくれる人すらいない。無意識に右手首のブレスレットを見る。楓人が昔くれた、いわば愛の証だった。三ヶ月分の給料をつぎ込み、「君

楓人はちょうど秘書を叱りつけようとしていた。だが現れたのが彩羽だと分かった瞬間、顔色が変わる。「彩羽、どうしてここに？」彩羽は入口に立ち、かすかに痛ましい笑みを浮かべた。「本当に私の足を気遣って、明日のドレスを誰かに試させてるんだと思ってたよ。彼女が教えてくれたおかげで、全部分かったよ。自分の思い上がりだったんだね。だったら明日まで待つ必要もないわ。あなたがくれたもの、今ここで全部返すわ！」震える手で身につけていた高級スーツを脱ぎ、数千万円はするサファイアのブレスレットを楓人に叩きつける。胸元の副社長のバッジを外すと、悪意を込めた目でわざと私の顔へ投げつけた。バッジの針が頬をかすめ、血の筋がにじむ。ひりひりと痛む。それでも楓人は一瞬たりとも私を見なかった。ただ彩羽だけを見つめ、投げつけられても避けようともしない。その目は......あまりにも後悔に満ち、あまりにも優しかった。全身が震える。彼が私を一番愛していたあの頃、同じ目で私を見ていた。海外大手の誘いを断り、彼とゼロから起業を始めたばかりの頃だ。節約のために私は白米と漬物ばかり食べ、栄養失調と過労で胃潰瘍を起こして倒れた。意識が朦朧とする中、楓人が私の手を握り、胸が痛むような表情で「もう絶対に苦労させない」と誓ったのを覚えている。目は、嘘をつけない。結局、誓いなんて口にしたその瞬間だけが本物だったのだ。今、その眼差しはもう、彩羽のものになっている。「楓人、これからは赤の他人よ。お二人が末永く幸せでありますようにね！」涙を浮かべ、決別の顔で言い放つ。だが背を向けた瞬間、突然その場にしゃがみ込み、胸を押さえた。楓人は取り乱し、膝をついて持ち歩いていた薬を取り出す。「彩羽、喘息が......！落ち着け、早く薬を飲め！」「来ないで！楓人の顔見たくない！」彩羽は大きく息を乱しながら、ドラマのヒロインのように気丈さを保ったまま立ち上がり、そのまま去っていく。私は思わず、追いかけようとする楓人の腕を掴んだ。「違う、私が知らせたんじゃない。ドレスの試着に呼ばれるなんて知らなかったし、そんなこと――」だが彼は、まるでゴミに触れたかのように私を振り払った。その目には、はっきりとした嫌悪が浮かんでいる。「

「やめて！」思わず声を張り上げた。相手はびくりと肩を震わせたが、すぐに鼻で笑う。「まだ自分が副社長だと思ってるのか？済木社長はもうとっくにお前なんか捨ててる。今は細木副社長が本命だ」「お前の歯をへし折ったって、済木社長は『恨みを晴らしてくれた』って喜ぶだけだろうな」私は必死に感情を抑える。「済木社長に電話したわけでもないのに、どうしてそう言い切れるんですか？そのオルゴール、済木社長も見たことがある。電話して確認してみてください。もし彼が私のものだと証明してくれたら、それを還してください。お願いします。逆にもし、済木社長があなたの言い分を認めなかったら......細木副社長に媚びたところで、無駄骨になるんじゃないですか」相手は一瞬ためらったが、すぐに肩をすくめた。「いいだろ、電話くらいしてやるよ」彼にとっては、むしろ都合がいい。もし楓人が私をかばえば、私に完全に見切りをつけたわけではない証拠になり、私をいじめても得にならない。逆にかばわなければ、彩羽への忠誠を示せる。電話はなかなか繋がらなかった。やっと出た向こうからは、苛立った声が響く。「今日は細木副社長と外出するって言っただろ。仕事の話は後にしろ、明日戻ってから処理する」取り巻きは慌てて言葉を継ぐ。「仕事じゃありません、衛藤星良の件です」向こうが一瞬黙る。「......何だ？」「こいつのスーツケースの中にガラスのオルゴールがありまして、会社の物を盗んだんじゃないかと思いまして......ご存じかどうか確認したくて、写真を送りますので見ていただけますか」楓人の声が返る。「ああ。そのオルゴールは確かに――」その瞬間、別の声が割り込んだ。「それ、前に私がなくしたやつに似てるよ。見てると気分悪いし、壊しちゃっていいわよ」彩羽の声だった。「ねえ、どう思う？楓人」楓人はわずかに言い淀み、そして言った。「......細木副社長の言う通りにしろ。そのオルゴールが彼女のものなら、処分は彼女に任せる」胸が張り裂けそうになり、思わず叫ぶ。「楓人！それは私のものだって分かってるでしょ！明燈がくれたものなのよ？！お願い......もう二度とあなたたちの前には現れないから......だからそれだけは壊さないで。もう最

私は言い訳もしなかった。ただ静かに告げた。「副社長の座から外されたけど、仕事量は減ってない。だから同じ水準の給料は払うべきよ。そうだね、150万円でいいよ」150万円。7年の関係に区切りをつける代金。これで、すべて終わりにする。そのお金で、海外で明燈の墓を買うつもりだった。楓人の視線は、氷のように冷たくなる。「お前......俺がこの一年どれだけ我慢してきたと思ってる？全部お前のためだろうが。そもそも、お前が俺の恋人じゃなければ、副社長なんてなれなかったはずだ。会社もポジションも、結婚すれば全部お前のものになるんだ、何を焦ってる？たかが150万円......くれてやるよ！」そう言って、彼はスマホを私に投げつけた。避けなかった。頬骨に直撃する。昼間、ブローチで切れた傷口が再び裂け、血が滲む。楓人ははっとして、慌てて近づいてくる。私はスマホを拾い上げ、自分の口座へ150万円を送金した。「......ありがとう」楓人は唇を噛み、ふらつきながらソファに倒れ込み、体を丸めて眉をしかめる。拗ねているのだと分かっていた。具合が悪いふりをして、私に構ってほしいだけ。でももう、そんな気力はない。私はキッチンへ行き、食器を洗い、拭いて、きちんと片付ける。彼は私が料理を作りに行ったと思ったのか、目を閉じたまま小さく言う。「生姜は入れすぎるなよ」思わず、無言で苦笑した。私は荷物を持ち、静かにドアを開けて出ていく。愛し合っている時は、別れもきっと劇的なものだと思っていた。でも実際は違った。大声でぶつかり合うこともなく、ほろ酔いの人ひとりすら起こさないほど、静かに終わる。適当なホテルにチェックインした。彩羽から、挑発するように映像が送られてくる。監視カメラの映像。バーで酒をあおる彩羽、その手からグラスを奪う楓人。彼はひざまずき、必死に懇願していた。数千万円のサファイアのブレスレットを、もう一度彼女の腕に着けてほしいと。「ごめん。最初は星良のために君をはめるつもりだった。でも彩羽は真っ直ぐで、何も受け取ろうとしなかった......だから初めてプレゼントを受け取ってくれたとき、怒るどころか嬉しかった。たぶん......その時にはもう、君のことを好きになってた」――

同僚たちは、私と楓人の関係がただならぬものだと察し、それ以上は何も言わなかった。秘書は、自分の上司が地面に跪いたまま動かないのを見て、慌てて支えに入る。「済木社長、やはり衛藤さんを行かせてあげた方が......こんな人前で見られて、もしニュースにでもなったら、会社のイメージに関わります」楓人の顔色が悪くなる。そんなこと、彼だって分かっている。それでも心の奥に、強い予感があった。今ここで星良を引き留められなければ、もう二度と戻ってこない。どれだけ追いかけても、振り向いてはくれないと。だがその時、警察の一団がロビーに入ってきた。楓人を見つけると、眉をひそめて叱責する。「あなた、速度違反ですよ。停止命令も無視して走り続けたでしょう。いくら急いでいても許される行為じゃない。車はすでにレッカー移動済みです。ついてきてもらいます」楓人は低い声で頼み込む。「分かりました......でもその前の、少しだけ時間をください。彼女と、二言だけ話させてほしいんです」「......楓人？」警官の背後から、細身の影が現れる。彩羽だった。高級なドレスに身を包み、まるでお姫様のように映える。目は赤く、今にも泣き出しそうだった。「今日は私の誕生日なのに......会社でパーティーしてくれるって約束したのに......どうして来なかったの？楓人にとって私は、その程度の存在なの？」楓人は視線を逸らし、わずかに後ろめたさを滲ませる。「......ごめん、彩羽。どうしても外せない用事があって」彩羽は彼を地面から引き起こし、皮肉な笑みを浮かべた。「その『外せない用事』って、衛藤さんのこと？いいわよ、副社長の座は彼女に返すって約束するよ。私は地位もお金もいらない。ただ、楓人が本気で私を想ってくれればいいの。それだけのお願いも、叶えてくれないの？」そう言われ、楓人の顔にはさらに強い罪悪感が浮かぶ。次の瞬間、彩羽はまた同じ手を使う。か細い声で言った。「まだ彼女のことが好きなら......どうして私に近づいたの？どうして、あんなことまで言ってくれたの？こんな結果になるなら、最初から信じるんじゃなかった。笑い者になるくらいなら......」胸元を押さえ、目をぎゅっと閉じ、そのまま後ろに倒れ込む。楓人は