Todos los capítulos de 洛陽夜曲: Capítulo 111 - Capítulo 120

鈴華から放たれる圧倒的な熱量に、京司の理性の輪郭が融けかけていた。溺れまいと必死に己を繋ぎ止め、彼はあえて氷のような声を絞り出す。「これは九条組の話や。部外者の君に出来る事はあらへん」その唇から零れ落ちたのは、関係を断ち切るための苦い毒。自らの胸を苛む痛みを隠すように、京司は煙草をくわえ、静かに火を灯した。揺れる小さな焔が、二人を一瞬だけ照らし出した。「そ、それなら……私が個人的に京都に滞在するのは、自由ですよね？」必死に気丈さを装う彼女の瞳を見つめた瞬間、京司の中で何かが千切れた。「あかん！ 九条組が火種を抱えてる今、京都は危険や！ そんな場所に君を置いとくことなんてできるわけないやろっ！」喉の奥から絞り出されたのは、いつも彼が身にまとっている大人の余裕など微塵もない、無防備なまでの本心だった。彼女を危険に晒したくないという祈りにも似た拒絶が、静かに、しかし決定的に、二人の間の境界線を踏み越えていく。「京司さん……貴方が私を心配してくださるように私もまた……貴方の事が心配なのです」鈴華の言葉は、まるで雪のように京司の胸に降り積もる。応える京司の指先で、紫煙がわずかに乱れた。「……もうじき他の女を妻に迎える男に、そんな言葉をかけて、一体どうしようというんや」突き放す言葉とは裏腹に、彼の心は裏腹な歓喜に震えていた。行ってはならない、求めてはならない。そう自戒するほどに、鈴華が向けてくれる情愛が、愛おしくてならなかった。「……言ったはずです。あなたが誰と生きようが、誰に心を奪われようが、私の気持ちは変わらない。京司さん、あなたを愛し続ける、と」鈴華の口調は、凪いだ海のように静かだった。その顔は慈愛に満ちて、ひどく純粋な微笑みが浮かんでいた。鈴華の一言一言が、京司の胸に鋭い楔をを打ち込んでいく。指先からこぼれ落ちる灰の行方にも目もくれず、彼はただ、目の前の存在だけを視界に焼き付けようとしていた。「他の誰かに心を奪われる……やて？」絞り出すような声が、僅かに、しかし確実に震えた。「そんな真似、できるはずがないやろ！俺の人生に、君以外の選択肢なんて最初から用意されていないんやから」

夕暮れのの第二京阪道路。漆黒のセダンが、滑るように闇を切り裂いていく。ハンドルを握る京司の唇には、一本の煙草がくわえられていた。しかし、立ち上る煙のゆらぎさえ、今の彼の焦燥を隠しきれはしない。いつもなら氷のように研ぎ澄まされている彼の佇まいが、今日に限っては、ひどく脆く、落ち着きを欠いていた。無理もない。彼がこれから対峙するのは、六穣会の頂点に君臨する男・槇村なのだ。白日の下に決して姿を現さない…大阪の“顔のない支配者”。その見えない掌の上に、自分もまた転がされているのではないか――そんな予感が、京司の胸をざわつかせていた。都市の灯りを遠ざけ、車はさらに郊外の奥深くへ。導かれるように行き着いたのは、槇村が告げたこぢんまりとした邸宅だった。車を降りれば、庭の木々の向こうに、長い歳月を眠り続けてきたかのような古い建築がひっそりと息を潜めている。周囲はしんと静まり返り、人の気配はどこにもなかった。車のドアが閉まる鈍い音を、夜の静寂がたちまち飲み込んでいく。アスファルトに降り立った京司の前に、音もなく影が滑り込んできた。端正な和装に身を包んだ女性が、音を立てずに深く頭を垂れる。「烏丸様、ようこそお越しくださいました」京司は怪訝そうに眉をひそめ、あたりに視線を走らせた。漆黒の闇に浮かぶ瀟洒な門構え。しかし、そこに場所を誇示するような看板も、灯火の文字も見当たらない。「ここは……料亭か？」　「はい。本日は、槇村様の貸し切りとなっております」女性の静かな微笑みが、闇の奥へと京司を誘うようだった。誘われるままに門をまたぐ。途端に、息づく季節の植物たちが京司の視界を占めた。色とりどりの季節を宿した木々が、京司の訪れを待っていたかのようにざわめいる。館を包み隠すほどに見事な枝ぶりの大樹が、歴史の深さを物語っている。その厳かな佇まいの玄関口で、二人の護衛が佇んでいた。京司の歩みを受け止めた彼らは、無言のまま、規律正しく、深く頭を下げて敬意を表した。「失礼いたします。烏丸様がお見えになりました」襖の向こうから、そっと静寂を揺らすような声が届く。衣服の擦れる微かな音とともに、洗練された所作で襖が引かれた。音もなく開かれた視界の先、夜の闇に浮かび上がる庭園の灯りを、窓辺に佇む一人の男がじっと見つめていた。男の眼光に射

京司の氷のように強張った気配を敏感に察知したのだろう。槇村はむしろその声をいっそう弾ませ、滑らかな口調でその緊張を解かそうとした。「嫌だなあ。そう身構えないでくださいよ。今日はただ、貴方に感謝を伝えたくて、ささやかな席を設けただけなんですから」「感謝、ですか……？」槇村が口にした言葉は、京司の予測を鮮やかに裏切るものだった。押し寄せる困惑を隠しきれず、京司の声音に細い亀裂が入る。「どういう……ことでしょうか。私があなたに、感謝されるような覚えなど……」「成田洋治――いや、〝マコト”の件ですよ」マコト。その名が鼓膜を震わせた瞬間、京司の脳裏に生々しい記憶が蘇る。鈴華の親友を見殺しにした男。鈴華がその手を血に染め、命を奪った男の忌まわしき名であった。激しく動揺する京司の視線を射抜くように、槇村は胸元から一枚の小切手を差し出しす。小切手には8桁の数字が並んでいた。「六穣会が自ら片付けるべき不始末でした。これは貴方のその“労苦”に報いるためのものです。どうか受け取ってください」京司は頑ななまでにそれを拒んだ。「あれは……ただ、私の独断に過ぎません。感謝を受ける筋合いのものではないのです」「鈴華のために？」槇村の言葉には、二人の間に流れる密やかな結びつきを、すべて見通しているかのような響きがあった。「……はい」京司は肺の空気をすべて入れ替えるように、深く息を吸い込んだ。（槇村は、自分と鈴華の関係性まで完全に掴んでいる。今さらどんな言葉を並べ立てたところで、それは自己保身にすぎんな）「私の個人的な独断で、鈴華さんに加担しただけです。……ですから、そのお金を受け取る理由はどこにもありません」槇村は、おもしろそうに細めた眼差しを京司へと注いでいた。そこには責めるような色は微塵もなく、ただただ純粋な好奇心が揺れている。「うーん……普通はさ、こういう時って何だかんだ言っても最後は受け取るもんじゃない？ 一応俺、これでも上の立場だしさ」悪戯っぽく、しかし確かな重みを含んだ声音が室内に落ちる。「……無作法者で、申し訳ありません」京司は静かに息を吐き、畳の青い匂いに額を押し当てるようにして、深く、深く頭を垂れた。「烏丸さん……面白い人ですね。うちの宏一に喧嘩を売るだけのことはある」京司の額をじっとりとした嫌

自らその手を放したのだ。いまさら鈴華の過去を知ったところで、何が変わるわけでもない。そう自分に言い聞かせるものの、彼女を求める本能は、京司の浅薄な理性を容赦なく踏みにじっていく。理屈じゃない。ただ、抗いようもなく彼女に飢えていた。槇村は、まるで昨日の天気でも話すかのような気安さで、鈴華の壮絶な過去を紐解き始めた。「三合会との商談のために香港へ渡った時、俺の護衛としてあてがわれたのが鈴華さ。いやはや、実に物騒な街だったよ。もし鈴華が傍にいなかったら、俺の命はいくつあっても足りなかった」戯れ言のように紡がれる言葉が続く。京司の沈黙は重かった。ピクリとも動かず、槇村の口から溢れる過去に神経を集中させている。「あの頃の鈴華はまだ十代でさ、こんな子供に何ができるんだって三合会を疑ったよ。でも、俺は奴らにとって特別な上客だった。だから、紅棍部隊のトップクラス、鈴華が俺の後ろに付いた。そういうカラクリさ」「鈴華は……それほどまでに、切れる人間だったんですか」「そうだね……けれど、俺が彼を日本へ連れ帰った理由は、決してそれだけじゃないんだ」「では、何故……。籍を入れ、我が子としてまで連れ帰る必要が、どこにあったのでしょうか」槇村の手が不意に止まった。問いかける男の視線を、京司はまっすぐに受け止める。「……上手くは言えないけれど。ただ、本能が告げていたんだ。あの子をここに置き去りにすれば、遠からず死ぬ。その未来だけが、嫌に鮮明に見えてしまったんだよね。…鈴華には“死”の概念がない。銃弾の前に身を晒す。刃を向けられても眉ひとつ動かさない。自分の生死に…命に、あの子はまるで興味がないんだ」槇村の声が止む。あとに残された言葉は、銃弾よりも重い鉛となって京司の胸に撃ち込まれた。心臓の奥が、冷たく、重く、沈んでいった。　続く槇村の言葉が、夜の淀んだ空気に溶けていく。「柄にもなく、不幸だと思ってしまったんだ。九龍の泥に塗れた路地裏を歩けば、そんな子供など星の数ほど転がっているというのに。ただ、俺の目の前にいたその命だけは、どうしても引き上げずにはいられなかった」彼はそれきり口を閉じ、何事もなかったかのように再び箸を動かした。目の前の器に向かうその手元だけが、妙に淡々としている。「三合会という組織に囚われている以上、

「山城銀行頭取の娘さんとの結婚の話、進んでるの？」向けられた言葉が、京司の背中にじっとりとした冷たい汗を滲ませていく。「……ご存知だったのですね」絞り出すような声とともに、彼は再び、額が擦り切れるほど畳に深く頭を垂れた。室内を包む沈黙が、罪人を断罪するように重くのしかかる。「私の分不相応な身勝手が、鈴華さんを深く傷つけてしまいました。どのようなお咎めを受けようとも、弁解の余地などございません」喉の奥から絞り出したのは、彼が持ち得る限りの、一切の虚飾を排した本心の謝罪だった。「それは鈴華と君、二人の間の問題だ。俺が口を挟むような筋合いじゃない。ただ……わざわざ神野の厳父に頭を下げてまで、君をこの奈良の地に呼び寄せてもらった意味は、どうやら泡沫に帰してしまったようだな」「あれは……会長の、お計らいだったのですか」その瞬間、京司の脳裏に、これまで霧の彼方にあった神野からの招きの真意が、鮮烈な光を伴って結像した。すべては仕組まれた、しかしあまりにも不器用で温かい、救いの手だったのだと。「九条組のために、君の人生全部を放り出すつもり？」槇村の口からこぼれたのは、場の空気にそぐわないほど軽やかな問いだった。しかし、それがかえって刃のように鋭く、京司の胸の奥を抉る。「……それが、盃を交わした者の、恩義ですから」喉の奥で幾重にも渦巻く迷いを無理やり押し殺し、京司はあらかじめ用意されていたかのような、味気ない言葉を吐き出した。割り切れない自らの心を、冷え切った義務感の仮面で覆い隠すように。「九条組は、君が人生のすべてを賭すに値する器かい？」槇村の放った言葉は、夜の静寂を切り裂く容赦のない光となって、京司の胸の空洞を射抜いた。「それは……」唇を衝いて出るべき言葉が、喉の奥で凍りつく。望まぬ婚姻、闇を這う薬物の白濁した澱み――。それらは、彼がかつて憧憬を抱き、命を捧げると誓った“”九条組の気高き輪郭を、内側からじわじわと侵食し、意図せぬ形へと歪めていくようだった。「実はね。君をここに呼んだのは、京都での恩義に報いるためだけではないんだ」京司はゆっくりと顔を上げ、その真っ直ぐな視線を槇村へと注いだ。「烏丸君……どうだろう、六穣会に身を委ねてみる気はないかい？」