All Chapters of 洛陽夜曲: Chapter 141 - Chapter 150

京司の口元に、自嘲とも諦めともつかない歪な笑みが浮かんだ。「ああ……。一度は組のためやって、腹を括ったつもりやったんや。愛も何もない、ただの看板だけの結婚やと割り切ってな……」ぽつりと零した言葉のあと、彼は視線を落とし、指の骨が白く浮き出るほどに拳を強く握りしめた。その身体の強張りが、彼が内側に抱える猛烈な拒絶を物語っていた。「でも、あかん。俺には無理や……。どうしても、自分を騙し通されへん」「京司さん……」鈴華は、彼の固く握りしめられた拳に、そっと自分の掌を重ねた。爪が皮膚に食い込むほどの強張りが、彼女の指先を通して痛いほど伝わってくる。何かを言いあぐね、鈴華が小さく唇を開いたその瞬間だった。コン、コン。静寂を突くような無機質なノックの音が、彼女の言葉を遮った。「失礼します。あの……警察の方がお見えになっているのですが」引き戸の隙間から滑り込んできた看護師の顔は、明らかにこわばっていた。彼女が持ち込んだ張り詰めた空気が、病室の温度をいっせいに引き下げていくのが分かった。「わかった。今行く」決意を固めた京司の身体が、重く立ち上がる。同時に立ち上がろうとした鈴華の視界を、彼の逞しい腕が遮った。「俺が対応する。この人は無関係や」「なっ……！」息を呑む鈴華を残し、京司は躊躇なく歩き出す。「待って、私も！」駆け寄ろうとする彼女の動きを、京司は厳然たる態度で阻んだ。一瞬の静寂。彼は鈴華の耳元へ顔を寄せ、吐息混じりの声を忍ばせる。「これ以上……槇村会長に心配かけるんやない」その言葉が彼女の心を縛りつけるあいだに、京司は部屋の境界線を越え、冷たい廊下へと消えていった。去りゆく京司の残響のなか、鈴華はただ一人、立ち尽くしていた。彼の支えになりたいという切実な願いと交差するように、錨の残した言葉が、静かな水面に広がる波紋のように彼女の脳裏を支配していく。“ あなたが思っている以上に、槇村会長はあなたを大切に考えているんですよ”その言葉は、冷え切った部屋の中で何度も反芻され、彼女の心に重く、沈み込んでいくのだった。扉を背にした刹那、京司は行く手を阻む二つの気配に身を固くした。鋭い眼光、計算された立ち位置――法の番人特有の、燻るような威圧感。「---九条組の烏丸さんですね。宇治宮邸の一件、お聞かせ願えますか」

（六穣会の顧問弁護士が何で……）京司が抱いた疑念の輪郭を、まるで見透かしたかのように、高杉が静かに言葉を継いだ。「詳しいお話は、場所を移してから」その声には、拒絶を許さない奇妙な静謐さが宿っていた。高杉に促されるまま、京司はあらかじめ用意されていた車へと足を向ける。漆黒の闇を溶かし込んだようなセダンが、街灯の光を鈍く弾いていた。後部座席のドアが開き、京司は吸い込まれるようにその中へと身を沈める。重厚なドアが閉まると同時に、世界から一切の音が遮断され、息の詰まるような沈黙だけが二人の間に横たわった。高杉は滑らかな手つきで運転席へと乗り込み、音もなくエンジンを始動させる。滑り出すように走り出した車は、京司の困惑を乗せたまま、夜の深淵へと静かに溶けていった。　滑らかに走り込んだ漆黒のセダンが、京都の喧騒から隔絶された地下駐車場にその身を休める。重低音を響かせていたエンジンが息を引き取ると、辺りは一転して、冷ややかな静寂に包まれた。「ここは六穣会が裏で糸を引くフロント企業のホテルのひとつ……。宇治宮邸での騒動が収まるまで、ここで息を潜めているのが賢明かと」運転席の男がバックミラー越しに投げかけた淡々とした声に、後部座席の男は眉をひそめ、低く濁った声を返した。「……槇村会長の指図か。なぜもう宇治宮の屋敷での騒ぎが、会長の耳に届いとるんや」高杉は表情ひとつ変えず、ただ機械的な冷徹さで応じた。「はい。錨からの報せを受け、直ちに動いた次第です」「……錨、か」その名を頭の中で反芻した京司の顔に、苦い陰りが差す。あいつは一体、誰の盤面で踊っている。誰に忠誠を誓い、誰を欺いているのか。底の割れない男の顔が脳裏をよぎり、胸の奥にざらついた不信感が広がっていく。高杉はそれ以上の追及を遮るように、静かな歩調で京司をホテルの奥へと誘った。重厚なセキュリティロックが解除され、鈍い金属音とともに開いたのは、限られた人間しか立ち入ることを許されない専用エレベーターの空間だった。「このエレベーターはVIP専用となっております。他のお客様と顔を合わせることなく、最上階のスイートルームまで直行いたします」「ずいぶんと破格の御高配やな」鏡張りの冷徹な空間に、京司の皮肉を孕んだ呟きが低く響き、そして吸い込まれていった。最上階。

琥珀色の夜が、二人の男の影を静かに溶かしていた。京司の胸に去来するのは、今更ながらに思い知らされる六穣会という巨大な存在への戦慄だ。その輪郭はあまりに膨大で、底が知れない。「六穣会の……槇村会長の力は、一体どこまで及んでいるんや」絞り出すようなその問いを受け止めた高杉は、急ぐ風もなく、手元のグラスを傾けた。微かに氷が鳴り、芳醇なブランデーの雫がその唇を濡らす。「少なくとも関西全域は、既に会長の手のひらの上……そう考えて差し支えないでしょうね」高杉は淡々と言葉を紡ぐ。その声音には、絶対的な権力に対する諦念と確信が同居していた。「ただ、あの御方の眼差しは、もはやここにはない。最近の関心は、めっきり東京、そしてその先の東南アジアへと向けられているようです」果てのない野望の広がりに、京司は息を呑んだ。高杉がもたらした言葉の重みを喉の奥で噛みしめるようにして、彼は自身のグラスに残った熱い液体を、一気に煽り落とした。食道を焼きながら落ちていく酒精の苦みだけが、過酷な現実を彼に突きつけていた。京司は空になったグラスを卓上に置き、微かな乾いた音を響かせた。流れる時間は滞り、濃密な静寂が二人の間に横たわる。　やがて、彼は決死の覚悟を宿した眼差しをまっすぐ高杉へと向けた。「……槇村会長に取り次いでほしい。話をしたいんや」その声には、迷いを焼き尽くした後の冷徹な意志が滲んでいる。高杉は僅かに瞼を伏せ、恭しく一礼した。「……承知いたしました」「会長は現在、香港で商談の席についておられますが、明日には日本に戻られます」高杉は手元のタブレットに表示された槇村のスケジュールをスクロールしながら、淡々と告げた。分刻みで埋め尽くされた画面のなかに、わずかな空白を見つけ出す。「明日の午後なら、なんとか時間を捻出できそうです」「なら、明日すぐにアポを入れてくれ」翌日の予定が確定したのを見届けると、高杉は静かに席を立った。「それでは、私はこれで失礼します。明日、六穣会の事務所までご案内いたします」高杉の去った部屋に残されたのは、耳が痛くなるほどの静寂だった。京司はソファーの背に深く身を沈め、胸の奥に溜まった重い空気を吐き出すように、一つ大きな息をついた。「……覚悟を決めなあかんな」ぽつりと溢れた独り言は、あまりに広すぎる空

翌日、街が夕闇に染まる頃。京司は大阪の古びた料亭の奥座敷で、厳かな気配を湛えて正座していた。閉じた瞼の裏で、刻一刻と迫る時間を数えるように、膝の上の手に力を込める。その時、静まり返った廊下に、せわしない足音が微かに響いた。襖が滑らかに開き、滑り込んできた光の中にその人が立つ。「ごめんね。お待たせして」懐かしい風を連れてきたかのように、槇村はいつもと変わらぬ、親密な微笑みをその面に浮かべていた。京司は畳に両手を突き、深く、澱みのない一礼を捧げた。「この度はお忙しい中、お時間を割いていただき誠にありがとうございます。……それから、京都の一件も」「烏丸さんが無事で何よりでした」槇村は事もなげに言うと、喉元を締め付けるネクタイを緩め、傲然と腰を下ろした。「府警にはすでに手を回してあります。烏丸さんの身元まで、奴らの手が伸びることはありませんよ」差し出された絶対的な安堵。しかし京司の胸中には、その言葉の重みがずしりと居座っていた。槇村の唇から、冷徹な現実が滑り落ちる。「しかし、宇治宮の逮捕は免れようがない。あれだけの銃火器だ。服役は……おそらくロングになる」※ロング…長期の服役刑「……ええ」京司は痛切な思いを噛み締めるように、短く応じた。「――それで、話というのは？」槇村の低い問いかけが、室内の空気をぴりりと震わせた。京司は肺腑に深く息を吸い込み、ゆっくりと、しかし確実に視線を上げた。その目には、いっそのこと狂気とも呼べるほどの烈烈たる決意が宿っている。真っ直ぐに射すような京司の眼光を受け止めた瞬間、槇村の柔和な面から、初めて余裕という名の仮面が剥ぎ取られた。「九条組は今、存続の淵に立たされています。組長の勾留、メインバンクの切り捨て……。昨夜の宇治宮邸の件で、かなりの逮捕者もでました」槇村は、京司の吐き出す言葉を静かに、ただ値踏みするように聞き届けていた。「――それで？」その一言に促されるように、京司は再び畳に額を擦りつけた。自らの矜持を削り落とすような沈黙が流れる。「九条組を、私の手で立て直したい。槇村会長……どうか、お力添えを」槇村の視線が、平伏する男の背に冷たく突き刺さる。「それは――どういう意味の『力』かな？　烏丸君」京司は肺の底の空気をすべて吐き出すように、意を決して言葉を継いだ。

沈黙が二人の間にきしみ、部屋の空気がにわかに重くなる。京司の脳裏には、これまでの日々が走馬灯のように駆け巡っていた。互いの視線が交わす熱、言葉にせずとも伝わる微かな体温。確かにそこには、他人とは一線を画す“何か”が存在している。しかし、それを『恋人』というありふれた枠に当てはめていいものか。あるいは、もっと泥々とした、引き返せない依存の沼なのか。「どう…と言われましても」絞り出した声は、自分でも驚くほどかすれていた。膝の上の拳は、指の関節が白くなるほどに強く握りしめられている。京司は、まっすぐに見据えてくる槇村の瞳から、どうしても目をそらすことができなかった。絞り出すような京司の声には、痛切な悔恨が滲んでいた。「私は一度、彼女の手を放し、裏切った男です。そんな男に、再び愛される資格などあるはずがない」「資格などどうでもいい。君の心は、今どこを向いているのか聞いてるんだ」槇村の真っ直ぐな眼差しと、迷いのない言葉が京司の耳の奥で鳴り響く。「……愛しています。世界がどうなろうと、彼女だけが私のすべてです」吐き出した言葉が引き金となり、抑え込んでいた激情が胸の奥で爆発する。言葉にして初めて、京司は己がどれほど深く、狂おしいまでに彼女を愛してしまっているかという現実の重みに、打ちのめされるのだった。震える拳が、彼の沈黙のすべてを語っていた。誰よりも鈴華を愛していながら、過去の背信が、京司自身の心を縛る鎖となっている。自分を許せないという呪縛。その痛々しいほどの横顔を見て、槇村は小さく息を吐き、表情を和らげた。「鈴華は……見ての通り、存外に強情な娘でね。一度心に決めた男を、そう簡単に諦めてくれるような殊勝な真似、あの娘がするはずもないさ」「槇村会長……」向けられた言葉の温かさに、京司はただ、言葉を詰まらせるしかなかった。「話は聞いている。君が組のために、自分の人生を棄てようとしたことも。……もしもあの時、組の行く末なんてものに見向きもせず、君が鈴華を選んでいたなら、僕は君を六穣会に誘いはしなかった。絶対にね」槇村の言葉は、まるでどこか遠い聖堂から響く鐘の音のように、京司の乾いた心へ 沁み渡っていった。それは 呪縛を解く慈悲の告白だった。 張り詰めていた苦痛が、衣服に染み込んだ水滴が蒸発していくように軽くな