第11話

現れたのは、アイボリーのロングドレスをまとい、黒く艶やかな長い髪をゆるりと結い上げた女性だった。その姿がわずかに垣間見えただけで、多くの人々が目を奪われ、感嘆の息を漏らした。美織だった。長らく姿をくらませていた、あの美織だった。凌雅の視線は、釘で打ちつけられたかのように、彼女から引き剥がせなくなった。心臓が、何かに強く打ち据えられたかのように、見知らぬ、しかし激しい動悸を打ち始める。目の前に立つ美織は、彼の記憶の中にある、常におっとりと控えめだった姿とは、まるで別人だった。――彼女は、いつの間に……これほどまでに眩い存在になっていたのか。視線をわずかにずらし、凌雅はようやく美織の周りを取り巻く数人の紳士たちに気がついた。いずれも業界で頂点に立つ俊英たちだった――インターネットテクノロジー企業の新鋭経営者、国際的に名高いデザイナー、豊富な人脈を持つベテラン投資家……彼らは美織と談笑している。その眼差しには、隠しきれない称賛と敬意がありありと浮かんでいた。名状しがたい、しかし強烈な嫉妬と怒りが、凌雅の胸中に猛然と燃え上がった。彼はもはや耐えきれず、大股でその方向へ歩み寄っていく。「美織」彼の声はかすかに震えており、そこには自分でも気づかぬ悲しみと、無意識の所有欲が滲んでいた。美織の身体が、ぴたりと止まった。まさかこのような場で凌雅と再会するとは、思ってもみなかったのだろう。しかしすぐに、彼女は振り返った。その顔から笑みは消え失せ、眼差しは静かで波一つ立たず、ただ礼儀と疎遠さだけが残っていた。「陸川社長、お久しぶりです」「陸川社長」という言葉が、二人の間の距離を、瞬く間に果てしなく遠いものへと変えた。彼女はすぐさま、傍らにいた数人の紳士たちに申し訳なさそうに微笑んだ。「皆様、少し失礼いたします」数人は心得たようにうなずき、凌雅へと向ける視線には、値踏みするような、気づきにくい嘲笑の色が浮かんでいた。淡々と去っていく美織の背中を見つめながら、凌雅はその場に立ちすくんだ。――それだけ？久闊を叙するというのに、彼女からの言葉は、ただそんな簡単な一言だけなのか。宴が終わった後も、彼は自分を抑えきれず、彼女の後を追った。寒風が吹きすさぶ中、美織は薄着で、思わず肩をすくめた。次の瞬間、

第12話

「美織さん！」暁は、美織が無残にも地面に膝をつくのを目の当たりにするや、凌雅を強く押しのけ、慌てて彼女のもとへ駆け寄った。凌雅が差し伸べた手は、再び空しく宙に凍りついた。彼は決して強い力を加えたわけではなかった。それなのに、美織の反応は、目を背けたくなるほどに痛ましかった――彼女は地面に身を縮め、両腕を胸の前で固く抱え込み、制御できないほどに震えている。まるで、計り知れない苦痛に苛まれているかのように。「薬を！」暁は傍らの助手に向かって鋭く命じた。助手はすでに慣れきった様子で、携えていた鞄から一錠の薬を取り出すと、慎重に美織の口元へと運んだ。温かい水が唇に差し出され、美織はそっとそれを口に含んだ。さらに長い時間をかけて息を整えると、ようやく顔からは青白い色が徐々に引き、呼吸もいくらか落ち着きを取り戻した。凌雅は彼女の傍らに片膝をつき、驚愕と途方に暮れた声を上げた。「美織、いったいどうしたんだ……？」彼は奥歯を噛み締め、傍らの暁を睨みつけた。「このところずっと、彼女は辛い思いをしていたのか。それとも何か、病にでも罹ったのか。もし彼女の身に何かあったなら、決してお前を許さ――」「陸川社長は、自分に都合の良いことばかり覚えているようだな」暁は顔を上げ、その眼差しは刃のごとく、凌雅へとまっすぐに突き刺さった。凌雅の表情からは、一切の色が失せた。暁は彼を無視し、慎重に美織を車内へと運び入れて落ち着かせると、ようやく振り返り、冷ややかで沈んだ声で言葉を続けた。「先ほどの薬は、鎮痛剤だ。彼女の手には、かつて極めて重い切り傷を負わされた。当時の手当てがぞんざいだったため、後遺症が残って、今では時折発作を起こしては、激痛に苛まれるんだ」凌雅は全身を強張らせた。その顔に浮かんでいた怒りの色は、まるで寒風に一瞬で凍りつかされたかのようだった。暁の声は、さらに冷たさを増した。「陸川社長、彼女がどんな過ちを犯したのか、僕にはわからないが、あなたがあのような扱いをするのは理解できない。僕が初めて彼女に出会った時、彼女がどのような姿だったか、わかってるか。全身は包帯で巻かれ、血を滲ませていた。顔色も真っ白だった。長い間、彼女は自らを部屋に閉じ込め、外界との接触を絶ち、一言も……口をきくことさえできなくなって、ただ

第13話

車窓はゆっくりと閉まり、凌雅の視線を完全に遮断した。美織は去っていった。凌雅の視界からその姿が完全に消え去るまで、その車は一度たりとも停まることはなかった。ただ独り、凌雅だけが、骨まで凍るような寒風の中に立ち尽くし、長らく身じろぎひとつしなかった。周囲からは数多の視線が注がれ、ひそひそ話も混じっていた。しかし、誰一人として近づこうとする者はいない。去り際の美織の言葉が、凌雅の耳元で何度も何度も谺していた――「陸川社長、あなたと私の間に、まだ何かこだわる必要があるの？あなたが私を口説き、私と結婚したのは、園田軽音を正当化するため。あなたが本意ではなかったことも、私に対して情もなかったことも、私にはわかっている。だから今、私の方から身を引き、あなたを自由にしてあげる。そうすれば、あなたも日々、愛してもいない人間と顔を突き合わせて、苦しまずに済むでしょう。私たちの間は、とっくに終わっているの」彼女は言った。彼を自由にしてやると。もう終わっているのだと。凌雅は掌をきつく握り締め、指の関節が白く浮き上がった。彼は顔を上げ、傍らのガラス窓を見やる。そこには、自らの姿がありありと映し出されていた――目の縁は赤く染まり、眼差しは暗く沈み、もともと綺麗に整えられていた服装と髪は、揉み合いの中で乱れ、全身がひどくみすぼらしい有様だった。――終わっただと。美織ごときが、先に口を開いて、俺との終わりを告げるなど、いったい何様のつもりだ。秘書は一部始終を目の当たりにしながら、当初から彼の背後に控えていた。そして今、ようやく意を決したように進み出て、慎重に言葉を選びながら尋ねた。「社長、奥様の所在は判明いたしましたが、現在のお住まいをお調べいたしましょうか……」言い終わらぬうちに、その言葉は男の剣幕に遮られた。「調べるだと？あんな女、くたばってしまえ」――まったく、笑わせる。美織は、他人に捨てられた訳あり女に過ぎない。俺はただ、遊び半分で拾い上げただけだ。なのに、俺が捨てる前に、あの女の方から影も形もなく逃げ出した。おまけに今度は、もっともらしい理屈を並べて俺と手を切ろうとは。あいつは自分を何か特別な存在だとでも思い込んでいるのか。凌雅は苛立ちのままにライターを取り出した。しかし、その手は絶えず震え、いつまで経

第14話

凌雅はスマホを握りしめたまま、全身を強張らせていた。冷たい「ツーッツーッ」という音を耳にしながら、彼はまるで自らの心臓が粉々に砕け散る音を聞いているかのようだった。巨大な喪失感と恐怖が、彼の全身を包み込んだ。同日、午前二時。陸川グループの秘書部全員が、緊急招集によって駆り出された。凌雅が執務机の前に座ると、秘書が恭しく一束の資料を彼の前に差し出した。開くと、中にはすべて写真が入っていた。その一枚一枚に、美織の姿があった。そして彼女の傍らには、常に一人の男の影が寄り添っている。ある時は彼女と談笑し、ある時は彼女と共に歩き、さらには親しげに彼女の耳元に落ちた髪をかき上げてやっている写真さえあった。――白河暁。今、美織と同じプロジェクトに携わる、共同事業の相手だった。だが、同じ男として、凌雅にわからぬはずがなかった。暁の目に隠しきれずにいる称賛の念も、そして凌雅にこれほどまでの危機感を抱かせる、あの微かな情の機微も。かつて凌雅が、美織を深く愛するかのように演じていた頃、常々、彼女が他の男と親しくするのを見るに忍びないと言っていたものだ。だが今、彼は彼女に対して、本当に心を動かされてしまったのだ。美織は、最初の結婚生活で散々な苦労を味わい、人に対しては常に心の扉を固く閉ざしてきた。凌雅が丸一年もの歳月をかけ、あらゆる心を砕いて、ようやく少しずつ彼女に近づくことができたのだ。それなのに、この男は、わずか数ヶ月で美織とこれほど親密になるとは。――なぜだ。まさか、俺はこの男に及ばないとでも言うのか。この考えが、まるで鋭い刃のように、ここ数日凌雅が必死に押し殺してきた感情の堰を、無残にも切った。すべての焦燥と不安、心ここにあらずの状態が、今この瞬間、ついに答えを得たのだ。彼が挫折感や勝手が違う感覚のせいにしていたそれらの感情は、今や天地を覆うほどに湧き上がり、彼の眼前に広がっている――それは、嫉妬だ。それは、無念さだ。そしてそれは……狂おしいほどの、執着だ。凌雅はいつしか、この打算と利用から始まった結婚生活の中で、知らず知らずのうちに、深みへとはまり込んでいたのだ。彼は、いつも微笑んで自分を見つめてくれる彼女に慣れきり、その細やかな気遣いを当たり前のように求めていた。美織が子どもを下ろしたと

第15話

一日をかけて奔走した末、凌雅はついに、再び美織のいる地へと降り立った。彼は矢も盾もたまらず、美織の現在の勤務先へと向かう――彼女には今日、重要な公開報告の予定があったから。シンプルで洗練された黒の装いに身を包み、満場の視線が注がれる中を、美織は悠々と舞台へ上がっていく。流暢な英語、きわめて専門性の高い解説。彼女は自らの領域についてよどみなく語り、スポットライトの下、その姿はまさに輝いていた。凌雅は人脈を頼って会場へと潜り込み、隅の席に座った。舞台を見つめる熱い眼差しの奥で、言いようのない苦さが込み上げてくる。――もしあの時、俺があの発表会を台無しにさえしなければ、美織はとうにこのように、自らの輝くべき舞台で光り輝いていたはずなのだ。今度、凌雅は軽率に前に出たりはせず、プレゼンが終わるのを静かに待った。美織が舞台を降りたところを、彼はすぐさま歩み寄った。その声には、かすかな切迫感が滲んでいた。「美織、話がしたいんだ。少しだけ、いいか」美織はわずかにたじろいだ。彼がこの場に現れるとは、思ってもみなかったようだ。しかし、彼にそれ以上の視線さえも向けず、淡々と口を開いた。「私たち、話すことなど何もない」そう言い捨てると、彼女は振り返って立ち去ろうとした。しかし、一歩を踏み出したところで、凌雅は早足で追いすがり、彼女の行く手を遮った。「十分だけでいい」美織がそれでもまるで相手にしようとしないのを見て、彼の声の調子はさらに幾分か柔らぎ、ほとんど哀願に近いものとなった。「五分……いや、三分だけでいいんだ」彼が食い下がる中、会場にもまだ少なくない人々が残っていた。前回、宴会の後に彼が騒動を起こした光景を、美織は今もありありと記憶している。彼女はこれ以上、公衆の面前で恥をかきたくはなかった。やむなく足を止めるが、その声には苛立ちが滲んでいた。「いったい、何が望みなの」このよそよそしさと拒絶は、凌雅を一瞬で、彼女に初めて近づいた頃の状態へと引き戻した。美織の彼に対する態度は、単に白紙に戻っただけでなく、さらに冷淡さを増し、あらゆる警戒心と猜疑心を、すべて彼へと向けていた。凌雅は息が詰まる思いだった。だが、これらすべてが、自業自得であることも、痛いほどわかっていた。「わかっている。あの日、クラブで

第16話

凌雅はその場に固まった。その視線は、暁がごく自然に美織の腰に回した手に、きつく釘付けにされている。彼は奥歯を噛み締め、その言葉を噛み砕かんばかりの形相だった。「恋人、だと……」彼は大きな衝撃を受けたかのように、体を大きく揺らした。かと思うと、怒りに駆られたライオンのように詰め寄り、その声には信じがたいという狂おしい響きが満ちていた。「美織、こいつと付き合ってんのか！俺のもとを離れてすぐに、もうこいつと付き合ってるのか。なんだ、こいつは俺より金があるっていうのか。それとも、俺よりベッドの上が上手いって――」パシン！甲高い平手打ちの音が、会場の中に響き渡った。美織が彼を見下ろす眼差しは、骨の髄まで凍るような冷たかった。まるで何か、汚らわしいゴミでも見るかのようだった。「陸川、口の利き方に気をつけなさい。どうして私があなたと別れた後も、あなたのために独身でいなきゃいけないの？暁さんは、あなたと何かを比べる必要なんてないわ。彼と仕事を共にしてきたこの時間、私は自由で、楽しかった。それで十分よ。あなたと私の間には、何の関係もない。だから、私にとやかく言う資格も、あなたにはない」この平手打ちには、全身の力が込められていた。凌雅はうつむき、ばらばらになった前髪がその目を隠す。彼はまるで彫像のように、もはや一言も発することができなかった。美織は二度と彼を見ようとはせず、視線を戻すと、暁と共にその場を立ち去った。凌雅はよろめいた。その視線は、断固とした彼女の背中を必死に追い続けた。彼は心臓が生きたまま引き裂かれるようで、息もできないほどの痛みに襲われた。ふと、視界の端をかすめた人影が、彼の注意を引いた。その人物は、マスクとキャップで顔をすっぽりと覆い隠し、その挙動はこそこそと怪しい。しかし、その視線だけは、終始一貫して美織に張りついている。ほとんど瞬間的に、凌雅の胸中で警鐘がけたたましく鳴り響いた。「美織！危ない！」だが、すでに遅かった。その人物は、すでに鞄から一本のナイフを取り出し、狂ったように美織目がけて突進していた。そして、金切り声を上げた。「死ね！このアマ！なんで、あんただけがそんなに幸せそうなんだよ！全部、あんたのせいだ！死ね！」その襲撃者は、まぎれもなく軽音だった。彼女の