何年過ぎても、君とはもう逢えない의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 20

美桜が朔夜に連れて来られたとき、浩一が気を変えて瑞希とは結婚せず、自分を花嫁にするつもりなのだと思っていた。胸の内では有頂天だった。自分の勝ちだと思ったのだ。「浩一さん、もしかして私と結婚するつもり――」美桜が言い終える前に、浩一が怒りにまかせて突進してきて、そのまま彼女の首をつかみ、激しく問い詰めた。「瑞希はどこだ？お前が隠したんだろう！！」「げほっ……げほっ……」浩一の力は強かった。美桜は首を締め上げられ、激しくむせ込み、息もできなくなりそうだった。「放して……浩一さん、お願いだから、先に放して……」美桜は必死に彼の手を叩き、もがいた。浩一は彼女を乱暴に突き飛ばし、怒鳴るように問いただした。「言え、瑞希はどこにいる？！」「何を言ってるの……私……私、知らない」「げほっ……げほっ――」ようやく新鮮な空気を吸えるようになり、美桜は胸を押さえて荒く息をついた。怖かった。こんなにも恐ろしい浩一を、彼女は見たことがなかった。「美桜、まだしらばっくれる気か？」浩一は瑞希のスマホを彼女の前に叩きつけた。「なんで余計なことを瑞希に吹き込んだ？」浩一の反応を見て、美桜は心の中で、瑞希は身を引いたのだろう、結婚式から逃げたのだろうと思った。それはむしろ彼女の望みどおりだった。胸の奥に得意げな感情がよぎった。だが、その優越感もすぐに消えた。瑞希が姿を消したのに、浩一はそれでも自分と結婚するつもりなどまったくないのだ。「もし瑞希がいなくなったことにお前が絡んでるとわかったら、そのときは絶対に許さない。生きてるのが地獄だと思うくらい、後悔させてやる」「失踪って何よ？私には関係ない！私はただ、私たちのことを彼女に教えただけ。それ以外は何もしてない！」美桜は浩一の手をつかみ、すがるように言った。「浩一さん、私もう妊娠してるのよ。このことはどうしたって瑞希さんには隠しきれない。いつかは知られるんだから。今知ってもらったって、むしろいいじゃない。私たちのことを受け入れられないってことは、瑞希さんはあなたをそれほど愛してないってことよ。そんな相手と結婚したって、最後はどうせ別れるんだから。だったら最初から――」パシン――浩一は、美桜の口から「瑞希が自分を愛していない」などという言葉を聞くことに耐えられなかっ

「申し訳ありません、阿部様。こちらの戸籍資料とパスポートは、いずれも確認が取れず、公的な証明書類としてはお使いいただけません」浩一は信じられず、秘書にアプリを開かせて瑞希の航空券を手配させた。何度やっても、パスポートが違うと言われるか、名前が違うと言われるかのどちらかだった。やむなく警察署まで足を運んだが、そこで瑞希という身元そのものが実在しないことを知った。「そんなはずあるか？俺を騙しているんじゃないのか？まさか瑞希に頼まれて、俺を騙してるのか？」どうして急に、この世に存在しない人間のようになってしまったのだろう。「写真は？警察のシステムなら、写真照合ができるんじゃないのか？」浩一は瑞希の写真を取り出し、警察の担当者に照会させた。だが結果は同じだった。システム内に、その人物は存在しなかった。「どうしてこんなことに？」浩一が初めて、自分の力に疑いを抱いた瞬間だった。彼は思った。もしかすると、瑞希の背後にはとてつもなく力のある人物がいて、彼女の身元を作り変え、自分の世界から完全に消し去ったのではないかと。でなければ、今目の前で起きているすべてをどう説明すればいいのだろう。あるいは、瑞希は去ったわけではなく、すぐそばで自分を見ているだけなのではないか。きっとそうだ。彼女はきっと、彼のことをそれだけ強く想っているからこそ、わざとここまで徹底して姿を消して、彼を追い詰めようとしていたのだ。そうだ、間違いない。ならば次に自分がやるべきことは、美桜を処理することだった。彼はすでに美桜に与えていたものをすべて取り戻していた。あとは、彼女の腹の子を始末するだけだ。そうすれば、瑞希は戻ってくるかもしれない。浩一は警察署を出ると、その足で美桜のもとへ向かった。しかし美桜は、浩一が自分に与えていたものをすべて取り上げた時点で、次は自分の腹の子に手をかけるつもりなのだと察していた。だから彼女は身を隠した。「一日だけ時間をやる。美桜を病院へ連れて行って、子どもを堕ろさせろ」浩一は秘書に厳命した。阿部夫人がどれだけ取りなしても無駄だった。彼の態度は断固としていて、何があっても美桜の腹の子を下ろすつもりだった。「浩一、早まらないで……瑞希ちゃんがどんな子か、あなたもわかってるでしょう？もし本当にあなた

子どもたちは案の定、阿部家の血筋ではなかった。「高瀬美桜！！」阿部夫人は怒り狂って病室に乗り込み、手にしていた親子鑑定書を彼女の前に叩きつけた。「このクズ女、よくも私を騙したわね！！」「お義母さん……私じゃありません、何かの間違いじゃ？」「今さらまだ誤魔化そうっていうの！？」阿部夫人は思った。この子どもたちのことで実の息子とは縁が切れ、十年以上も可愛がってきた嫁まで失ってしまったのだと。胸が引き裂かれるようだった。「違う……あっ……」美桜が言い終える前に、阿部夫人はそのまま平手打ちを食らわせた。「全部あんたのせいよ！あんたのせいで息子には見限られ、瑞希ちゃんまで追い詰めて出て行かせた！それだけじゃない、あんたのせいで阿部グループは株価まで暴落して、今や会社は火の車よ！この疫病神、ただじゃおかないから！」怒りが頂点に達した阿部夫人は、美桜の首を締め上げながら何度も平手打ちを浴びせた。この数か月、自分がどれほど美桜に気を遣ってきたかを思い出していた。ろくに食べられないんじゃないか、眠れていないんじゃないかと気を揉み、身を粉にして世話をしてきた。機嫌を損ねないように、バッグや腕時計まで買い与えた……まるでお姫さまにでも仕えるみたいに、機嫌を損ねないよう気を遣って尽くしてきたのだ。なのに最後には、彼女の腹の子は阿部家の子ではなかった！「あなた……私は本当に、あなたに申し訳ないことをしたわ。よその子を、危うくうちの孫だと思い込むところだった……どうしてこんなに愚かだったのかしら……」阿部夫人は亡き夫に向かって、震える声でつぶやいた。美桜は首を締め上げられ、息も絶え絶えだった。もともと早産の出産直後で身体は弱りきっていたのに、今は阿部夫人に殴られ、首まで絞められ、縫合した傷口まで開いてしまった。痛みで顔は激しく歪んだ。「助けて……この人、私を殺す気よ！」美桜は大声で助けを求めた。だがここは阿部グループが出資している私立病院だ。医者も看護師も、誰一人として彼女を助けに前へ出ることはできなかった。阿部夫人が怒りをぶつけ終えた頃には、美桜はもう虫の息だった。阿部夫人は感情を吐き出し終えると病室を出て、真っ青な顔のまま廊下の医療スタッフに言った。「様子を見てきなさい……でも、あの女には生き地獄を味わわせるの

優奈のコーヒーを注文しようとしていた手が、ふいに震えた。まさか。本当にそこまでのクズなの？はあ……この世にまともな男なんていないのかな。優奈は複雑な気持ちで、向かいの男を見つめた。けれどふと、彼がクズ男でいてくれたほうが、むしろ都合がいいような気もしてきた。さもないと、さっきの食事代を自分で払っていたら、来月の生活費さえ危うかったのだから。【わかった。コーヒー飲んだら帰るね】優奈はメッセージを返すと、何食わぬ顔でコーヒーを注文した。コーヒーを飲み終えると、晴臣が海辺の公園を散歩しようと提案してきたが、優奈はきっぱり断った。「あの……朝、犬にごはんあげるの忘れてたの思い出して。もう帰らなきゃ」「へえ、そうなんだ？」晴臣は少し離れた場所を指さした。そこには、彼女の犬を抱えたまま、ヤシの木の陰にこそこそ身を潜めている陽菜がいた。「でも、お友達が君の犬を連れてきてるみたいだけど……」優奈は晴臣が指した方向を振り向いた。するとやはり、さっき「晴臣はクズ男だ」とメッセージを送ってきた陽菜が、優奈のトイプードルを抱えて木の陰に身を潜めていた。怪しさが全身からあふれていた。優奈は恥ずかしさのあまり消えてしまいたくなった。地面に穴があったら、そのまま潜り込みたいくらいだった。つまり、さっき晴臣が陽菜たちのテーブルの会計を払ったのは、陽菜の誘惑に引っかかったからではなく、あれが自分の友達だと気づいていたからだったのだ……あまりにも恥ずかしすぎる。しかも当の陽菜は、まだ事の重大さをわかっていなかった。優奈と晴臣が自分のほうを見ているのに気づくと、とっさに逃げ出そうとした。ところが腕の中の子犬が飼い主を見つけ、陽菜の腕からぴょんと飛び降りて、そのまま優奈めがけて駆け出した。「あっ……ワタアメ、走っちゃだめ！」陽菜は慌てて追いかけてきた。ワタアメは優奈の足元にすり寄り、前足を上げて抱っこをせがんだ。優奈は仕方なくしゃがんで抱き上げようとしたが、陽菜が横から飛び込んできてワタアメを抱き上げ、わざとらしい笑顔で言った。「えへへへ……すみませんね、綺麗なお姉さん。うちの子、美女を見るとテンション上がっちゃうんです」陽菜は犬を抱えたまま立ち去ろうとしたが、優奈は彼女の服の襟をぐいっとつかみ、耳元で囁いた。

そのとき、晴臣が大股で階段を駆け上がってきて、強く握った拳をそのまま浩一に叩き込んだ。不意を突かれた浩一は、晴臣の一発でその場に倒れ込んだ。「何をするつもりだ。優奈ちゃんに近づいた目的は何だ？」晴臣はさらに続けて浩一を二発殴ってから、優奈のほうを振り向いて言った。「優奈ちゃん、警察を呼んで」「う、うん」優奈はあわててバッグからスマホを取り出し、警察に通報した。三十分後、三人は警察署で事情聴取を受けていた。「たぶん、人違いなんです。ずっと私のことを瑞希って呼んでいて……」晴臣に殴られて顔中あざだらけになった浩一を見ながら、優奈は少し気の毒そうに言った。この数日、浩一はあちこちを駆け回っていた。どこでも瑞希を見かけたという情報ばかりで、そのたびに自分で確かめに行っていたのだ。今朝、こちらの人間から写真が送られてきたとき、彼はちょうど隣国にいた。写真を見た瞬間、休む間もなく飛行機を手配して、ここまで飛んできたのだった。「阿部さん、風間さんは本当に、あなたがお探しの藤ヶ谷瑞希さんではありません。完全に人違いです」だが浩一は、ほとんど飢えるような目で優奈を見つめた。「瑞希、お前は瑞希なんだろ……どうして俺を他人みたいに見る？」晴臣は優奈を自分の背後にかばった。「これ以上続けるなら容赦しませんよ」「優奈ちゃん、行こう」晴臣は優奈の手を引いて警察署を出ると、そのまま彼女を車に乗せて家まで送った。車に乗ってから、優奈は晴臣を見て言った。「本当に、上がってきてくれてよかった。じゃなかったら、どうしていいかわからなかったと思う」「怪我はしてない？」「してないよ」優奈は首を横に振った。そして、さっき見たやつれた顔を思い出し、少し見覚えがあるような気がした。「なんだか、どこかで見たことある気がするんだよね」優奈は少し考えてから、はっとしたように言った。「思い出した！」彼女はスマホを取り出し、数日前に見た人探しの告知を開いて、晴臣に見せた。「ほら、これ。この人、本当に私とすごく似てるでしょ！」晴臣は横目でちらりと見て、眉をわずかにひそめた。「たしかに、そっくりだな」数秒黙ったあと、彼は続けた。「でも、君のほうがきれいだ」「そんなことないよ。どう見てもあっちのほうがきれいだもん。肌も私より白