Alle Kapitel von 偽りの仮面を捨て、私らしく咲く: Kapitel 1 – Kapitel 10

「彩葉、お久しぶり。美月よ。帰国することになったから、身代わりサービスを終了したい。契約上、サービス期間が五年を超える場合は、身代わりに一ヶ月の引き継ぎ期間が設けられるんだったわよね？」長谷川彩葉（はせがわ いろは）は一瞬、呆然と立ち尽くした。自分と瓜二つのこの声を耳にするのは、実に七年ぶりのことだった。七年前、神崎美月（かんざき みづき）は身代わり専門の事務所を訪れ、そこにいた女性たち全員に「光希」という名前を呼ばせた。彩葉が声を発した瞬間、美月はその場で彼女を身代わりに即決した。サービス期間は、美月自身が帰国する、あるいは結婚するその日までと定められた。それからの一週間、彩葉は美月に付きっきりで、彼女のファッションセンスや生活習慣など、すべてを徹底的に叩き込まれた。「そうそう、私の誕生日は七月二十日なの。覚えておいて、これからはあなたの誕生日もこの日になるわ」契約上、身代わりはありとあらゆる面で雇用主と完全に一致させなければならないのだ。訓練を終え、ふとした仕草や佇まいに自分の影を宿らせた彩葉を見て、美月は満足げに頷いた。結城光希（ゆうき こうき）のそばに自分を連想させる存在を置いておけば、どれほど年月が流れようとも、彼が自分を忘れることなどあり得ないからだ。そうして彼女は、別の男のためにあっさりと海外へと飛び立っていった。「彩葉？ねえ、聞いてる？」電話越しに返事が得られず、美月の戸惑う声にはわずかな苛立ちが混じっていた。彩葉は気持ちを落ち着かせ、久しく使っていなかった恭しい口調でこう言った。「はい、神崎さん。サービス期間が長期に及んだため、後々神崎さんの生活に悪影響を及ぼさないよう、私どもが立ち去るための準備期間がどうしても必要になります」「分かった。この七年間ご苦労様。一ヶ月後、彼の目の前からきれいに消え去ってちょうだい」通話が切れ、彩葉の茶色の瞳から、わけもなく涙がこぼれ落ちた。きれいに消え去る、か。「彩葉、お前……また辛くて泣いてるのか？」不意に光希が部屋に入ってきた。彼は困ったように笑いながら、手慣れた動作でティッシュを手に取ると、彼女の涙を拭った。その口調は、心底痛ましそうだった。「お前はいつもこうだ。辛いものが苦手なくせに、どうしてそんなに強がるんだ？」このセリフを、彼はこ

光希の手がそっと離れると、少し離れた場所にあるスクリーンが突然、光を放った。そこに次々と映し出されたのは、この数年間で撮られた二人の甘い写真の数々だった。目の前にいる光希が、不意に片膝をつく。そして手品のように、その手にはダイヤモンドの指輪が現れた。春の風のように優しく、甘い声が、彩葉の心を激しく揺さぶる。「彩葉、この七年間、俺のそばにいてくれてありがとう。これからの人生も、ずっとお前と一緒に歩んでいきたい。彩葉、俺と結婚してくれないか？」彩葉は目を丸くし、信じられない思いで彼の愛情に満ちた瞳を見つめ返した。頭の中が真っ白になる。嘘でしょう？まさか光希は、身代わりでしかない私を本当に愛してくれたというの？身代わりの分際で、あろうことかサービスの対象である彼からプロポーズされるなんて。そもそも、このプロポーズは本来、私に向けられたものではない。私が受け入れる資格なんてあるはずがないのに。「結婚しろ！結婚しろ！」光希の友人たちの歓声と手拍子が次第に大きくなっていく。彩葉はどうしていいか分からず、逃げ出したいのに足がすくんで動けなかった。心臓がかつてないほどの早鐘を打っている。「彩葉、急すぎて驚かせちゃったか？」光希は彼女の動揺を察し、片膝をついた姿勢のまま優しく語りかけた。その瞳からは、今にもあふれ出しそうなほどの情愛が滲んでいる。彩葉の脳裏に、この七年間の記憶が走馬灯のように駆け巡った。スカートの裾を固く握りしめる彼女の両目には、涙があふれている。血の通った人間である以上、たとえ身代わりであっても心はあるのだ。七年という月日を朝から晩まで共に過ごし、幾度となく光希の名前を呼ぶうちに、彼女自身も気づかないまま、その声の響きは美月に教え込まれたものではなくなっていた。そこには、彼女自身の誰にも言えない秘密の想いが込められていた。今の彼女と光希は、どこからどう見ても心から愛し合う本物の恋人同士そのものだった。片膝をつく彼を見つめながら、彩葉はふと思った。十億円の違約金も、今の自分にはそれほど高く感じない、と。もしかしたら、もう身代わりを辞められるのかもしれない。彩葉の口元に微かな笑みが浮かび、目の前の男に向かって一歩を踏み出した。周囲の友人たちはさらにヒートアップして歓声を上

結局、美月が口を開き、彩葉をその場に引き留めた。すべての料理を作り終える頃には、彩葉の顔色はすっかり土気色になっていた。彼女は残されたわずかな気力を振り絞り、最後の一品である激辛の牛肉煮込みをキッチンから運び出した。「あっ！」彩葉が料理をテーブルに置こうとしたその瞬間、不意に誰かが彼女の肘に強くぶつかってきた。手に持っていた皿が傾き、煮えたぎる熱油が今にも彼女に降り注ごうとする。危機一髪のその時、光希は咄嗟に美月を引き寄せ、自分の腕の中にすっぽりと庇った。その結果、熱油は、彩葉の腕へと容赦なく降り注いだ。焼けるような激痛に、彩葉はたまらず床に崩れ落ちた。脂汗がどっと吹き出し、背中をぐっしょりと濡らす。痛みに顔を歪めながら、助けを求めて顔を上げた。だが彼女の目に映ったのは、美月を抱きかかえ、血相を変えて病院へと走り去っていく光希の後ろ姿だった。彩葉はただ一人取り残され、激痛に耐えながら震える手でスマホを探り当て、自分で救急車を呼ぶしかなかった。「一体どうしてこんな怪我を……腕全体が重度の火傷ですよ。お薬を塗りますから、少し痛みますが我慢してくださいね」医師は慎重に薬を塗りながら、やるせないため息をついた。「痛ければ声を上げてもいいですからね、相当な痛みのはずですから……実はさっきも、あなたと同じくらいの年格好の女の子が運ばれてきたんですが、薬を塗る間ずっと叫び通しでしてね。付き添いの彼氏さんがまた、この世の終わりかというほど彼女を心配して、傷口にずっとフーフー息を吹きかけては私に『もっと優しくしてやってくれ』と何度も注文をつけてくるんですよ。爪の先ほどの小さな火傷を処置するだけで、なんと三十分もかかってしまいました」医師は首を振り、申し訳なさそうに言葉を続けた。「そのせいで処置が遅れてしまって、本当に申し訳ございません。もう少し早く手当てができていれば、もっとマシな状況だったかもしれないんですが……これでは、痕が残ってしまうかもしれません」彩葉は痛みを堪え、医師を安心させるように力なく微笑みを返した。その時、スマホが震え、光希からのメッセージが画面にポップアップした。【どこにいる？なぜ電話に出ない？お前のせいで美月が怪我をした。今すぐ病院に来て彼女に謝れ！】「動いちゃいけません！今、お薬を塗っている最

「彩葉、なんだか元気がないな。そろそろ生理が来るんじゃないか？」光希はどこからともなく一つの箱を取り出した。開けると、中には鎮痛剤とカイロなどが入っている。それは前回、彩葉が痛みに耐えながら必死に探していた箱だった。彩葉は伏し目がちになり、その瞳に宿る感情を隠した。突然、光希のスマホが鳴った。画面に表示された名前を見るなり、彼は即座に電話に出る。かすかに、女の声が漏れ聞こえてきた。「光希、私……生理が来ちゃって、お腹がすごく痛いの……」「待ってろ、今すぐ行く！」光希の顔には明らかな焦りの色が浮かんでいた。電話を切るなり箱を抱え、足早に玄関へと向かう。ドアの前で一瞬立ち止まり、振り返って彩葉に弁解した。「彩葉、美月が少し具合が悪いみたいなんだ。先に彼女の様子を見てくる」彩葉が口を開くより早く、彼は車に乗り込み、疾風のように走り去っていった。光希が彼女の生理周期を間違えたのは、この七年間で初めてのことだった。かつての彼はどれほど多忙であっても、数日前から休暇を取り、彼女の傍に寄り添ってくれた。彩葉が「仕事の邪魔をしたくない」と何度言っても、彼は「お前が一番大事だ」と答えた。彩葉は自嘲的な笑みを浮かべた。実は、彼が間違えたわけではない。契約上、身代わりである彼女の生理周期は、本来の雇用主である美月と同期するように調整されていなければならないのだから。光希はその夜も帰ってこなかった。彩葉は庭に植えてあったチューリップをすべて引き抜き、美月が好きな薔薇を植え直した。庭のチューリップだけが、彼女が美月と一致させていなかった唯一の部分だった。この庭に咲くチューリップは、本物の自分自身のようなものだった。美月が帰ってくる以上、薔薇に戻すのは当然のことだ。彩葉がスマホを取り出すと、地元で話題沸騰中のニュースが目に飛び込んできた。【結城グループの社長、恋人の誕生日に大金を投じてプライベートアイランドを貸し切り】彩葉は唐突に思い出した。今日は美月の誕生日であり、身代わりである彼女自身の「偽りの誕生日」でもあることを。そう思い至り、彼女はキッチンへ向かうと、ひときわ美しいケーキを作り上げた。表面には二つの文字が刻まれている。――「新生」身代わりとしての生活も、ようやく終わりを迎える。お祝いする価値は十分

彩葉は犯人役の男とともに、あらかじめ用意されていたボートへと落下した。男は彼女を抱き起こすと、同情に満ちた声で口を開いた。「嬢ちゃん、あの男からは離れたほうがいい。お前も見た通り、あいつが愛しているのは別の女だ」彩葉は伏し目がちに、静かな声で返した。「ありがとう。分かっているわ」赤の他人でさえ見抜ける事実を、どうして自分が気づかないはずがあるだろうか。実のところ、彩葉はずっと知っていた。最初から分かりきっていたことだ。光希が愛しているのは美月なのだと。それが本来の筋書きだ。彼が身代わりにすぎない自分を愛するべきではなかった。自分が勝手に勘違いし、一線を越えてしまっただけなのだ。帝都へと向かう客船の甲板に座りながら、彩葉は七年間を過ごした海都を一度も振り返らなかった。契約上、身代わりが完全に姿を消した後は、二度とサービス対象の前に現れてはならない。彩葉は決して後ろを振り返らなかった。二度とあの街へ戻るつもりもなかった。これが最善の結末だ。光希は念願叶って美月と結ばれ、自分も身代わりとしての役目を無事に全うした。この七年間で得た報酬のおかげで、母親の命も救うことができた。遠ざかっていく断崖の上からは、光希の絶叫が幾度となく響き渡っていた。だが、その声は荒れ狂う波の音に完全に掻き消され、彼女の耳に届くことはなかった。「彩葉！」突然崖から身を躍らせて視界から消えたその姿を目の当たりにし、光希は腕の中の美月を突き飛ばすようにして断崖へと駆け寄った。だが、そこには白波を立てる海面が広がるばかりだった。感情の堰が一瞬にして決壊し、複雑な感情が激流となって噴き出した。それは魂を振り絞るような絶叫へと変わる。「彩葉！」これほどの高所から落下して、彩葉が生き延びる可能性などあるのだろうか。荒れ狂う波が岩肌を容赦なく打ち据え、すべてを呑み込もうとしている。違う、彼女を見捨てるつもりなどなかった。一生守り抜くと約束したはずなのに、どうして今回は彼女を守れなかったのか？光希の心臓が引き裂かれるように痛んだ。彼はもはや衝動を抑えきれず、立ち上がると自らも崖から身を投げようとした。だが、その足に死に物狂いでしがみつく者がいた。足元から、涙声にむせぶ美月の哀願が聞こえてくる。「光希、行っちゃ駄目！こんな高さ